Большой экран вернулся, но в этот раз на нем демонстрировалось происшествие между Реган и советом. Дарек скрыл ее обнаженное тело, что не смягчило жестокости нападения и болезненного клеймления. Реган отвернулась, стараясь отгородиться от картины и собственных мучительных криков. Она потерла бедро, все еще ощущая ожог и запах обожженной плоти.

— Прошу, Дарек, перестань, — выдохнула она, умоляюще глядя на принца.

Изображение исчезло, но шесть пар глаз смотрели на Реган.

— И где была ваша защита в этот момент? — ехидно спросил Дерек, повернувшись к Натану. Он громко вздохнул, покачав головой. — Ты храбрый воин, Натан, но твои темперамент и поспешные суждения иногда затуманивают твою способность здраво мыслить. Если бы ты лучше спланировал предыдущую ночь и не бросился уничтожать толпу павших, Лиаму, возможно, не пришлось бы убивать. Ты умен, но делаешь поспешные выводы, когда дело касается убийства павших.

— Но… — Саша бросилась на защиту своего мужчины.

— Нет, Саша. Он прав, — мрачно сказал Натан. — Временами меня охватывает ненависть к павшим. Мне нужно контролировать это. Я могу стереть ублюдков в пыль в здравом уме. Мне следует лучше все планировать. И не позволять моему гневу и раздражению поглотить меня и подвергнуть риску братьев. Больше такого не случится.

Дерек одобрительно улыбнулся.

— Хорошо сказано, воин. У тебя есть причина для ненависти, но начни мыслить здраво, и тогда месть выйдет наилучшей.

— Прости, Реган. Прости, что нас там не было. Если бы я знал, мы бы защитили тебя. Я понимаю, что ты стараешься защитить Лиама. Мне жаль, что мы не смогли сберечь тебя, — Натан говорил тихо, с раскаянием. — Вы с ним прошли через процесс спаривания?

— Я не знаю, — честно ответила Реган. — Я люблю его, хочу быть с ним, но боюсь мести совета. Я не смогу жить, если что-то произойдет с Лиамом.

— Почему же лига убийц не пришла за мной, когда обнаружилось, что Саша является моей парой? — с любопытством спросил Натан.

— Не знаю.

— Я знаю, — ответил Дерек. — Реган, вероятно, является оружием против мага. Им необходимо держать ее в магическом круге. Ради нее совет готов навлечь на себя гнев вампира, отправив лигу убийц.

— Что ты имеешь в виду? — озадаченно поинтересовалась Реган.

— Если бы ты рассмотрела свою метку до ее осквернения, то заметила бы в лапах дракона крошечный меч. Он является знаком защитника, очень редким для вампира. Если бы процесс спаривания завершился, женщина стала бы защитником вампира, способным спасти его от своей расы. Ты, моя дорогая Реган, всегда сможешь защитить своего родственника — вампира от магов, — Дерек закончил, опустив руки на плечи Реган, утешая.

— Как? — спросила Реган, потрясенная откровением Дерека.

— Ты сможешь нанести заклинание на украшения для своего избранника. Во время спаривания высвободится сила защитника, о которой узнаешь после процесса.

— О Боже, я смогу защитить Лиама. И мою вампирскую семью, — радостно выпалила она, все еще не в состоянии поверить, что это правда.

— Да. На самом деле, ты сможешь выбрать сама, без чьего-либо влияния, — Дерек улыбнулся ей, словно разговаривал с самым дорогим ребенком.

— Мой выбор — Лиам, — воскликнула она. — Только не уверена, что он захочет, — пробормотала более сдержанно. — Он все еще может отвергнуть меня.

Дерек удивленно поднял брови.

— Не думаю, что возникнут проблемы, — произнес он с усмешкой. — Он в таком отчаянии сейчас, потому что слишком переживает. Однако теперь, когда твой выбор сделан, его сложно будет переубедить. Надеюсь, ты справишься. Он уже прошел точку невозврата, Реган. Тебе необходимо встретиться с ним, иначе он умрет.

Сердце Реган учащенно забилось, как только встретилась с печальным взглядом Дерека.

— Что ты имеешь в виду, говоря, что он не выживет? — задержав дыхание, спросила она.

