– Я согласна. Мне всё равно, что будет с нами. Но Лана должна жить. Она – последняя из Тэнгу. Если вдруг погибнет, в нашем мире наступит хаос. Земля станет бесплодной, деревья засохнут, вместо цветов вырастут одни сорняки. О, лесные духи, – рыжеволосая женщина упала на колени, прижимая ребёнка к себе, – вы не можете защитить нас, но спасите нашу дочь! С ней вы сами получите защиту, ведь она способна возрождать растения и цветы!

– Мы заберём дитя и воспитаем её, как сумеем, – раздался спокойный голос старейшины Вигельмины.

Лана увидела, как из рук её матери исчез свёрток с ребенком. Но только это случилось, как волки напали разом. Послышался стон и крики, Лана увидела на своих руках кровь, а дальше…

Дальше девушка поняла, что тонет.

«Хрустальное озеро также называют Печальным. Как я могла забыть, что в плохом настроении здесь нельзя купаться! Оно забирает грустные воспоминания, но способно вернуть эти мысли человеку, который испытывает злость или боль. Наверное, то, что я увидела, это воспоминания старейшины Вигельмины», – успела подумать девушка, прежде чем её схватили чьи-то сильные руки.

…Лана, сидя на берегу, кашляла и отплевывалась от воды не меньше четверти часа. Ей казалось, что она проглотила целое ведро жидкости.

– Как я рад, что с тобой всё в порядке, – громко произнес кто-то, и Лана благодарно выдохнула, узнав голос Шаруна.

– Разве ты не собираешь лесной нектар? – спросила Лана чуть позже.

– Я работал ночью и решил немного освежиться.

– А, может, ты следил за мной? – хмыкнула девушка, припоминая, что в последние дни ощущает на себе чужой взгляд.

– Может и так. Но ты мне нравишься, и я считаю, что должен приглядывать за тобой, Лана. Несмотря на свои способности, ты всего лишь – человек. Ты в порядке? Зачем зашла в Печальное озеро с горькими мыслями? Это очень глупый поступок. Если бы не я, ты могла утонуть.

Лана выпрямилась и, подняв голову, посмотрела на своего спасителя. Что ж, вот и ответ на её жалобы об одиночестве. Кажется, у неё есть поклонник, хотя бы один-единственный, который может составить ей пару. И, если забыть о зеленоватой коже и цветах, распускающихся на ней, можно сказать, что Шарун красивый. Он высокий и статный, мокрые пряди тёмно-зеленых волос обрамляют лицо с ясными серыми глазами.

– Я просто хотела искупаться. Такой жаркий день, – вздохнула Лана и тут только поняла, что беседует с парнем, а её промокшее платье прилипло к телу и почти ничего не скрывает. И наглый Шарун против воли косит взглядом в сторону её груди.

Лана быстро отвернулась и попросила:

– Дай мне что-нибудь из своих сухих вещей.

Шарун протянул плащ, и девушка в него закуталась.

– Хорошо, что ты успел спасти меня. Спасибо.

Юный лесной дух засмеялся:

– А как же поцелуй своему спасителю? Конечно, сегодня мне уже повезло коснуться твоих губ, но я просто пытался вернуть тебя к жизни.

Лана в ответ лишь густо покраснела. У неё украли первый поцелуй, а она даже этого не помнит. Ну и пусть.

– Я могу только поблагодарить тебя ещё раз, Шарун, что ты вовремя пришел.

Лесной дух немного помолчал.

– Лана, я давно хотел сказать тебе. Ты мне очень нравишься. Твоя красота и необычные способности восхищают меня. Не хочешь стать моей невестой?

Повисла неловкая пауза, после которой девушка отрицательно помотала головой:

– Прости, Шарун, но нет. Мы с тобой принадлежим к разным расам. И я – наследница семьи Тэнгу. Возможно, в моих силах спасти целую страну, но я смогу это сделать, только покинув Зачарованный лес. Связав наши жизни, мы оба стали бы несчастными. Ты должен найти себе более подходящую девушку. А я пойду своей дорогой. Но, что до благодарности… Не люблю ходить в должниках, – с этими словами Лана сняла с запястья серебряный браслет и протянула Шаруну, – возьми его на память обо мне. Его подарила Вигельмина на моё шестнадцатилетние. Возможно, он обладает какими-то чарами. Отдай браслет девушке, которую выберешь себе в невесты в следующий раз. Я верю, что это обязательно случится. А ты веришь?

