– Какая?

– Издевательство над животными.

– Трюфель, ты что, животное? – деланно возмутился Микаэль.

– Ну, знаешь, – фыркнул кот.

Из квартиры Волшебник вышел во всеоружии. Под его клетчатым английским пиджаком было спрятано сразу несколько приспособлений для эффективной обороны от других волшебников. Кот шел следом. Без всего. Микаэль вышел на улицу и свернул за угол дома. Немного пройдя вдоль стены, он подошел к наземной части подвала и открыл навесной замок, запирающий вход. Волшебник оглянулся по сторонам, пропустил вперед кота, а затем исчез в проеме двери.

– Ну почему здесь всегда так грязно? – возмутился Трюфель.

– А что ты хотел, это же подвал. Скажи спасибо, что этот подвал под нашим домом, за которым я более или менее могу следить. А в других подвалах вообще беда, и самая безобидная из них – это блохи.

– Бррр, – передернулся кот, – давай быстрее открывай следующую дверь, и пойдем отсюда скорее.

Микаэль подошел к одной из дверей подвала, на которой было написано: «Не влезай – убьет». Только вместо черепа и костей на ней был нарисован лысый мужчина с суровым выражением лица. Трюфель считал, что так надпись выглядит более внушительной, к тому же будет меньше ассоциаций с трансформаторной будкой.

Немного поколдовав возле двери, Волшебник потянул ручку на себя и вошел внутрь открывшегося помещения. За ним, после секундной паузы, покрутив ушами и минимум два раза оглянувшись, проследовал кот.

– Ну и где мы оказались? – спросил Трюфель, балансируя на тоненьком козырьке высокой скалы.

– Понятия не имею, – ответил волшебник.

– Рад приветствовать вас в моем мире, – раздался громоподобный голос отовсюду.

– А ты любишь эффекты? – съязвил кот.

– И, очевидно, не очень любишь гостей, – заметил Волшебник, прижимаясь всем телом к скале.

– А что вы хотели, чтобы я вам адрес собственного дома дал? – сказал голос.

– Но и подвергать нас опасности разбиться не очень вежливо, – сказал Волшебник, поглядывая в бездонное дно пропасти.

– Ох, простите мне мои манеры, благородные лорды. Видимо, я вас перепутал с теми подлецами, которые пришли в гости, вооруженные до зубов.

– Туше, – согласился Микаэль. – Приношу свои извинения. Но, согласись, идти в незнакомое место совсем без оружия не очень осмотрительно.

– Настоящему волшебнику не нужно оружие.

– Это распространенное заблуждение, – сказал кот, – которое я легко мог бы оспорить, приводя в пример разные профессии, в которых тоже не нужны предметы, а только умения. Что, впрочем, не мешает пользоваться оными ради автоматизации и ускорения процесса.

– Ух ты, ученый кот! – воскликнул голос.

– С учетом того, что я пришел с Волшебником и тот позволяет мне в своем присутствии высказывать различные суждения на очень важных переговорах, почти приравнивая мое мнение к своему, считаю эту реплику очень тонкой иронией.

– Чего?

– Я думаю, не стоит расшатывать наше и без того неустойчивое знакомство, – вмешался в разговор Волшебник. – Может, мы можем поговорить цивилизованно? Я оставлю оружие, а ты предоставишь нам другое место, где мы, наконец, сможем обсудить цель визита, инициатором которого являешься ты, до сих пор не знакомый нам волшебник.

– Меня зовут Уан, – прогремел голос. – Я повелитель семи миров. И я принимаю твое предложение, Микаэль Олай.

Тут же картина переменилась. Мика и Трюфель оказались в огромной зале размером с футбольное поле, где из мебели стояли два стула – в самом центре – и трон – на возвышении где-то вдали.

– Ну, хотя бы не дует, – заметил кот.

– Итак, – сказал Уан тем же громоподобным голосом, – ты получил мое приглашение, Микаэль.

– Да, получил, – согласился Волшебник. – Но зачем напрягать связки?

Мика сделал шаг вперед и вдруг оказался у самого трона.

– Нападение! – закричал Уан, когда Мика появился прямо перед ним.

И тут же со всех сторон на гостя были нацелены сотни копий. Копья блестели наконечниками и, зависнув в воздухе, ждали приказа.

