– Николай, не хотите сдать ещё что-нибудь?

– А? Что, например? – Недоумённо спросил Николай, показывая пустые руки и попутно вспоминая, когда он мог назвать приёмщику своё имя.

– Например, свою жизнь, – буднично произнёс азиат.

– Простите, что вы только что сказали? – Николай растерянно посмотрел на приёмщика и решил, что ему просто послышалось с похмелья.

– Вы ведь недовольны своей жизнью? – Спокойно спросил Рустам. – Так сдайте её мне в аренду и получите взамен другую, более вам подходящую.

«Значит, не послышалось. И это ещё более странно. Может это такой новогодний розыгрыш?» – Николай начал крутиться вокруг, пытаясь отыскать скрытую камеру, но в приёмном пункте, заставленном ящиками с пустыми бутылками и горами макулатуры, больше никого не было. Несмотря на вежливую улыбку, Рустам был предельно серьёзным, и его цепкий оценивающий взгляд словно заглядывал в самые тайные уголки души собеседника. Он даже выглядел сейчас совсем по-другому и больше не казался обычным приёмщиком вторсырья. И тут Николай вспомнил падающую звезду и своё отчаянное желание. А что если это всё взаправду и у него есть шанс что-то изменить?

– Подождите, вы это всё на самом деле? Вы что, какой-то демон? – Не нашёл он ничего лучше, чтобы спросить.

– Нет, что вы! – Рустам негодующе замахал руками. – К этим, с вашего позволения, официальным структурам, я не имею никакого отношения. Меня совершенно не интересует ваша драгоценная бессмертная душа. Вечность, проведённая в кипящем котле, ровно, как и в райском саду, для меня одинаково скучна и бесполезна. Я хочу наслаждаться бренным существованием здесь и сейчас, на пыльном шарике под названием планета Земля. Поэтому моими клиентами становятся только те, кто по какой-либо причине перестал видеть смысл в своей жизни. Тем, кто чувствует, что он не на своём месте, я предлагаю выгодную сделку.

– Какую же?

– Вы можете сдать мне свою жизнь в аренду на любой срок, получив за это достойную компенсацию в виде жизни другого человека. Так сказать, равноценный обмен. И такой обмен вы можете производить сколь угодно часто, при наличии свободной жизни, разумеется.

– Я что-то не пойму, – растерянно пробормотал Николай, – а кто всё это время будет жить с моей семьёй и ходить на мою работу?

– Я, – загадочно улыбнулся приёмщик, – или другой человек, который сочтёт вашу жизнь интересной для обмена.

– Ни за что не поверю, что она может кому-то показаться интересной. – Засмеялся Николай. – Совершенно обычная, серая жизнь, такая же, как у миллионов других людей в этой стране.

– И которой завидуют десятки миллионов других людей, – тут же парировал Рустам. – Знаете, Николай, я ещё не встречал неинтересную жизнь – только человека, который не знает, что с ней делать. Например, однажды я провёл пятнадцать лет в камере-одиночке и могу вас заверить, что наслаждался каждой секундой своего существования.

– А что, если за это время моя семья разрушится, да и вся прежняя жизнь пойдёт под откос?

– Это действительно может случиться, – спокойно согласился приёмщик, – но ведь вы не зря вчера загадали желание. В глубине души вам уже наплевать на то, что с ней будет. Итак, что вы решили? Мне нужен ответ здесь и сейчас.

Всё это был настолько невероятно, что у Николая закружилась голова, и ему пришлось опереться о прилавок, чтобы не упасть. В этот момент его лицо оказалось совсем вплотную к Рустаму, и он заглянул в его глаза. Волшебные глаза, цвет которых менялся каждую секунду, словно кожа хамелеона в комнате со светомузыкой. Это были глаза, принадлежащие когда-то всем людям, чьи жизни он уже прожил. И ещё Николай увидел в них ответ на прозвучавший только что вопрос. Он действительно уже всё давно решил, но боялся себе в этом признаться. Ему не было наплевать на Лену и детей, но он очень устал. «Я заслужил небольшой отдых. Всего пару недель, может месяц, а потом вернусь обратно», – решил он после нескольких минут колебаний.

– Хорошо, я согласен, – Николай выпрямился и расправил плечи, словно с них свалился тяжёлый груз. – Где мне нужно расписаться кровью?

