— Никто не мечтает об этом больше Ночного Дозора, милорд Старк, — с учтивым достоинством произнес сир Деннис.
— А мы в Восточном не только мечтаем, но уже надрали мерзавцам задницы! — Пайк рубанул рукой воздух. — По дороге сюда мы встретили два их отряда. Мы потеряли шестерых братьев, но королевское войско банды Джакса и Геррика больше не потревожат.
— Манс рассчитывал захватить Восточный Дозор с двумя отрядами воинов? — Нед недоуменно нахмурился.
— Скорее заставить нас распылить наши силы. Перед тем, как я покинул замок, разведчики донесли, что в сторону Тюленьего залива движется войско великанов верхом на мамонтах. Не пролезли, видать, в ворота на своих зверюгах и решили обойти по льду и мелководью. А Джакс с Герриком должны были нас отвлечь, — Пайк хмыкнул.
— Так вы прибыли, чтобы просить у короля помощи против великанов? — уточнил Нед. Он потер лоб, пытаясь решить, скольких воинов он может послать без риска ослабить войско. Королевская армия была сильной и многочисленной, как он и сказал, но по всем сведениям, одичалых было вдвое, а то и втрое больше. Ответ Пайка прервал его размышления.
— Нет, — отрезал он. — Ехали мы за помощью, не спорю, но теперь останемся и поможем вам. Решающая битва будет у Черного замка. А потом мы с легкостью сбросим великанов в море.
Роберт расхохотался. Он вскочил с кресла, подошел к Пайку и хлопнул того по плечу.
— Вот это слова настоящего мужика! — прогрохотал он. — Отдыхайте сегодня со своими парнями, отъедайтесь, завтра нас ждут подвиги!
Сир Деннис откашлялся.
— Мы давали присягу, ваша милость, для того, чтобы умереть за отечество. И в завтрашней битве мы будем с вами в первых рядах. Но не случится ли так, что, пока мы будем сражаться, в спину нам ударит то зло, которое сейчас мы избегаем называть вслух?..
В наступившей тишине было слышно, как люди переминались с ноги на ногу. Нед пробежал взглядом по удивленным лицам дозорных: они явно не ожидали, что командир поверил им и даже рискнул заговорить об этом с королем. Сам Нед посмотрел на старого рыцаря уважительно. И поспешил вмешаться, заметив, что Роберт побагровел:
— Никто не огражден от случайностей. И пока эта угроза себя больше никак не проявила, нужно раз и навсегда разобраться с одичалыми, чтобы не оказаться вынужденными сражаться с двумя врагами сразу.
Сир Деннис наклонил голову, выражая свое согласие.
— В таком случае, у меня есть предложение насчет того, чем Ночной Дозор в предстоящей битве может быть больше всего полезен.
Все взоры обратились к нему. Коттер Пайк скривился, но слушал так же внимательно, как и все остальные.
Нед переглянулся с Робертом, и увидел в его глазах то же одобрение, которое испытывал сам.
— Отличный план, сир Деннис! — Роберт с шумом уселся обратно в кресло. — Действуйте. Мы вас поддержим.
2.
На рассвете королевское войско, развернув все знамена, уже выстроилось в виду Черного замка. День обещал быть ясным, верхняя часть Стены искрилась на фоне светлевшего неба, а еще выше черной точкой парил орел. Подножие пока утопало в тени, в которой скорее угадывалась, чем виднелась, огромная масса людей, перетекавшая с места на место и издававшая глухой гул. Одичалые.
Король и его десница поднялись на холм, чтобы оглядеть будущее поле боя. Оно не было ровным: поросшие кустарником холмы тут перемежались с занесенными снегом оврагами, кое-где блестели льдом причудливые петли ручьев, но дальше к западу склоны становились слишком крутыми для лошадей, а восточнее поросли густым лесом. Лучшее место для атаки было здесь.
Роберт, высившийся на своем жеребце, как горный утес, окинул орду одичалых хмурым взглядом и сплюнул.
— Ублюдки, — процедил он. — Ты слышал, Нед, что они устроили в Кротовом городке?
Так называлось селение в полулиге к югу от Черного замка: несколько кривобоких утопленных в землю хижин, прижавшихся к борделю. Накануне, когда авангард войска вошел в городок, то обнаружилось, что он разграблен и сожжен, все жители — а жили там в основном шлюхи и их дети — исчезли, и было неизвестно, похищены они или убиты. Нед знал, что многие, в том числе и среди его собственных людей, отнеслись к этому известию почти равнодушно: мол, стоит ли сокрушаться о шлюхах. Неда же услышанное наполнило глухим бешенством. Звери, похищавшие и убивавшие беззащитных, не заслуживали жалости.
— Любой ценой нужно вызволить от них Лианну, — кивнул он.
— Действуй, Старк.
