Он остановился, чтобы дать ей шанс ответить.

Каждой частичкой своего тела Веда жаждала опровергнуть его слова. Ее губы дрожали. Но она сжала их вместе, продолжая держать их сомкнутыми.

— Пожалуйста, скажи мне, что это просто совпадение, Веда, — продолжал Джейк. — Что ты «случайно» уронила и разбила еще один полный шприц теопентала натрия в ночь, когда Юджина Мастерсона атаковали.

Ее грудь начала быстро подниматься и опускаться. Она попыталась отстранится от двери, но каждая ее напряженная мышца тела словно была приклеена к ней.

— Я собирался подождать, пока не соберу весь список, но если ты не скажешь что-нибудь сейчас.. — Джейк подождал ответа и когда не получил его, то направился к двери и взял Веду за руку, проталкивая ее дальше в комнату. — Если ты не скажешь что-нибудь, то, черт побери, сейчас я…

Веда выдернула свою руку, чувствуя, что слезы наворачиваются на глаза, когда она прошла на середину комнаты. Она сжала свои липкие от пота руки в кулаки и посмотрела ему в глаза. Ее молчание уже не было сознательным выбором, а было результатом чистого ужаса, заполнившим ее сердце.

Джейк боком направился к двери, бросая осторожные взгляды на Веду через плечо. Он положил руку на ручку двери.

— Назови мне вескую причину, почему я не должен прямо сейчас с этим списком отправиться в полицию Тенистой Скалы.

— Джейк… — прохрипела Веда, даже не осознавая, что слезы появились в ее глазах и катились по ее щекам. Она склонилась и сложила руки, словно в молитве. — Пожалуйста…

— Святое дерьмо, — прошептал он, видимо, воспринимая ее отчаянное выражение лица, как подтверждение. — Это была ты. Это, на самом деле, была ты.

Веда умоляюще посмотрела на него и тряхнула головой, открывая рот, чтобы все отрицать.

Но он ухитрился сказать, прежде чем она смогла это сделать.

— Я звоню Линкольну Хиллу, сейчас же.

Веда рухнула на колени, руки ее все еще были сложены вместе.

— Джейк, пожалуйста, не надо. Ты не понимаешь.

Джейк застыл, глядя на полуоткрытую дверь. Он уронил голову и сделал несколько осторожных вдохов, прежде чем взглянуть на нее через плечо.

Решимость в его глазах сказала Веде, что у нее не было выбора.

— Они изнасиловали меня, — выдохнула она, ее голос сильно дрожал. Слезы закапали с ее влажных ресниц и начали падать на блестящий пол. Она вонзила ногти в линолеум и сжала зубы, когда произнесла это снова, едва слыша слова, которые срывались с ее губ. — Они изнасиловали меня.

Джейк взглянул на нее через плечо, брови были сильно нахмурены. Небольшая щель приоткрытой двери аптеки позволило струям воздуха проникнуть из коридора, от чего его халат колыхался, а волосы снова упали на глаза.

Веда шмыгнула носом, ногтями она так сильно царапала пол, что думала, что один из них сломается. Ее приоткрытые губы дрожали, и из них вырвался тихий всхлип.

Джейк оглянулся на открытую дверь.

Посмотрел вниз на список.

Посмотрел через плечо на Веду.

Сжал губы.

И закрыл дверь.

–

Гейдж посмотрел на два бокала шампанского перед ним, опустив подбородок к груди. Янтарная жидкость, которая была в бокалах, мерцала под хрустальной люстрой. Белая скатерть светилась там, где лежали его локти. Этикет, будь он проклят. Он перебирал пальцами, словно они зудели, чтобы встать и смести все с этого стола, бокалы, корзинку с хлебом, все приборы, позволяя им рассыпаться по полу, чтобы они напоминали ему о боли в его сердце.

Его карие глаза метнулись к входной двери ресторана. Хостес отвела взгляд, чтобы он не заметил, что она на него смотрит. Слишком поздно. Каждый сотрудник ресторана отводил взгляд, когда Гейдж осматривал ресторан, некоторые взгляды были менее заметны, чем другие. Он почти мог слышать, как они шептались, жалея его. Это было видно по их суженным глазам. Он был уверен, что поймал передачу денег между двумя официантами, прячущихся в углу и у него не было сомнений, что он станет чьей-то «призовой лошадью» сегодняшним вечером.