– Спокойно, Уан, – сказал Мика. – Это ты меня вызвал на дуэль. Я до сегодняшнего дня про тебя вообще не слышал. И уж, конечно, не стал бы делать такую глупость и нападать на тебя в твоем мире.

Волшебник откровенно разглядывал повелителя миров. Тот был похож на гнома: маленький, толстый, с причудливой бородой, переходящей в косматую шевелюру. Неудивительно, что тот старался нагонять жути издалека. Вблизи он не выглядел таким уж страшным. Хотя внешность обманчива, и Мика это хорошо знал.

– Хорошо, – сказал Уан, успокоившись, уже не используя эффектов голоса. – Тогда нам надо договориться о месте дуэли и оружии.

– А что, избежать дуэли совсем не получится?

– Нет. Мои миры стабильны. Они не развиваются. В них появляются торговцы и земледельцы. А воины, уже давно не используемые в боях, набивают брюхо на государственных службах. И не все солдаты согласны с такой долей. Некоторые рождены для завоевания новых миров. Когда они долго находятся без работы, они исчезают. А что я буду делать без хорошего войска? Как я смогу защитить свои миры?

– И ты решил напасть на другой мир. А создать мир воинов не пробовал?

– Это слишком сложно. К тому же потешные миры нужны для потешных армий. А мне нужные реальные солдаты. Ну и еще то, что создавать – скучно. Мне больше по вкусу завоевывать миры.

– А ты уверен, что у тебя получится? В моем мире милитаризм тоже в почете. Там такие штуки навыдумывали, устанешь отбивать.

– Ха, мне нравится твоя смелость. – Уан сделал жест ладонью, и копья исчезли. Потом он встал с трона и подошел вплотную к Микаэлю, посмотрел тому в глаза и сказал:

– Неужели ты думаешь, что я не изучил твой мир, прежде чем нападать? Я знаю, что ученые добились многого. И возможно, при атаке в лоб моя армия будет долго завоевывать эту землю. Но, во-первых, чем дольше идет война, тем больше появляется солдат, ты это знаешь. А во-вторых, твои армии поделены, разрознены. Найти две стороны, готовые убить друг друга и без меня, немножко мотивировать их, и – вуаля, от армии мира останутся лишь жалкие ошметки, часть из которых захочет присоединиться к сильнейшему, то есть ко мне. И вот твой мир – мой. И ты ничего не сможешь сделать, так как не будешь иметь право вмешаться.

– Это если я проиграю.

– Конечно, – согласился Уан. – Но шесть прошлых раз я тоже слышал это «если».

Хозяин вернулся на трон и снисходительно посмотрел на Микаэля.

– Пойми, я не создаю миры, я завоеватель. Практически все, что я сейчас имею, было чужим.

Микаэль никогда не сталкивался с таким типом волшебников. Хотя, конечно, о них слышал. Он не думал, что такой способ миропостроения жизнеспособен. И все же перед ним был живой пример.

Рядом с Волшебником, тяжело дыша, появился кот.

– Я ничего не пропустил? – спросил он – Ох уж эти волшебники. Хорошо вам по этим анфиладам перемещаться. Вши-ить, и готово. А бедному коту эти расстояния своими ногами, то есть лапами, приходится преодолевать.

– Ничего, Трюфель. Обратно я нас быстро перенесу.

– Так что, Волшебник? – поторопил гостя Уан.

– Сколько у меня времени?

– А сколько тебе нужно?

– Год.

– Хе-хе, – противно ухмыльнулся Уан. – За год много всего может случиться. Даю тебе неделю.

– Это несерьезно. Мне надо найти секундантов, подготовиться, закончить все дела.

– Неделю, – взревел Уан.

– Хорошо-хорошо, – успокоил Мика. – Неделю так неделю. Я как раз успею в Общем мире раструбить о том, что появился волшебник, который внезапно нападает и не имеет чести и выдержки, чтобы дать сопернику подготовиться. Впрочем, может быть, ты боишься, что я подготовлюсь слишком хорошо?

– Что?! – взревел Уан. – Я боюсь? Да хоть как готовься, ты все равно окажешься проигравшим. А твой мир я использую как источник ресурсов, которые я все вычерпаю, и оставлю твой мир погибать.

– Ну, с этим он чуток опоздал, – тихонько проговорил Трюфель, – ресурсы уже до него все вычерпали.