— Если ты не пройдешь через обряд в течение нескольких дней, он умрет. Лиаму нужно либо отречься, либо обрести пару. Отказаться от тебя он не сможет, потому что хочет. С другой стороны, он считает себя виноватым и не хочет, чтобы ты стала его из жалости. Потребуется его убедить в обратном.

Реган ощутила, как ледяные руки страха сковывают ее сердце, но постаралась отогнать его. О провале не может быть и речи.

— Я не знаю всех деталей процесса, — она умоляюще взглянула на Дерека.

— И я буду рад объяснить, — спокойно сказал он. — Наедине, — добавил, окинув всех взглядом, который невозможно было игнорировать.

Реган поспешно обняла всех, одарив Сашу самыми крепкими объятиями.

— Не отпускай его, пока он не согласится, — прошептала Саша ей на ухо, а затем исчезла вместе с Натаном. За ними последовали Итан и Брианна.

— Скажи ему, что мне жаль. Скажи… Что я люблю его. Прошу, не дай ему умереть, — произнес Рори тихим скрипучим голосом полным раскаяния, крепко обнимая ее.

Реган отстранилась и посмотрела в лицо, так похожее на Лиама.

— Скажу. Но он и так это знает, Рори, и тоже любит тебя. Больше, чем ты думаешь, — ответила она, добавив чужим голосом. — Позже ты сам все ему скажешь. Этот упрямый вампир станет моим. И да поможет ему Бог.

Рори одарил ее призрачной улыбкой, когда Келли обняла его, и они исчезли.

Реган глубоко вздохнула и повернулась к Дереку. Он серьезно посмотрел на нее сверху вниз и опустил ладонь на ее бедро. Смущенная его действием, Реган стала отстраняться. Ощутила легкое жжение под его пальцами.

— Ты излечил мою метку, — она смотрела с пониманием, когда он убрал руку.

— Уже исправил, — подправил ее наблюдение Дерек.

— Спасибо, Дерек, спасибо. Я ненавидела эту отметину и сильно скучала по метке Лиама, — радостная, Реган подпрыгнула и обвила руками его толстую шею, запечатлев звонкий поцелуй на его щеке.

Он нежно похлопал ее по спине, и Реган готова была поклясться, что заметила у него легкий румянец. Большой парень оказался не таким уж крутым.

— Ты заботишься о Лиаме…

Дерек пожал плечами.

— Я бы не стал вмешиваться, если бы не было необходимости. Я не хочу, чтобы он все потерял. За последнюю тысячу лет ни у одного вампира — целителя не было пары.

— У тебя нет возлюбленной?

— Нет.

Реган почувствовала, что Дерек мог рассказать больше, но не стала настаивать.

— Так расскажи мне то, что необходимо знать.

— Приближается рассвет, так что я постараюсь поскорее закончить. К Лиаму перенесу тебя на закате. До того момента я приложу все усилия, чтобы защитить тебя от магов, — сообщил он, всем своим видом давая понять, что спорить бесполезно. — Для тебя это будет испытанием, малышка. Лиам упрям, когда дело доходит до принятия верного решения, даже если это причинит ему боль или убьет.

Реган не нуждалась в отдыхе, ей нужен был Лиам.

— Расскажи мне то, чего я не знаю. Поверь, я неоднократно имела дело с его упрямой задницей и могу быть столь же упрямой. Я готова.

Дерек склонил голову, таинственно улыбаясь.

— Да, я тебе верю, — ответил он.

К тому времени, как солнце стало подниматься над горами, Дерек ушел, а Реган была готова и обладала информацией.

Она забралась в постель и вдохнула остаточный аромат Лиама с легкой, счастливой улыбкой, прежде чем погрузиться в беспробудный сон. 

Лиам распахнул глаза, как только солнце скрылось за горами, удивленный тем, что оказался в собственной постели.

Ловушка. Не могу пошевелиться. Не могу убить мага, что покушается на мою пару. Осознание пришло, и Лиам вспомнил все случившееся. Вспомнил, как его избранница бросилась защищать представителя своего рода. Дерек перенес его в комнату, в свой собственный дом. Лиам облокотился на изголовье. Он все еще видел все в красном свете… Буквально.

— Хорошо. Ты проснулся, — Лиам злобно уставился на вошедшего в комнату Дерека, желая убить принца, заточившего его.

— Сними с меня оковы, — потребовал Лиам, сжав кулаки и напрягшись.