— Ты же это не всерьез? Убив меня, ее не вернешь.

Джон знал это. Он смотрел на любимые черты, на белый кусочек шеи с тоненькой синей жилкой, словно созданной, чтобы ее покрывали поцелуями, на грудь, спрятанную под толстой курткой, — но он прекрасно помнил маленькие полушария и широкие розовые круги сосков — и знал, что не сможет нанести последний удар. Лицо девушки конвульсивно дернулось, и изменившимся голосом она прошептала:

— Убей меня.

Тут же челюсти ее сжались, так что клацнули зубы, плечи застыли, а кулаки напряглись — Варамир вернул утерянный было на миг контроль.

— Все, — сказал он с удовлетворением, — больше не вякнет.

— Да.

Где-то в вышине закаркали вороны. Дуга, которую прочертил клинок, была идеальной и как раз на уровне плеч. Глядя, как катится в снег окровавленная голова в ореоле рыжих волос, Джон очень хотел заплакать, но слез не было. Их не было и тогда, когда он собирал хворост для погребального костра, отказавшись от помощи Бенджена, и когда наблюдал, как в пламени горела его первая и пока единственная любовь. Призрак ткнулся лбом в его плечо, но даже это безмолвное утешение не растопило в его глазах ни капли влаги. Он весь заледенел.

Когда костер догорел, ждать до рассвета оставалось недолго. Бенджен попытался уговорить его поспать, но Джон только покачал головой. Дядя в конце концов лег сам, завернувшись в свой плащ и, похоже, заснул, а Джон так и сидел, глядя в золу, где почерневшие ветки и кости были уже неотличимы друг от друга. Потом поднял глаза к небу. Снег перестал, и на темном своде высыпали звезды. Они складывались в знакомые с детства узоры: Рогатый Лорд скакал над землей, а высоко над ним танцевала Лунная Дева. Джон поискал глазами красного Вора, но не нашел. «Когда Вор находится в Лунной Деве, это благоприятное время для похищения женщин», — любила говорить Игритт. Эта мысль вызвала только тупую боль. Зато ярко светил Ледяной Дракон, и его хвост указывал на юг — туда, куда лежал их путь. Только теперь Джон не видел в продолжении пути никакого смысла. Меч, который посулили ему боги, оказался совершенно обыкновенным, женщина, которую он любил, была мертва.

Время шло, звезды медленно кружили над головой. Взошла Колыбель, и Дева опустилась за верхушки деревьев. Страшная ночь заканчивалась, и в мире от этого совершенно ничего не изменилось. Может быть, боги решили лишить его всего, чтобы было легче отдать себя во власть Роберта? Теперь ему нечего было терять.

«А как же мать?» — прошептал голос внутри него. Потом вспомнились Манс, Тормунд и его многочисленное семейство, суровая Астрид, смешливая Мунда, Гризелла со своим старым козлом, ребята и девушки, с которыми он играл в детстве, вместе охотился и сражался. В лицо ткнулся мокрый холодный нос, и Джон, вздохнув, обнял Призрака за шею. «И ты, мой друг».

Когда сквозь ветки деревьев пробились первые солнечные лучи, и Бенджен проснулся, Джон уже собрал все их вещи и забрасывал снегом костер.

— Пойдем, — сказал он. Без возражений Бенджен последовал за ним.

Комментарий к Часть 20. Живые и мертвые

UPD от 27.05. Добавила попытку Джона варгануться в Игритт. Сюжет от этого не изменился, но драматизма, возможно, добавилось)

========== Часть 21. Переговоры ==========

1.

— Вина за все происшедшее лежит целиком на вас и на вашем ордене! — бушевал Роберт. — Зачем Семи Королевствам трусы и бездельники, которые сбегают при первом же появлении врага!

— Ваша милость, — сир Деннис Маллистер, командующий Сумеречной Башней, выслушал все эти оскорбительные обвинения и ответил со всей учтивостью, какая подобала старому рыцарю. Только Нед заметил, что его губы слегка подрагивали: — У Ночного Дозора было в сотни раз меньше людей, чем у Манса Налетчика, даже до этой резни. А уж если там действительно были Иные…

— В пекло Иных! — Коттер Пайк, командир Восточного Дозора-у-моря, рыцарем не был и даже не старался быть вежливым. — Вы, там, на юге, уже много лет посылаете на Стену только воров, браконьеров и крестьян, в жизни не державших в руках меча. И как вы думаете, они должны вас защищать?