Роберт тронул коленями бока коня, присоединяясь к своим офицерам. Нед проводил его взглядом и обернулся к северным лордам, мгновенно выделив среди них того, кто лучше всего подходил для предстоящей задачи. Большой Джон Амбер был семи футов роста и обладал могучим телосложением и таким же мощным голосом.
— Лорд Амбер, — обратился к нему Нед. — Поезжайте в направлении нашего противника, до того места, откуда они смогут беспрепятственно вас услышать, и где, в случае неожиданной атаки, вы не окажетесь между нашим войском и их, как между молотом и наковальней. Вот та возвышенность, — он указал на небольшой холм в стороне, — вполне подойдет. Она находится еще за пределами полета их стрел, и южный ветер нам благоприятствует.
Гигант недоуменно наморщил лоб.
— И для чего мне с ними разговаривать, милорд Старк? — спросил он хмуро. — Пусть лучше король прикажет мне в одиночку порубить этих дикарей в капусту, вот это стоящее дело для северянина!
— Король хочет предложить им переговоры.
— Что-о? — взревел Большой Джон, но Нед повелительным жестом оборвал его:
— Вы скажете им, что король Роберт Баратеон, первый своего имени, и так далее, и так далее, готов выслушать их условия, чтобы избежать кровопролития между нашими народами. Но переговоры состоятся только, если они отпустят к нам леди Лианну Старк. Вот, возьмите, — он протянул Амберу бумагу. — Здесь записан весь текст, который одобрил король.
— Ох… — выражение лица гиганта смягчилось. — Я понимаю вас, милорд.
Он прочел королевское обращение, наморщив лоб и шевеля губами, потом сунул бумагу за пазуху и поднял взгляд на Неда. Его глаза светились сочувствием.
— Эти твари украли единственную дочь моего дяди, он до сих пор оплакивает ее, хотя по нему и не скажешь, что у него такая нежная душа. Но вы же не думаете, что они в самом деле отпустят ее?..
Нед постарался, чтобы его собственные сомнения не отразились на лице.
— Вы просто сообщите им это, лорд Амбер, и возвращайтесь. И возьмите охрану, не стоит рисковать без необходимости.
— Пф-ф! — рокот, вырвавшийся из груди Большого Джона, был сравним с тяжелым звуком огромных кузнечных мехов. Гигант развернул коня и поскакал вперед. Раздосадованный, Нед отдал быстрый приказ, отправляя за ним двух гвардейцев.
Впрочем, особой нужды в этом, действительно, не было. Амбер беспрепятственно поднялся на холм, и вскоре его зычный голос разнесся по окрестностям:
— Эй, вы! Ублюдки, воры, насильники и убийцы! Вы привыкли нападать под покровом темноты, красть наших женщин, убивать стариков и детей, как паршивые трусы, которыми вы и являетесь! Но сейчас белый день, и мужи Семи Королевств готовы загнать обратно в норы тех из вас, кому очень повезет остаться в живых!
Нед поморщился. Большой Джон импровизировал, а не читал по бумаге. Оставалось надеяться, что эти оскорбления не разозлят одичалых настолько, что они оставят без внимания остальные слова.
— Я отсюда слышу, как стучат от страха ваши зубы, трусливые ублюдки! — продолжал греметь Амбер. — И, как бы мне ни хотелось поубивать вас всех самому, вы еще можете спастись. Роберт из дома Баратеонов, первый этого имени, король андалов, ройнаров и Первых Людей, владыка Семи Королевств, настроен милостиво и готов вас выслушать, прежде чем перебить, как собак. Он предлагает вам переговоры. Но знайте, что переговоры состоятся только, если вы отпустите леди Лианну из дома Старков. Мы знаем, что она у вас, не пытайтесь этого скрыть!
Гул со стороны войска одичалых усилился. В шуме и выкриках отдельные слова было не разобрать, но их смысл ясно показывали несколько десятков пущенных в воздух стрел. Нед, глядя, как они падают на землю далеко от королевского войска, хмуро гадал, есть ли у Короля-за-Стеной хоть подобие какой-то реальной власти над одичалыми, или же у них каждый сам за себя, и договариваться с ними бесполезно. Но тут из толпы одичалых вперед выехали двое всадников. Один из них поднес к губам рог и протрубил несколько громких резких нот. Беспорядочные выстрелы прекратились. Нед подался вперед, чтобы лучше видеть. Ему показалось, что трубивший в рог был одет в тяжелый рыцарский доспех, наверняка взятый в оружейной Ночного Дозора. Дайвен и Баннен докладывали, что оружия и амуниции в Черном замке было куда больше, чем солдат. Пока Нед раздумывал, насколько украденные мечи и доспехи могут увеличить боеспособность противника, одичалый в доспехах заткнул рог за пояс, сложил руки вокруг рта и крикнул:
