Этим вечером Зандер встретился с матерью и сестрами для того, чтобы обсудить организуемую им благотворительную акцию по сбору средств на выявление у детей дислексии. На пару мгновений мысль о том, что в качестве организатора придется произнести речь перед гостями благотворительного вечера, заставила Зандера занервничать. Но он пообещал себе, что укротит свой страх перед публичными выступлениями ради такого важного события.

В этой благотворительной акции захотели принять участие все члены его семьи, и Зандер был им за это благодарен. Тем не менее, когда он оглядел своих родных, собравшихся за столом, у него возникло подозрение, что речь пойдет не только о благотворительности.

– Итак, до мероприятия осталась всего неделя, поэтому я подумал, что нам необходимо обсудить все последние приготовления.

– Хорошая идея, – бодро отозвалась его мать, Лаура Гросвенор. – Я пригласила Бренду Дэвисон. Она только что вернулась из Австралии, где прекрасно провела два года. Бренда такой интересный, разносторонний человек! Думаю, она тебе понравится, Зан.

Джемма ослепительно улыбнулась брату:

– И конечно, ты помнишь Луизу Мартин. Я попросила ее посетить наш благотворительный вечер, но она будет занята в тот день, поэтому я пригласила ее на нашу с Алессио свадьбу. Кстати, она принадлежит именно к тому типу женщин, которые тебе нравятся.

Зандер сердито взглянул на Джемму и резко сказал:

– Я имел в виду вовсе не такие последние приготовления. – Осознав, что чересчур повысил голос, он попытался улыбнуться. – Я собирался еще раз просмотреть список аукционов и обсудить доставку продуктов, а не выслушивать предложения по вмешательству в мою личную жизнь.

– Это никакое не вмешательство в твою личную жизнь, потому что у тебя ее просто нет, – мягко указала Джулия. – И мы не пытаемся вмешиваться, а просто хотим помочь.

– Мне не нужна помощь!

Чтобы обрести самообладание, Зандер вынужден был напомнить себе, что его родные ведут себя так из лучших побуждений, что он их очень любит и эта любовь взаимна.

Его мать вздохнула, и в ее серых глазах отразилось беспокойство.

– Милый, Клаудия не хотела бы, чтобы оставшуюся часть жизни ты прожил в одиночестве. Прошло пять лет с тех пор, как она умерла.

– Я знаю это. – Осознав, что ответил слишком жестким тоном, Зандер попытался его смягчить. – Я в порядке, мама. Правда.

Лаура покачала головой.

– Мы не говорим о том, что ты непременно должен снова жениться или завести серьезные отношения…

– Просто сходи куда-нибудь, повеселись, – добавила Джемма.

– Схожу, когда мне этого захочется.

Джулия подалась вперед и коснулась руки брата.

– Дело в том, что нам тяжело видеть, как ты все еще скорбишь по жене. Мы знаем, что ты любил Клаудию, и мы никогда ее не забудем, но нам кажется, что тебе пора двигаться дальше.

Зандер закрыл глаза, не в силах встретиться взглядом со своими родными из-за сильного чувства вины.

Да, он любил Клаудию с детства и готов был целовать ее следы на земле. Они поженились, когда им было по двадцать лет, полные оптимизма и надежд. Но затем оказалось, что их видение совместного будущего совершенно не совпадает. Вскоре Зандер понял, что допустил ошибку.

Он никому об этом не сказал – ни Клаудии, ни своим родным, потому что никогда не нарушил бы свои брачные обеты, пусть даже его чувства к жене изменились и изменилась сама Клаудия. А потом она заболела и умерла.

И что он сделал после ее смерти? Зандер Гросвенор, скорбящий вдовец, решил следовать своему видению будущего, исполнить собственную мечту – и достиг феноменального успеха, чего никогда бы не случилось, если бы его жена до сих пор была жива…

Осознав, что в комнате воцарилась напряженная тишина, Зандер открыл глаза.

– Послушайте, я признателен вам за заботу, честно. Но я доволен своей личной жизнью – такой, какая она есть. Так что, пожалуйста, не беспокойтесь за меня. И больше никакого сватовства, хорошо?

– Хорошо.

Три головы – две светлые и одна темная – одновременно кивнули, но Зандер не поверил этому обещанию. Отодвинув стул, он встал.