Нед взглянул на Гренна и его товарищей. Те стояли позади и не отрывали глаз от пола, стараясь выделяться как можно меньше. Здравое решение, особенно учитывая, что вовсе не их судьба занимала сейчас всех в королевском шатре. На повестке дня были вопросы куда важнее.

Сир Деннис Маллистер и Коттер Пайк со своими отрядами присоединились к королевскому войску в один и тот же день, один — утром, второй — под вечер. Между ними ощущалась некоторая напряженность, вызванная, как понял Нед, тем, что Дозор остался без лорда-командующего, и каждый из командиров двух других замков мог претендовать на освободившуюся должность. Правда, для этого следовало провести выборы, а время накануне битвы было для этого совсем неподходящим. Людей они с собой привели немного, но помощь дозорных, знающих Стену и прилегающие к ней земли, как свои пять пальцев, была неоценима. Кроме того, в составе отряда сира Денниса обнаружилось несколько разведчиков из Черного замка, выживших в “ночь мертвецов”. Оставшись без командования, они не стали бежать куда глаза глядят или прятаться, как новобранцы, а отправились за помощью. До совета Нед успел поговорить с двумя из них — пожилым коротышкой по имени Дайвен и рослым Банненом, хромающим от незажившей еще раны.

— Вы уверены, что лорда Мормонта и остальных офицеров убили Иные? — спросил он, сам точно не зная, что именно хотел услышать больше: подтверждение или опровержение.

— Нет, м’лорд десница, — старый Дайвен клацнул деревянными зубами, — будь там сами ходоки, нас бы тут не было. Упыри то были, мертвецы, то есть, ими оживленные. Так одичалые говорили, еще когда все к Мансу не ушли, и я им верю.

— Так в Ночном Дозоре знали про Иных? — Нед нахмурился. В таком случае беспечность командования, стоившая жизни столь многим, представлялась совсем непростительной.

— Так кто ж детских сказок-то не слыхал. Только не верили в них наши сиры и лорды, да и другие тоже. Лишь те из следопытов, что подолгу за Стеной бывали, неладное чуяли. Чуять-то чуяли, да попробуй скажи кому так, чтобы на смех не подняли.

Хромой Баннен согласно кивал в такт его словам, потирая ногу.

— Да что там далеко ходить, — Дайвен почесал заросший седой щетиной подбородок, — и сейчас ведь не верят! Сир Деннис, когда мы до Сумеречной Башни добрались, так нас отчитал за то, что мы небылицы выдумываем, что мы рады были, что хотя бы дезертирами нас не назвали. Думаю, он не отважится передать наш рассказ королю.

— Да уж, — буркнул Баннен, — проще все свалить на одичалых. С ними хоть можно сразиться лицом к лицу, а что делать с ужасом, приходящим в ночи?..

Нед только вздохнул. В словах разведчиков была правда. Роберт мог сколько угодно говорить, что не верит ни в каких Иных, Нед слишком хорошо знал своего друга, чтобы не чувствовать за этой бравадой страх, глубоко спрятанный оттого, что было совершенно непонятно, как бороться с тем, что его вызвало. Нед тоже этого не знал. Он расспрашивал немногих свидетелей ночного нападения, ломал голову над полученными от них сведениями, даже послал ворона в Винтерфелл, к мейстеру Лювину. Библиотека Старков по праву считалась одной из лучших во всех Семи Королевствах, и, если достоверная информация об Иных вообще существовала, ее стоило поискать там. Пока же из Винтерфелла не было ответа, Нед полностью посвятил свое время тому вопросу, который можно было решить: войне с одичалыми и спасению своей сестры.

Поэтому сейчас он счел за благо прервать нарождавшийся конфликт между королем и офицерами Дозора.

— Безусловно, в их положении отправиться за помощью к королю в Винтерфелл было в высшей степени разумно, — быстро проговорил он, предварительно послав Роберту извиняющийся взгляд. Король, по-видимому, уже приготовившийся сказать в адрес дозорных что-то уничижительное, нахмурился, но через мгновение складки на его лице разгладились. Он кивнул Неду, предоставляя ему право продолжать, а сам откинулся на спинку кресла. — Но теперь ситуация изменилась. Королевское войско если и уступает орде одичалых по количеству, то безусловно многократно превосходит их по вооружению, выучке и дисциплине. Настал час дать дикарям решительный бой и покончить, наконец, с их угрозой.