Шарун ничего не ответил, лишь тихонько вздохнул и с некоторой опаской надел браслет.

А Лана ещё какое-то время говорила. Она рассказывала парню, что прочитала немало историй, как встречаются люди, предназначенные друг другу судьбой.

И, чтобы найти своего избранника, Лана готова странствовать хоть целую жизнь. Ведь встреча со своей парой бесценна. Ради этой минуты стоит немного подождать.

Лана выпрямилась, поставив глубокое медное блюдо, доверху заполненное земляникой, на пенёк от срубленного дерева. Потом отерла рукой пот со лба.

Девушка подумала, что неплохо бы, и самой полакомиться свежей ягодой, прежде чем возвращаться обратно к лесным духам. Время позволяло, и Лана, сняв с головы платок и распустив длинные волосы цвета жидкого меда, опустилась на колени. Она почувствовала прикосновение сухого мха к обнаженной коже. Дождей давно не было, и мох превратился в жёсткую щётку.

Несмотря на усталость, Лана чувствовала себя почти счастливой.

«Надо будет прийти сюда завтра, и взять большую корзину. Кто бы мог подумать, что на вырубке, сделанной людьми, и лишь недавно огороженной деревьями с фиолетовыми листьями, вырастет столько ягод!» – размышляла Лана.

При взгляде на раскидистые деревья, шелестевшие на ветру листьями с необычной окраской, девушка с грустью вспомнила, что она – единственный человек в этом лесу. И не может покинуть его без разрешения, даже если бы захотела.

Деревья с фиолетовыми листьями защищают границу лесного царства. Простые люди не в силах рассмотреть, что находится за ними. И сами деревья, разумеется, тоже не видят.

Лес навсегда покидает только нарушивший запрет. Всего таких запрета три. И первый касается фиалок, священных лекарственных фиалок, которые растут, даже здесь, на вырубке. По преданию лесного народа, они могут вылечить любой недуг. Но только старейшинам лесных духов позволено срывать их. И то не каждый день, а по редким праздникам.

Второй запрет касается границы леса. Нельзя даже приближаться к границе или пытаться обойти фиолетовые деревья. Только получив разрешение старейшины Вильгельмины, лесной дух, уменьшившись, может посетить человеческий мир. И вернуться он должен в назначенный срок.

Ну, и третий запрет: в Зачарованном лесу нельзя влюбляться. Лесные духи избегают сильных чувств, считая, что они могут перевернуть сознание и изменить духа или человека навсегда. Союзы между лесными духами заключаются по решению родни или старейшины. Только молодые и неопытные, такие, как Шарун, пытаются найти пару самостоятельно.

Лана была единственным человеком, переступившим границу Зачарованного леса. И ни разу за эти годы у неё не возникало желания покинуть этот тихий уголок, где можно беззаботно жить, питаясь ягодами, фруктами и нектаром цветов, пить холодную родниковую воду, спать в тени вековых деревьев и купаться в Серебряном озере.

Но, сегодня, взглянув на деревья с фиолетовыми листьями, девушка впервые ощутила непонятную тоску. Словно что-то, очень важное, ускользнуло от неё.

Какой он – человеческий мир? Сможет ли она хотя бы одним глазком взглянуть на него?

И, будто в ответ на её мысленную просьбу, случилось нечто неожиданное. Над лесом пронесся порыв ветра, затем послышался шум крыльев. На минуту небо над девушкой закрыла огромная тень.

«Это же не птица? Не бывает птиц таких размеров!» – девушка смотрела в небо, пытаясь сдержать нервную дрожь, пробежавшую по телу.

Неожиданно гигантская птица сложила крылья и начала падать, и Лана с ужасом подумала, что та может задавить её. Она схватила блюдо с ягодами и сделала несколько шагов между кустами малины, прежде чем поняла, что бояться нечего. Птица, точнее, не птица, а существо размером с добрых пять стогов сена свалилось за границей фиолетовых деревьев.

«Это же дракон!» – удивилась Лана. До этого она видела драконов на картинках в книгах, которые приносили духи.