Если не считать первую, совсем еще детскую привязанность к соседскому мальчишке Грише, который, переезжая в другой район, оставил ей на память несколько своих игрушек.

Правда, кончилось это знакомство по-детски тривиально – в ответ на ее язвительное замечание, что он мог бы подарить еще и машинку, которая ей так нравилась, Гришка просто дернул ее за косу. Она с ревом бросилась под защиту старшей сестры, правда, не забыв взять остальные подарки, предусмотрительно положенные в пакет. Зная крутой нрав Ларисы, Гриша молнией кинулся прочь, и удрал, как оказалось, навсегда. Как обычно бывает с новыми игрушками, гришкино наследство ей скоро наскучило, и она раздарила его подружкам, вычеркнув из памяти неудачливого и жадного, как она искренне думала, ухажера.

Когда Вике исполнилось 14 лет, в ее жизнь вошел скромный художник по имени Тарасик. Он был старше на два с половиной года и учился в соседней школе. Провожая до дома, он носил ее портфель и при расставании скромно гладил, а иногда украдкой целовал ей руки. Так и не переступив границ галантного поведения, он даже ни разу не сделал попытки ее поцеловать, что уже не раз случалось с ее более удачливыми подружками-одноклассницами.

Тогда Виктории казалось, что настоящая любовь такой и должна быть – возвышенной и галантной. Кроме того, она побаивалась старшей сестры. Та говорила, что если хоть раз увидит, как Вика целуется с парнем, достанется и ей и ухажеру. И она ничуть не сомневалась в реальности этих угроз. Поэтому, каждый раз, когда ей казалось, что вот сейчас в полутьме подъезда художник возьмет ее за талию и прижмет к себе, чтобы поцеловать, в воображении возникала одна и та же картина – Лариса сурово наказывает Тарасика, на лице которого невинное удивление. Позже Вика даже придумала подходящее название для этого виртуального кадра: «Без вины виноватый». С улыбкой вспоминая свои страхи, она жалела этого ласкового и ранимого мальчика. При таком раскладе, естественно, все заканчивалось уже традиционным нежным поглаживанием рук и галантным «До скорой встречи!»

Тарасик, не уставая, рассказывал Вике о звездах, космосе. Еще он твердо обещал, что в будущем обязательно нарисует ее и подарит ей портрет. И долго еще их общение продолжалось в таком же галантно-возвышенном духе.

На свадьбе сестры Виктория, насмотревшись на ларискины прилюдные поцелуи под громкие крики «Горько!!!» с глупым подсчетом их числа, несколько изменила свое мнение о поцелуях. Вика решила, что теперь и она может начать целоваться с художником. Ведь он заверил ее, что, даже поступив в университет, придет на выпускной бал и будет сопровождать ее и в этот день, и вообще всю жизнь.

Но детские мечты, увы, как правило, не сбываются! Тарасик внезапно объявил, что нашел себе новую музу, вертлявую Нинку из соседнего дома, мимо которого он проходил, расставшись с Викторией.

Она не сильно огорчилась, хотя надежда на первый поцелуй в ближайшее время улетучилась. Даже посмеялась, когда, сообщив Ларисе по телефону об исчезновении рыцарственного поклонника, услышала неожиданный комментарий: «Поделом этой Нинке! Пусть теперь она повозится с футлярчиком, который и целоваться-то толком не умеет!». Сказано это было с нескрываемым удовлетворением и определенной долей злорадства. Футлярчиком она назвала Тарасика потому, что он всегда носил с собой футляр, в котором хранил не то ватман со своими бесценными шедеврами, не то кисти, а может и то и другое, об этом история умалчивает. На вопрос, откуда она знает об этом, сестра ответила, что всегда смотрела в окно и удивлялась, что прощаясь, он только украдкой целует ей руки. По ее мнению, настоящий мужчина обязательно бы поцеловал такую красивую девушку.

Виктория даже разозлилась на сестру, которая так неожиданно и резко свела на нет весь свой многолетний воспитательный процесс. Она в одночасье «уничтожила» создаваемый годами образ идеального мужчины.