– Я скоро вернусь – мне нужно пройтись по магазинам. Вам купить чего-нибудь?

Через несколько минут он уже направлялся в центр города Бат, надеясь, что прогулка по улице поможет рассеяться чувству вины, и понимая, что эта надежда тщетна.

Его семья заботилась о нем, но не знала правду. Конечно, Зандер оплакивал Клаудию. Он оплакивал трагическую потерю столь юной жизни, потерю девушки, которую когда-то любил. Но его горе было запятнано холодным пониманием того, что, если бы Клаудия до сих пор жила, он не был бы тем человеком, каким являлся сегодня.

Повинуясь порыву, Зандер повернул к церкви, пробрался сквозь толпу людей перед ней, собираясь войти в прохладные стены святилища. Здесь можно было полюбоваться архитектурой, поразмышлять и на время избавиться от болезненных мыслей о Клаудии, преследовавших Зандера даже спустя пять лет после ее смерти.

Когда он приблизился к церкви, ее величественный шпиль из песчаника уже окрасили в оранжевый цвет лучи заходящего солнца. Внезапно внимание Зандера привлекла женщина в пикантном розовом наряде, нерешительно стоящая перед входом. Необычная одежда для посещения церкви! Зандер разглядел серьезное лицо незнакомки с огромными карими глазами, полными сомнений, прямым носом и красивым ртом. Блестящие каштановые волосы, увенчанные розовыми кроличьими ушками, легкими волнами спадали на плечи.

Словно решив отказаться от своего плана войти в церковь, женщина повернулась и встретилась взглядом с Зандером. Он узнал ее, и в ее глазах тоже мелькнуло узнавание, а затем она опустила голову и шагнула мимо него.

– Габи? – окликнул ее Зандер.

В школе она училась на класс младше него и Клаудии.

На мгновение ему показалось, что она начнет отнекиваться, но, чуть помедлив, Габи неохотно кивнула:

– Да, это я. Удивлена, что ты меня не забыл.

В памяти всплыло воспоминание. Зандер, которому было тогда семнадцать, шел по школьному коридору, а навстречу ему шагала высокая, стройная девушка с блестящими каштановыми волосами. К ее груди была прижата стопка книг. Когда она проходила мимо, книги упали на пол, и он машинально наклонился, чтобы их поднять. Он не прочел, а скорее узнал название одной из них. По крайней мере, он видел фильм, поставленный по этому произведению.

Они завели разговор. Зандер притворился крутым парнем, которому плевать на книги, потому что кино – это куда круче. А Габи так горячо возражала ему, что он до сих пор помнил выражение ее лица в тот момент. Затем внезапно появилась Клаудия. Позже Зандер узнал, что ей наябедничал какой-то «доброжелатель». Через несколько секунд Клаудия уже оттеснила в сторону девушку с каштановыми волосами и увела Зандера, невзирая на его робкий протест, приговаривая: «Думаешь, эта девица уронила книги случайно? Не будь дураком, Зан. Эта Габи Джонсон в тебя влюбилась. Я знаю, мне не о чем беспокоиться, но она – темная лошадка. Никто о ней ничего не знает, кроме того, что она живет с бабушкой и дедушкой. Я просто хотела дать ей понять, что у тебя уже есть девушка».

– Да, я тебя помню, – кивнул Зандер. – Как ты поживаешь?

– Хорошо. Мне жаль, что так случилось с Клаудией, соболезную, – искренне произнесла Габи и, к большому облегчению Зандера, этим и ограничилась – никаких навязчивых вопросов или дополнительных выражений сочувствия.

– Спасибо.

– Ну что ж, рада была увидеть тебя снова. А теперь оставлю тебя, ведь ты, кажется, собирался войти в церковь.

Когда Габи шагнула назад, из ее руки выпал клочок бумаги. Она посмотрела на него и уже собралась за ним нагнуться, а затем вспомнила, что на ней коротенькая юбка.

– При встрече со мной ты непременно что-то роняешь, – сказал Зандер, поднял бумажку и вручил ее Габи. При этом он невольно заметил слова «Задание номер восемь», и его осенила догадка. – У вас тут девичник?

– Нет, – невозмутимо ответила Габи. – Я обычно разгуливаю по Бату в таком наряде.