— Не ты ли всегда говоришь, что нельзя недооценивать мага-самоучку?
— Я и не недооцениваю старого козла, — буркнула Хели. — Но это никак не меняет того, что он старый козёл.
Ну не любит она шаманов, что тут поделать… Как, впрочем, и большинство магов. Особенно — стихийников из Высокого Замка. Очень уж они неудобные ребята, эти шаманы. Если сразу насмерть не накроешь — проблем не оберёшься…
Отмахнувшись от дурацких мыслей, я решил заняться чем-нибудь более плодотворным — например, повнимательнее изучить документы. А то ж я имперских крючкотворов знаю — вписать какую-нибудь пакость, да так, что не враз и заметишь, им проще, чем с бревна упасть.
Убил я на это дело весь день до вечера, но ничего такого не нашёл. Тут как раз и служанка постучалась — мол, не угодно ли добрым господам поужинать… Нам, само собой, было угодно, и мы спустились в зал.
Лучший способ узнать, что творится на свете — ну или в окрестностях, во всяком случае — трактирные разговоры. Особенно вечером. За час в трактире узнаешь больше, чем за несколько дней расспросов, и это если тебе ещё отвечать будут… А уж что по пьяни? разболтают — такого и пыткой не выбьешь. Только вот разбираться в этом больно уж муторно — потому как бреда будет выше головы.
Так что мы сидели, ели отличное жаркое, пили эль и слушали. Судя по разговорам, дела здесь шли неплохо — орки не бунтовали, неурожаев не было, скотина жирела, гномы пьянствовали, а эльфы таскали контрабанду умеренно… Говорили, само собой, и о шамане — он явно не прозябал в безвестности. Шаман собирал и разгонял облака, повелевал зверями, изгонял клопов, тараканов и злых духов, лечил одним взглядом, залпом выпивал бочку эля… Словом, даже если всё это делить на сто, шаман был силён и популярен.
— Хели, — я наклонился к уху жены, — не вздумай с ним ссорится. Мы тут и так чужаки, а он с лёгкостью настроит местных против нас…
— Да знаю я! — шёпотом огрызнулась она. — Но он всё равно старый козёл…
Вот не любит она шаманов — и всё тут…
На следующее утро мы отправились дальше — нам предстояло ехать ещё полдня или около того. Впрочем, спешить нам было некуда, так что мы позволили коням двигаться спокойным шагом и смотрели по сторонам.
А посмотреть здесь было на что — Замостье было деревней богатой и многолюдной. И поля вокруг неё, понятное дело, были весьма обширными… Сейчас поля были подёрнуты зелёной рябью — где-то темнее, где-то светлее, — но я отчётливо представлял, каково тут будет осенью, когда спелые хлеба разольются золотой волной… Вдоль дороги поля тянулись мили на полторы — до самой реки, за которой начинался лес.
Через реку был перекинут мост — каменный, гномьей работы, по которому Замостье и прозвали, а где-то с треть мили спустя от дороги отходила ещё одна, чуть уже. Именно она и вела к нашему дому… Мы свернули, проехали еще полтора фурлонга или около того, и остановились перед воротами. Солидными воротами в солидном частоколе — такой и люди не сразу перелезут, а уж зверью и подавно не? пробраться…
Сейчас ворота были открыты, и в них стоял орк. Вроде бы вполне обычный — зеленоватая кожа, грубые жёсткие волосы, клыки, обточенные по обычаю лесных… Вот только эти самые волосы были тщательно вымыты и даже расчёсаны — насколько это вообще возможно, да и вообще, выглядел орк вполне опрятно, и одежда у него была из хорошей кожи, а не кое-как выделенной шкуры.
— Хозяин, — произнёс он почти без акцента. — Хозяйка. Добро пожаловать. Меня зовут Шаграт, и я служу в этом доме.
Шаграт был одновременно конюхом, садовником, дворецким, егерем, сторожем… Короче, он в одиночку заменял половину штата слуг (а вторую — его жена Гарра), и его это вполне устраивало.
— Чего желают хозяева? — осведомился он, объяснив положение дел.
— Баня, обед и эль, — хором ответили мы, переглянувшись. — А дом позже покажешь.
Что ж, всё желаемое мы получили без задержек. Баня на северный манер, с паром — отец такую обожает, эль из Замостья и отменное жаркое… Что ещё нужно путешественнику для полного счастья? Компанию разве что, но и компания есть… Ну а после обеда мы занялись осмотром.
