Метель понемногу начинала стихать. Но просвета в ночных облаках не наблюдалось, хотя усилившийся ветер гнал их на север. Нед внимательно всматривался в ту же сторону, пытаясь различить в темноте громаду Стены и прилепившийся у ее подножия Черный Замок, поэтому первым заметил нависшую над ней огромную воронку.
— Что это? — пробормотал он, инстинктивно чуть придержав лошадь. Сорен Щитолом, державшийся почти вровень с ним, хотя и шел пешком, — от меча он отказался, выбрав взамен обитую железом двуручную палицу чуть ли не с себя ростом, на которую сейчас и опирался, — приложил руку ко лбу.
— Никак началось.
Спрашивать, что началось, было излишним. Вместо этого Нед спросил:
— Мы опоздали? Иные уже прошли в ворота?
Сорен прищурился и пожевал губами.
— Есть способ узнать. Есть среди нас те, кто могут. Если не боитесь, м’лорд Старк, и их от страха не поубиваете.
Неду пришлось дать слово, что никого из одичалых за использование сил, которые можно счесть таинственными и потусторонними, преследовать не будут, и тогда Сорен указал на седовласого Орелла.
По команде Неда войско остановилось. Орелл выслушал просьбу, с сомнением покосился на Неда и затем обмяк, закатив глаза и повиснув на плечах двух мужчин. Где-то в небе, невидимый на фоне облаков, заклекотал орел. По рядам гвардейцев пробежал ропот: «Оборотень, оборотень…» Нед взмахом руки призвал их к молчанию. Раньше он не верил в старые суеверия, но теперь приходилось признать, что многое из того, что в детстве ему, его братьям и сестре рассказывала старая Нэн, не было просто выдумками и страшными сказками. По крайней мере, Иные и упыри существовали на самом деле. Существовали ли оборотни?.. Кажется, он боялся задавать себе этот вопрос с того момента, как увидел Лианну, бьющуюся над телом убитой лютоволчицы. Такая связь между человеком и зверем казалась странной, даже пугающей, но зла в ней не чувствовалось. И она могла быть полезной — как сейчас, когда только острый взгляд парящего среди туч орла мог разглядеть происходящее за много лиг к северу от них.
Прошло меньше часа, когда Орелл содрогнулся всем телом и выпрямился.
— Я не достиг Стены, — слова из него вырывались с хрипом. Он прокашлялся и добавил: — Над воротами — буря, и не обычная, она затянет и убьет любого, кто осмелится подойти — или подлететь — слишком близко. Кроме упырей, — Орелл скривился, — думаю, им этот ледяной смерч не страшен.
— Ты видел, как они прошли в ворота? — требовательно спросил Нед. Лучше знать страшную правду, чем прятаться от нее. Хотя разум его тщетно метался в поисках решения, которое могло бы спасти их — и всех людей от Винтерфелла до Дорна, — если упыри открыли ворота, и Иные преодолели эту последнюю стоящую перед ними преграду.
Но Орелл отрицательно покачал головой.
— Вороны их замедлили. Перехватили где-то на полпути между нами и Черным замком. Но их слишком мало, думаю, упыри перебьют всех.
Сначала Нед не понял.
— Птицы сражаются с упырями?..
Сорен Щитолом хохотнул.
— Те еще птички… Ходят на двух ногах, носят черные плащи и охраняют эту вашу Стену. Когда Манс пришел в Черный замок, их там и следа не было — так их упыри распугали. Видать, с тех пор набрались смелости…
Нед оборвал его взмахом руки и повернулся обратно к Ореллу.
— Ночной Дозор?! Так ты видел дозорных, сражающихся с упырями? Ты помнишь, где это?
Орелл кивнул.
— Но долго они там не продержатся. Упыри насели на них, как орда муравьев на дохлую бабочку…
— Тем больше причин поспешить. Мы не оставим Дозор без помощи. Выступаем немедленно!
Джори быстро передал распоряжение, и гвардейцы вновь двинулись вперед. Но группа одичалых осталась на месте.
— Вам что, особое приглашение нужно? — Джори направил к ним своего коня. — Лорд десница отдал приказ. Шевелитесь!
Одичалые переглянулись.
— Вороны всегда были нашими врагами, — проворчал Сорен. — С какой стати так спешить их спасать?
Услышав это, еще несколько гвардейцев развернули лошадей и вытащили мечи. Джори побагровел от гнева.