Оказывается теперь Виктории надо больше внимания обращать на уверенных в себе, сильных и спортивных парней, которые больше приспособлены к реальной жизни и меньше рассуждают о далеких космических просторах и вершинах художественного творчества. Возможно, это стало следствием изменений, происходивших в стране.

Нарисованный сестрой образ почему-то напомнил Вике известного всему району футболиста Антона, который учился в параллельном классе. Он уже давно оказывал ей знаки внимания, и теперь, после слов Ларисы, она несколько призадумалась. Но эта мысль сразу же была вытеснена более серьезным решением. Отныне Виктория сама будет создавать свой идеал мужчины, не полагаясь на чьи-либо советы!

И все же эпитеты, которыми Лариса наградила Тарасика, остались в ее памяти. Позже, вспоминая об этом, она с улыбкой повторяла это смешное словечко – футлярчик. Для нее оно означало внешнюю и внутреннюю зажатость человека, который всеми силами пытается скрыть свои искренние чувства от посторонних. Каждый человек всегда, хотя и с противоречивыми чувствами, помнит своего первого партнера, с которым он переступил важный порог во взрослую жизнь.

Оказавшись в Москве, Виктория попала в водоворот событий, связанных с поступлением в университет и студенческими буднями, привыканием к столичной суете и стилю жизни со всеми ее соблазнами, проблемами и опасностями. С присущей ей энергией, умом и настойчивостью, она быстро адаптировалась в новой для нее среде.

Что касалось общения с мужчинами – здесь поначалу было несколько сложнее. Она не видела на горизонте человека, который бы полностью отвечал ее идеалу. Ей не хотелось столкнуться с очередным футлярчиком или каким-нибудь нахалом, который ради собственного удовольствия быстренько затащит ее в постель, и, потешившись, как мотылек полетит искать очередную жертву.

Продолжая поиски человека, в котором бы соединялись мужественность, красивая внешность, интеллект и романтика, Виктория верила, что такой мужчина существует.

И все же со временем она осознала, что планка несколько завышена. Жизнь есть жизнь, и, встречая парней, подходящих для серьезных отношений, хотя и не полностью соответствующих ее идеалу, она уже более благосклонно отвечала на их ухаживания. К тому же некоторые ее избранники, хоть и считали ее красоткой, все же больше ценили свою свободу и их отношения со временем начинали разлаживаться.

Конечно, Виктория огорчалась, но всегда говорила себе, что получает важный жизненный опыт, который обязательно пригодится, когда она встретит того единственного, с которым можно будет прожить счастливо всю жизнь. Поэтому такие эпизоды не оставляли на сердце серьезных царапин. Она вновь с головой уходила в учебу, а потом и в работу, создавая основу для успешной профессиональной карьеры.

Так было до тех пор, пока она не познакомилась с Жуковым.

Ксерокс заклинил. Виктория чертыхнулась. Проходивший сотрудник, услышав это, громко кашлянул. – Знаешь, легко проходить мимо беспомощной женщины! – раздраженно заявила она.

Игорь, юрист их фирмы, был увлечен ею, но всегда сторонился. Сейчас же на его лице явно читалось: «Готов сделать для тебя все, что угодно, только попроси». Обрадовавшись удобному случаю поговорить с девушкой, он подошел ближе.

– Когда улетаешь? – спросил Игорь, вынимая застрявшую бумагу.

– Через пару недель, – Виктория собирала ксерокопии, складывая их по страницам.

– Может, посидим где-нибудь перед твоим отъездом, ты ведь надолго улетаешь?

– Еще не знаю на сколько, – ответила она, явно не желая отвечать на предложение о встрече.

– Я приглашаю тебя на ужин, что скажешь? – Игорь решил проявить напористость.

Виктория уже собиралась ответить категоричным отказом, но вспомнила, что он был знаком с Глебом, и решила согласиться. Но чтобы не показалось, что она слишком быстро приняла приглашение, ответила: – Посмотрим, ближе к моему отъезду созвонимся, спасибо за помощь, – она собрала бумаги и решительно пошла в свою комнату. Кажется, Игорь продолжал смотреть на нее. Кокетливо обернувшись, чтобы показать, что, возможно, и пойдет с ним куда-нибудь, она заметила, что тот счастливо улыбается.