«Нет, профессор Элен никогда этого не позволит», – подумала Лилия с несвойственным ей разочарованием. Сколько Лилия помнила, профессор не уставала повторять, что этот мир – не для Лилии, что он жесток, что он полон злых людей, и Лилию ждёт только горе, если она однажды попадёт туда. Но Лилия так до сих пор точно и не поняла ни что такое жестокость, ни что такое зло, ни что такое горе, и поэтому она не сильно боялась очутиться там.

Когда подобные размышления терзали её, она старалась их отгонять, ведь они в корне противоречили тому, чему учили Лилию с детства. «Профессор Элен лучше знает, что для меня нужно», – напомнила себе она, опустив взгляд в пол, будто Элен могла слышать её мысли и устыдить за подобное вольнодумие. Но её внутреннему диалогу суждено было прерваться: лекция была закончена, и наступило время долгожданного интервью. Светящиеся графики исчезли, в зал вернулось нормальное освещение, а ученые вместе с Лилией вышли на середину сцены и заняли приготовленные для них места. Перед тем как перейти к вопросам, профессор Элен подвела итог заключительной пафосной речью:

– Начало нового века открывает нам новые возможности. Удел человечества – непрекращающийся прогресс. Совместными усилиями мы добились очень многого: сейчас у нас передовые технологии. Чтобы помогать нашей Земле развиваться, мы обязаны жить дольше. Мы доказали, что здоровый образ жизни – это не просто пустые слова, а путь, по которому должно двигаться человечество к новой жизни, где не будет старости. И сегодня мы сделали огромный шаг на пути к этой цели. Поздравляю!

Вновь раздались громкие аплодисменты. Сначала слово получили почётные гости – ученые из других центров и сообществ. Их вопросы носили в ос-новном научный характер, поэтому сначала так называемое интервью шло вяло, но когда же слово взяли журналисты, начался настоящий галдёж: они перекрикивали друг друга, толкались, и задавали по несколько вопросов одновременно:

– Профессор, скажите, это ведь потомственный проект? Как его начинала ваша семья? – протараторила репортёрша одного из местных каналов.

– Его начала ещё моя бабушка Сара Хейз, – пояснила Элен. – В начале века она взяла Лилию из детдома и начала воспитывать её по особым правилам. Впоследствии, когда моя мать стала ученой, Лилия перешла под опеку к ней, а затем подошла и моя очередь.

– Скажите, профессор, ваша подопечная никогда не выходила за пределы лаборатории? – раздался голос из дальних рядов.

Элен нисколько не смутил этот вопрос – у неё всегда был заготовлен на него ответ – Лилии и не нужно оттуда выходить. У неё есть всё, что она пожелает. Большего ей и не требуется. Когда вопросы к ученым закончились, последовал раз-говор с Лилией. Зал оторопел, услышав её детский нежный голосок. Как и обещала Элен, вопросы оказались несложные, и Лилии даже было интересно отвечать на них, так как она мало с кем беседовала в повседневной жизни. Она почти не запиналась и не смущалась, только иногда задумывалась на несколько секунд, строя фразу у себя в голове. Интервью длилось недолго, прежде чем прозвучал заключительный вопрос:

– Лилия, вы самый пожилой человек на Земле и так поразительно прекрасны и молоды! Скажите, что вы чувствуете?

Лилия задумалась. Сегодня с ней происходило что-то странное: на неё вдруг нахлынула волна чувств, доселе ей незнакомых, поэтому она не силах была передать, что испытывает на самом деле. Лилия невольно переглянулась с Элен в поисках ответа на вопрос. После короткого немого диалога Лилия наконец поняла, что должна была сказать:

– Я думаю… будто я счастлива.

– Будто? – переспросила журналистка.

Лилия заволновалась – ей не хотелось разочаровывать Элен:

– Нет, нет, – поспешила исправиться Лилия. – Я точно счастлива. «Наверное», – невольно добавила она про себя.

После конференции ученых ждал большой праздник. Презентация научного открытия прошла как нельзя лучше, и наконец можно было сбросить белые халаты и насладится заслуженной победой. У внутреннего выхода из конференц-зала члены Сообщества поздравляли друг друга и уже бурно обсуждали предстоящий вечер. Никому не хотелось говорить о работе, она и так служила извечной темой разговора, поэтому сегодня на неё было наложено табу.