— Предатели! — он замахнулся мечом. — Лорд Старк, разрешите!..
— Нет! — Эддард вклинился конем между ними. — Джори, Джекс, Квент, уберите мечи. А вы, — обратился он к одичалым, — помните, что вы дали клятву.
— Да они все клятвопреступники, эти дикари! — вскричал Квент. Оружие, он, правда, убрал, но всем своим видом показывал, что в любой момент готов выхватить его снова.
— Мы не клятвопреступники! — Гризельда выступила вперед, таща за собой упиравшегося козла. — И не трусы, чтобы прятаться за спинами поклонщиков, — она с упреком повернулась к своим сородичам. — Они ведь тоже были нам врагами, но они спасли нас.
— И мы идем сражаться с упырями, — поддержал ее краснолицый невысокий увалень в потрепанном овчинном плаще. — И если при этом спасем пару ворон, то им же хуже!
Сорен хохотнул и потряс своей палицей.
— Тогда идем спасать ворон!
Орелл уже ушел вперед, по следу, который видел с небес его орел. Остальные одичалые двинулись за ним. Нед вздохнул с облегчением, дал знак гвардейцам вернуться в строй и развернул коня к северу.
2.
Орелл шел перед лошадью Неда быстрым шагом, насколько позволял снег. Верхом он ехать отказался то ли из гордости, то ли от неумения.
Войско двигалось по узкой долине, зажатой со всех сторон лесистыми заснеженными холмами, меньше часа, когда Орелл остановился и показал рукой перед собой:
— Они были вон за тем холмом.
Повинуясь приказу Неда, войско рассыпалось по долине, обходя указанный холм с востока и запада. Сам Нед с частью гвардейцев поднялся по склону. Стена была уже так близко, что хорошо различалась даже в темноте и метели, и снежная воронка над ней стала еще больше, но внимание Неда было устремлено ниже, туда, где круглилась вершина холма, и где-то там, за ней, еще за пределами видимости, бились упыри и дозорные. Он молил всех богов о том, чтобы успеть вовремя, но приготовился к худшему. Если дозорных было так немного, как утверждал оборотень Орелл, то, скорее всего, их облаченные в черное тела лишь пополнили ряды мертвецов, оживших под воздействием темных сил. И они стали бы не первыми, за эту ночь Нед успел насмотреться на упырей в черном, так же, как и на носящих остатки рыцарских доспехов. Больнее всего было видеть тех, кого он знал еще при жизни, с бледными, лишенными крови лицами и почерневшими руками.
Достигнув вершины, Нед на мгновение остановился, глядя вниз. Мгла вокруг была все так же беспросветна, но снежный покров все равно был чуть светлее оголенных скал и деревьев, и на его фоне, не далее, чем в сотне ярдов, темнели тела. Никаких других признаков схватки не было, и Нед понял, что его опасения подтвердились.
— Мы опоздали, м’лорд Старк, — Джори помахал факелом, будто его слабый свет мог помочь. — Тут, конечно, хоть глаз выколи, но зуб даю, вот эти там — из Ночного Дозора. Как бы они не поднялись аккурат, когда мы к ним подъедем, да на нас бы не набросились.
— Напомни всем, чтобы факелы держали наготове, — скомандовал Нед. Впрочем, ужасы, с которыми войско столкнулось в эту ночь, еще не стали воспоминаниями, и факелы были под рукой у многих. Когда, размахивая ими, всадники со всех сторон двинулись к лежащим в снегу телам, ночь будто осветилась звездами, вместо тех, которых не было видно на затянутом тучами небе. В нескольких ярдах от тел всадники остановились. Снег вокруг был истоптан и окровавлен, что свидетельствовало о яростной схватке. Нед заставил свою лошадь сделать несколько шагов вперед. Одно из тел пошевелилось и поползло в его сторону. Гвардейцы моментально наставили на него мечи, но Нед дал им знак помедлить. Рука, которая тянулась к нему, не была черной от скопившейся в ней после смерти крови, а глаза на обескровленном лице не сверкали синевой. Они были светло-серыми и уже подернулись мутной пеленой смерти, но взгляд их еще жил. У умирающего была длинная седая борода, теперь всклокоченная и окровавленная. Когда он приподнялся, желая что-то сказать, Нед увидел пряжку в виде серебряного орла, скреплявшую у горла его черный плащ, и понял, кто перед ним. Он соскочил с седла и опустился рядом на колени прямо в снег.