– А вы забавный, – рассмеялся Рустам. – И снова путаете меня с персонажами фантастических книг. Всё, что мне от вас нужно, это ваше согласие, и оно уже получено. Итак, вам осталось выбрать жизнь, которую вы бы хотели прожить.

– А какие есть варианты? – с любопытством поинтересовался Николай.

– Вариантов множество, но я не могу их перечислять. Простите, но таковы правила. Могу лишь подсказать, что люди обычно выбирают будущее, максимально противоположное их текущей действительности. Поэтому хорошо подумайте, чего вам сейчас не хватает больше всего.

До этого момента Николай был уверен лишь в одном – он хотел изменить свою жизнь. Какие это должны быть изменения и как их добиться, он не знал, потому что никогда не заглядывал так далеко. Он прекрасно понимал, что этому всё равно не суждено будет сбыться, а значит и нет необходимости строить планы. Ипотека и кредиты не давали ему возможности собрать финансовую подушку безопасности, чтобы попробовать сменить профессию, а работа и подработки по вечерам отнимали всё свободное время и силы. Замкнутый круг, из которого он не мог выбраться. Конечно, как и все нормальные люди, он часто мечтал перед сном, как добивается славы и успеха, становится мудрым президентом или талантливым музыкантом. Но сейчас, стоя перед Рустамом, кем бы он ни был, Николай был в шаге от осуществления любой из этих фантазий и никак не мог понять, чего же ему сейчас не хватает больше всего?

– Хочу быть миллионером, – решился он, наконец.

– Понимаю, – Рустам одобрительно кивнул. – Довольно тривиальный и распространённый выбор.

– И как это произойдёт? – нетерпеливо перебил его Николай.

– Очень просто. Вы уснёте в своей кровати, а проснётесь… впрочем, не буду портить вам сюрприз.

– Так просто?!

– А вы ожидали кровавый ритуал и взрывающиеся звёзды? Нет, мой друг, самые невероятные вещи в этом мире обычно происходят незаметно для наших глаз.

– Тогда до встречи?

– До свидания. И помните, что в любой момент вы можете вернуться сюда и совершить новый обмен.

– Да, думаю, через пару недель мы снова увидимся. – Уверенно произнёс Николай, направляясь к выходу, но уже в дверях остановился и смущённо попросил. – Пожалуйста, берегите мою семью.

– Конечно-конечно, – поспешил заверить его Рустам. – Можете совершенно не волноваться по этому поводу. К каждой жизни я отношусь, как к самому драгоценному сокровищу на свете.

Николай кивнул и быстро вышел на улицу, но на крыльце остановился и посмотрел на вывеску «Пункт приёма вторичного сырья». «Вот так иногда бывает, выходишь из дома сдать пустые бутылки и вместе с ними сдаёшь в утиль собственную жизнь», – подумал он и закурил. Домой ему совершенно не хотелось. Как только за ним закрылась дверь пункта, Николай почувствовал себя другим человеком. Человеком без семьи, без дома и без каких-либо обязательств перед кем бы то ни было. Пусть временно, но он был свободен, и это новое для него чувство приятно опьяняло. А что делают по-настоящему свободные люди? Вспомнив двух бомжей, Николай решил, что они выглядели достаточно свободными и счастливыми, чтобы профессионально разбираться в этом вопросе, поэтому решил последовать их примеру. С единственным отличием в том, что в кармане его куртки лежала банковская карточка, и сегодня ничто не мешало ему сделать то, чего он никогда не мог себе позволить раньше – опустошить её до конца. В конце концов, с завтрашнего утра финансовое благополучие его семьи станет чужой проблемой.

Поздно вечером Елена Кузнецова сидела на кухне и немигающим взглядом заплаканных глаз смотрела на лежащий перед ней телефон. Только что она с трудом уложила спать плачущих детей, пообещав, что с папой всё в порядке и он скоро вернётся. И теперь её оставалось убедить в этому саму себя. Сначала Лена думала, что Коля всё-таки отправился в бар назло ей, но, когда он в очередной раз не поднял трубку и не ответил ни на одно из десятков смс, в её голову стали приходить мысли одна другой страшнее: попал под машину и теперь в реанимации, ограблен в подворотне и убит бомжами, ушёл из семьи к молодой и красивой любовнице. Она порывалась бежать на поиски, но не знала куда бежать и так измоталась за день, что теперь ей было почти всё равно. Она просто ждала звонка. Из полиции, больницы, морга или от злорадствующей соперницы. Лишь бы исчезла эта пугающая до глубины души неопределённость.