Лилия одиноко стояла посреди ученых, которые шныряли вокруг неё по своим делам. Лилии показалось, что о ней забыли. Странно даже: она, которая всегда была предметом постоянного внимания и строгого надзора, стала вдруг как будто невидимой и абсолютно никому не нужной. Обычно, когда её куда-то «выводили» – что бывало крайне редко – по возращению у неё сразу проверяли давление и мерили температуру, кружили над ней, словно заботливые пчёлы…

А сегодня такого не произошло. В глубине души Лилия понадеялась, что в связи с переполохом ей не придётся выполнять ежедневную программу, и она, устроившись в уголке сада, сможет посвятить свободное время своим раздумьям. Но у Элен Хейз, которая всегда помнила о своей подопечной, имелось другое мнение на этот счёт:

– Лилия! – окликнула она девушку. Профессор по обыкновению широко и добродушно улыбалась. Это служило её отличительной чертой, но Лилии почему-то эта улыбка вдруг показалось не такой естественной, как обычно. – Ты отлично держалась на сцене, – ласково похвалила учёная Лилию, по-матерински поправив её мягкие светлые волосы, – ты настоящая красавица, Лилия. Не знай я тебя, подумала бы, что ты какая-нибудь актриса или модель. Как ты себя чувствуешь?

– Отлично, – ответила она, думая над тем, что та-кое «актриса» и «модель».

– Вот и здорово. Надеюсь, сегодняшний день не принёс тебе много хлопот? – осведомилась Элен, пряча руки в карманах халата. – Ну и как тебе понравились люди из «другого мира»?

– Они интересные, – рассудила она. – У некоторых такая… странная одежда.

– Это уж точно, – захихикала Элен, – а некоторые так вообще ходят как петухи разряженные. Ладно, хватит об этом, – махнула рукой профессор. – Сейчас мне надо уйти, – вдруг заявила она. – Ученым тоже иногда надо отдыхать. Сегодня ночью здесь останутся только лаборанты. Они позаботятся о тебе, если что.

– Я могу делать что угодно? – с надеждой спросила Лилия.

– Нет, конечно нет, – улыбаясь, отрицательно покачала головой профессор, – тебе необходимо следовать своему расписанию, забыла?

– Вы сказали, что я могу нарушить сегодняшнюю программу, – напомнила Лилия.

– Ты и так её нарушила, побывав на конференции, – в голосе профессора промелькнули нервные нотки – она не любила, когда Лилия пыталась ей перечить, благо, такое случалось нечасто. – Это очень много для тебя. Лилия вздохнула. Профессор Элен постоянно отвечала подобным образом, стоило Лилии заговорить о чём-ни-будь, не касающемся программы. Конечно, Лилия не сомневалась, что профессор Элен лучше знает, что ей нужно, но она чувствовала, что сегодня – особенный день (ей исполнилось сто лет всё-таки), и она вправе попросить немного большего.

– Сегодня мой день рождения, – взволнованно начала Лилия, теребя края рубашки, – можно мне лечь спать чуть позже? Я хочу посмотреть на звезды.

Лилия любила проводить время в саду, особенно когда темнело и небо из голубого, уходило сначала в бордово-розовые, а затем – в тёмно-фиолетовые тона, пока не чернело совсем и не покрывалось маленькими золотистыми огоньками.

– Хм, – задумчиво усмехнулась профессор, – лад-но, так и быть, смотри на свои звёзды. Я предупрежу лаборантов, что ты можешь остаться в саду чуть дольше обычного. А от остальных процедур никаких отклонений, – непреклонно сказала она. – Теперь иди, до завтра, моя дорогая.

К ней вернулась прежняя нежность: она поцеловала Лилию и прижала её к себе. Затем она удалилась вместе с остальными учёными на праздник в честь своего имени.

Лилия сама не понимала, почему, но мысль об отсутствии профессоров придавала ей какое-то непонятное чувство свободы, ещё неведомое ей. Она ещё ни разу так не ждала вечера, чтобы поделать то, что хочется именно ей.