Поместье было обычным для Севера — два этажа, нижний каменный, верхний из брёвен, крутая крыша, небольшие окна, причём застеклённые, толстая труба… За домом, разумеется, огород, хлев и псарня, в которой нас ждал сюрприз — волки. Полторы дюжины ручных волков, типичное извращение местных лесных эльфов и орков, уж не знаю, кто из них завёл эту моду — охотится с волками. Волки выглядели наглыми и довольными жизнью, внимательно нас обнюхали и вернулись к прежнему занятию — валянию на весеннем солнышке.
— Не смотрите, что они сейчас ленивые, — посмотрел на меня Шаграт, — когда их выпустят, они очень даже бойкие, и дичь берут только так…
Я молча кивнул — меня охота не особо волновала, а Хели, чесавшая за ухом сразу двух волков, была и вовсе потеряна для общества.
Вообще, в имении было полноценное хозяйство — дело, для северян обычное. Места много, а зима долгая и снежная, да и весна с осенью не лучше. И хоть мощёным трактам распутица не страшна, обычные дороги разносит в хлам. И хоть погреба здесь явно не пустуют, хозяйство всё равно вещь полезная?… И было оно в полном порядке. Мы прошлись по огороду, заглянули в птичник, проверили лошадей — и вернулись в дом.
Тут-то и пришёл шаман…
Шаман оказался старым, но крепким орком, совершенно седым, со сточенными клыками и цепким взглядом. Шаман был одет в обычный шаманский балахон с уймой всевозможных амулетов, и вид имел величественный и нетрезвый.
— Здоровья тебе и дому твоему, и всех благ! — заявил он с порога.
— И тебе здоровья, — ответил я, — и доброй удачи. С чем пожаловал?
— Хозяина давно в доме не было, — сообщил шаман. — Духи пришли. Теперь есть хозяева — изгнать духов надо.
Я не маг, но эмоции Хели ощущаю неплохо, поэтому не глядя поймал её руку и не позволил схватить жезл.
— Спокойно, — прошипел я и, обращаясь к шаману, продолжил:
— Коли надо, так изгоняй, а уж в долгу не останемся…
Шаман торжественно поднял над головой бубен, и принялся бить в него, крутясь на месте и завывая. И, разумеется, не вкладывая в это ни капли силы… Хели, естественно, чувствовала это куда лучше меня, так что её раздражение я ощутил бы и из столицы, поэтому я легонько сжал её пальцы и сказал:
— Всё в порядке, у меня даже план есть. А ты, Гарра, пока принеси белый кувшин из моих вещей.
Настроение Хели мгновенно улучшилось — она явно представила реакцию шамана, и даже шепнула, что сама ему отдаст кувшин. Я тоже предвкушал занимательное зрелище — вряд ли местный шаман был знаком с содержимым кувшина…
Наконец, шаману надоело валять дурака, он остановился и сообщил:
— Ушли духи. И не придут теперь.
— Вот и славно, — кивнул я. — Прими в знак нашей благодарности этот скромный дар для тебя и для духов.
Хели, кое-как задавив ухмылку, вручила кувшин шаману. Тот мастерски выдернул затычку, приложился к кувшину, сделал солидный глоток… Вытаращил глаза, шумно выдохнул и затряс головой.
— Мать моя лесная хозяйка, это ж что ж такое?! — воскликнул он, отдышавшись.
— Мёртвая вода, — ответил я, — вдвое крепче живой.
Мёртвую воду отец делал из первин перегонки, процеживая через уголь и перегоняя ещё раз с разными пряностями. В общем, точно так же, как гномы делают свою живую воду, только раза в два крепче. Мёртвой же водой эту штуку обозвал мой дядя — попробовал и сказал, что после второй чарки любой мертвецки пьяным свалится
Шаман оказался не любым — на ногах он всё ещё держался твердо, и язык у него почти не заплетался, когда он спросил:
— Это ж кто ж такое ж гонит?..
— Допустим, я.
— Духи видят! — изрёк шаман. — Духи всё видят!
И удалился, изрядно покачиваясь.
В тот момент я был уверен, что больше шамана не увижу. Я ошибался, и очень сильно — и, как оказалось, очень удачно…