Пари?

Как долго он будет тут сидеть? Как долго такой дурак, как он, будет сидеть напротив пустого места в самом романтичном ресторане в городе. Прошло больше часа. Гейдж задался вопросом, сколько сотрудников уже проиграли пари, желая, чтобы они увидели всю степень его отчаяния.

Биение его сердца участилось, вихрь в желудке заставил его почувствовать, словно все органы в его теле дали сбой. Жар разлился в его груди, и он почувствовал, как его щеки и уши покраснели. Его бросило в жар под пиджаком, который внезапно стал ощущаться слишком тяжелым.

Нахмурившись, он наклонился вперед, хватая бокал шампанского. Он выпил его одним глотком. Он даже не позволил пузырькам пощекотать себе горло и схватил другой полный стакан.

Но он не выпил шампанского из этого бокала.

Вместо этого он окунул пальцы в него. Сверкающая жидкость запузырилась по краям бокала, впуская его крупные пальцы, проливаясь на скатерть.

Он не был слепым и видел, как любопытные взгляды официантов сменились на восторженные, когда он дотянулся пальцами до дна бокала, что жидкость все больше и больше выливалась и стекала по рукаву его смокинга. Они все ждали его срыва, и теперь у них были места в первом ряду.

Гейдж дал им то, ради чего они собрались, потому что, когда вынул пальцы из бокала, то они были влажные и липкие от алкогольного напитка, а платиновое кольцо оказалось между его пальцами.

Он почти мог слышать приглушенные вздохи и перешептывания. Он почувствовал момент, когда пассивная жалость к нему переросла в сильное смущение. Когда кольцо мерцало под сверкающей люстрой, Гейдж снова обвел взглядом ресторан.

Его взгляд остановился на хостес, которая прыгала вверх и вниз, празднуя победу.

Когда Гейдж посмотрел на нее, она перестала прыгать, убрав улыбку со своего лица, и повернулась к нему спиной, хлопнув ладонью по своим губам.

Но было слишком поздно.

Он уже увидел правду.

Очевидно, она выиграла пари.

Он не мог даже разозлиться на нее.

В конце концов, сегодня будет хотя бы один победитель.

–

Веда всхлипнула, медленно крутя бронзовую монету между пальцами.

— Это был мой восемнадцатый день рождения.

С того места, где он сидел на полу напротив ее, поджав ноги и положив на них локти, он кивнул ей. Между его бровей залегла морщина с того момента, как она сказала эти три слова, которые не говорила вслух в течение десяти лет.

— Они изнасиловали меня, — прошептала она. — И они сказали, что я заслужила это, — она медленно улыбнулась и с приоткрытых губ сорвалась горькая усмешка. — Потому что я была девочкой с холма, которая осмелилась испортить их вечеринку. Потому что мое платье было слишком коротким. Они лишили меня девственности, сломали мне ключицу, повредили позвоночник…

Она закрыла глаза и вздохнула, затем открыла глаза, когда зарылась руками в свои волосы. Она запуталась пальцами в своих густых кудрях. Ей не нужно было даже зеркало, потому что она и так чувствовала подушечками пальцев гладкое пятно посередине ее головы. Она приподняла свои волосы и повернула голову к Джейку, заметив его хмурый взгляд в тот момент, когда он увидел залысину на ее голове.

— Они вырвали мне клок волос, который теперь никогда не отрастет… — ее голос дрогнул. — Когда я потеряла сознание, они отнесли меня на пляж и бросили в океан, лицом вниз. Оставили меня умирать. Линк, он… — первая искренняя улыбка появилась на лице. — Он был еще младшим офицером полиции тогда. Я не знаю, почему он был на пляже той ночью, но он увидел меня. Выловил меня. Сделал мне искусственное дыхание…

Она замерла, когда вспомнила о Линке. Много лет назад она стояла в его промокшей форме и выглядела так же потрясенно, как и чувствовала себя.

— Это сумасшествие. Парень, который спас меня тогда, теперь охотится за мной. Я даже не могу воспринимать его как своего врага. Даже если он наденет на меня наручники. Обвинит меня. Даже если он засадит меня в клетку и выбросит ключ. Я никогда не смогу считать его врагом, — она опустила взгляд и переместилась в другую часть комнаты прежде, чем снова прошептала, — никогда.