28 августа 435 года

Утренние новости, громко пронёсшиеся по городу и вытащившие нас из постелей, полностью перечеркнули идею поиска помощи у Егерей. На севере разбушевалась чума. Все дороги и тропы были перекрыты, не пуская никого дальше Айверских Озёр. Чёрная смерть ежедневно убивала сотни человек, выкашивая многочисленные северные поселения. Мира, узнав об этом, молча вернулась в комнату и теперь сидела на стуле, запрокинув голову и буравя взглядом потолок. Я опёрся спиной о закрытую дверь.

— У тебя есть запасной план?

— Ни одного, — девушка небрежно махнула рукой. — Людей, кому я могу безоговорочно доверять, можно пересчитать по пальцам одной руки. Трое находятся на севере, четвёртый является командором южной гарнизонной крепости и по уши застрял в грызне с Авенхартом. Сорвать его или его людей с места, значит дать возможность южанам перейти наши границы и ударить в спину. А пятый сейчас стоит в этой комнате и подпирает дверь. Так что, я в полном замешательстве. Мне больше не к кому идти.

— Эм… — я смущённо почесал голову, её заявление мне слегка польстило. — Погоди, а как же молодые аристократы? Разве у тебя нет друзей среди знати? Или доверенные лица твоего отца? Тот же граф Сеар, к примеру?

Мира презрительно скривилась.

— Друзей? Ха! Большая часть этих «друзей» только и жила мыслью как залезть ко мне под юбку и пригреться под боком императорской дочки. Другая часть бесхребетные соплежуи, не решающиеся вылезти дальше собственного имения. Даже если я обращусь к ним, то, не имея за плечами крепкой опоры, в лучшем случае меня сделают коронованной шлюхой, в худшем - с потрохами сдадут тем мразям, что уничтожили Виену. Ведь одним из них вполне может оказаться какой-нибудь папочка этих похотливых уродов. Наша семья держала эти земли в кулаке больше четырёхсот лет и скопила достаточно врагов.

Я ещё ни разу не видел девушку в таком состоянии. Её ненависть к окружающим её дворянам хорошо показывала, каким гадюшником на поверку был высший свет. Скорее всего, лишь суровый авторитет императора держал это кодло в узде. Да и дочь была воспитана в лучших традициях династии.

— Что до Сеара… — немного остыв продолжила она. — Он стар, у него мало людей и он… опасен. Даже отец вёл дела с ним крайне осторожно. Он никогда не давал повода усомниться в своей лояльности, но был постоянно окружён сомнительными слухами и имел скользкую репутацию. Опять же таки, без надёжных людей за спиной идти к нему всё равно, что лезть в берлогу к голодному медведю. Я думала о том, чтобы подождать, пока не утвердят временное правительство, вычислить кукловодов. Только этого не сделать на одних лишь догадках, не имея в руках надёжных агентов и осведомителей. Удар по Виене обрубил всё. Армия лишена большей части главнокомандующих, тайная полиция, шпионские службы, казна, архивы и ещё куча всего исчезло вместе со столицей. Страна обезглавлена, понимаешь? Всё, что у меня есть, это жалкий мешочек лизоритов.

— Иначе говоря, это тупик, — кивнул я. — Но что, если я скажу, что ты исчерпала ещё не все варианты?

Мира резко выпрямилась и насторожилась.

— Поподробнее. Тебе известно что-то, чего не знаю я?

— Не совсем так. Я бы хотел познакомить тебя с одним человеком, который может посоветовать что-нибудь эффективное. У него богатый опыт и обширные знания. Но ради этого придётся посвятить его в твою тайну. Я знаю его очень давно и готов поручиться собственной головой. Что ты об этом думаешь?

Солнце весело играло в многочисленных лужах, оставшихся после вчерашнего ливня, мягко прогревая камни мостовых и домов Орвана. Город был заложен немногим позже Виены и являлся одним из ключевых городов, стоящих на большом купеческом тракте, который опоясывал всю страну, обеспечивая отлаженную и безопасную доставку товаров во все регионы. И если Виена как столица сосредотачивала в себе верхушку власти и гарнизоны регулярных войск, Орван облюбовали наёмники из Артели Меча.

Пока мы шли по улице, Ларт рассказывал мне о своей организации. Артель была своеобразным местом. В её ряды нельзя было попасть просто так, лишь тех, кто имел определённую репутацию и поручителя внутри организации, принимали в ряды. Наёмников Артели с удовольствием брали в качестве охраны для важных персон и грузов или других задач, где требовалась железная уверенность в том, что наймита не перекупят недруги, устроив с его помощью покушение или диверсию. Артелисты, в свою очередь, с взаимным удовольствием драли за это втридорога. И сейчас Ларт вёл меня в здание управления делами Артели.

Когда он выдвинул своё предложение, я опешила, но парень смог убедить меня в том, что это безопасно. Мастер Ольц был текущим Смотрителем Артели в моей стране и, что более важно, являлся учителем Ларта. Наёмник гарантировал, что наставник был человеком твёрдых принципов и с понятием о чести. А так же имел богатый военный опыт и обширные связи в самых неожиданных местах. Хотя и с тревогой, но я вняла его доводам. Реальность не оставляла мне особого выбора, кроме как попробовать ухватиться за этот призрачный шанс.

Десяток улиц спустя мы вышли на центральную площадь, где, наряду с почтой, городской канцелярией и судом, размещалось и здание Артели. Наёмники отделали свою обитель со вкусом, выстроив её из красного кирпича и украсив гипсовой лепниной. Со слов Ларта, в Артели не было никакого правила, которое запрещало бы брать заказ и не ставить организацию в известность. Однако существовал прямой запрет пользоваться в таких заказах именем Артели. Это обуславливалось тем, что на заказы, которые поступали в организацию напрямую, Артель давала гарантию надёжности и ручалась за репутацию исполнителей. Если наёмники Артели по каким-то причинам не могли выполнить условия порученного контракта, заказчик получал компенсацию из казны организации. Казна существовала и пополнялась за счёт некоего процента, который Артель удерживала из оплаты за контракт. Так как услуги Артели были ощутимо дороги, но надёжны, в плюсе оставались все. А из-за того, что внутри организации была сложная система распределения контрактов между членами, Артель не запрещала наёмникам работать самим на себя в перерывах от основных заказов.

Ларт толкнул массивные двустворчатые двери и мы попали в небольшой зал, украшенный зеленью и вымощенный полированным камнем. Горел небольшой камин, подле которого стояло несколько удобных кресел. А в глубине зала стоял за стойкой невысокий седой мужчина, аккуратно записывая что-то в толстый журнал. Услышав скрип двери и наши шаги, он отложил перо и, взглянув на нас, радостно улыбнулся.

— Юный Ларт! Искренне рад тебя видеть. Как я слышал, в твой прошлый визит меня не было на месте.

— Мастер Мосс! Я действительно не застал вас, когда был тут в начале февраля. Ольц говорил, что вы уехали проворачивать какую-то авантюру, помогая другому отделению Артели.

Мосс сделал хитрое лицо и подмигнул Ларту.

— Крайне проблемный заказ в Святой Земле, пришлось вмешаться. Как итог, у святош больше нет отделения Артели на своих землях. Пятьдесят семь клинков ушло на запад, к мореходам, ещё сорок разошлись по южным странам. Шестьдесят три теперь тут, в Ирве. Остальные остались. В основном те, кто из местных или излишне религиозных. Заходи как нибудь, расскажу тебе подробности за кружкой пива. Кстати говоря, кто эта симпатичная леди рядом с тобой? Неужели, наконец, нашёл себе невесту?

Моё лицо непроизвольно вспыхнуло. Ларт, конечно, неплохой парень, но твои выводы слишком далеки от действительности, старик!

— Это Мира, моя ученица. Жизнь её сильно потрепала и так вышло, что я не смог просто взять и пройти мимо.

— Здравствуйте, мастер Мосс, — я неуверенно протянула руку. — Я Мира, приятно с вами познакомиться.

Старик некоторое время оценивающе разглядывал меня и мой потрёпанный костюм, потом кивнул и пожал протянутую руку.