– Хватит ссор, – рыкнул Годфри. – Иначе мы ни к чему не придем. Король Ргоил, ты призвал нас для переговоров, и вот мы здесь. Чего же ты хочешь от нас?
– Мира лучшего, что знала Нэнния. Вы убивали наших братьев, но фоморы готовы простить вам грехи прошлого, если это поможет явиться светлому будущему. – Ргоил понизил голос, и теперь говорил глухим басом. – Вы ведь видите, что мы побеждаем. Каждая битва выиграна нами.
– Мой отец всегда говорил, что можно проиграть все битвы, но выиграть войну, – сказал Осберт. – Да, наши люди убивали единорогов, русалок и прочих существ. Но вы заняли наши земли. Вы со своей богиней пришли неизвестно откуда и объявили степи собственностью фоморов! Степи, что наши предки кровью завоевывали! Скажи мне, король Ргоил, честно ли поступила богиня войны, когда отобрала наши дома для своих детей?
– Довольно, – сказал Виглаф Мудрый. – Годфри прав, ссорами мы ничего не добьемся. Мы здесь решаем вопрос, но не вопрос чести, гордости или зависти. В этом мире живут наши дети, а после них придут дети наших детей. И в наших силах лишь оставить им лучший мир. Однако, – Виглаф повернулся к Ргоилу, – в твоих словах я чувствую требования. Ты просишь мира, однако твои глаза горят корыстью. Что ты хочешь в обмен на спокойствие?
– Воистину, люди оказались правы, назвав тебя Мудрым, король Артана. Я освобожу короля Кадора, но взамен заберу часть его северных земель. Тогда мой народ сможет сеять весной, а осенью собирать урожай. Голод и злоба, что направляют руку фоморов против людей, покинут наши земли, и наступит мир.
– Мой отец никогда не допустил бы такого! Его освобождение не может стоить плодородных земель подданных Кадора, и он первым бы заявил это!
– Дай мне закончить, молодой принц. Я также требую от Мериона открыть доступ к торговому пути, что проходит через равнину Борог. Мы силой забрали его у вас, но готовы вернуть, если в фоморах там будут видеть честных торговцев, а не врага с мечом.
– Справедливо. – Годфри кивнул. – Но они будут платить налоги, как и добрые люди Мериона. Я не вижу повода делать вам поблажки.
– От тебя же, Виглаф Мудрый, мне не требуется ничего, кроме твоего нейтралитета. Я прошу прекратить войну, убрать отряды партизан из лесов на севере ваших земель и более не поднимать оружия против моих людей.
– Кажется, ради этого мы все здесь и собрались, – сказал Виглаф. – Но мы с тобой оба не дураки, Ргоил. Союз, заключенный на словах, так быстро забывается, а бумаги можно сжечь, как и все мосты между нами. Поэтому вот тебе мое предложение, Ргоил. Я молод, и у меня нет жены. За меня выйдет одна из дриад, и тогда наши народы породнятся. В моих жилах течет кровь королей Артана и древних правителей Мериона и Кадора. Нельзя представить лучшей партии для замужества. Эта свадьба положит конец всем нашим распрям. Если на таких условиях ты готов заключить мир, то люди Артана поддержат его. Король Годфри?
– Я свое слово уже сказал. Мир меня устраивает куда больше, чем война. Теперь решение осталось за принцем Осбертом.
– Даже ценой жизни своего отца, я не готов делиться землями с захватчиками, – сказал Осберт. – Если король Ргоил хочет воспользоваться моим отцом лишь как разменной монетой, но не освобождать его в знак доброй воли, то миру не бывать.
– Принц Осберт, но подумай, – сказал Виглаф, – сколько жизней мы сохраним, прекратив войну. Разве не ради этого мы проделали такой путь и собрались здесь?
– Нет, мой добрый друг Виглаф. Ты получаешь жену, а я теряю землю и уважение людей? Воины Кадора не поймут моей слабости, а крестьяне даже по приказу не отдадут свои земли, которые они вот уже несколько веков облагораживают.
– Ргоил. – Виглаф снова посмотрел на гнома. – Есть ли возможность оставить земли Кадору? Посмотри, сколько твои люди уже успели достичь. Мир между нами уже на горизонте, даже ближе. Только руку протяни!
– Нет. – Ргоил помотал головой. – Что ж. Я вижу, король еще многому не научил молодого принца. Ведь он, – гном махнул в сторону своих людей, и тогда короли людей увидели, что правителя Кадора держат в первых рядах, закованного в цепи, – сам уже был согласен на эти условия.
– Так освободи его, Ргоил! – крикнул Виглаф. – Не дай войне снова вспыхнуть, словно заразе.
– Нет уж, Виглаф Мудрый. Войне быть!
– Тогда ты станешь ее жертвой! – крикнул Осберт и воткнул меч прямо в горло Ргоилу. Тот лишь успел схватить лезвие руками и тут же упал замертво.
Нид’Фаэль, скрытая в тенях, видела это. Она видела, как армия фоморов ринулась вперед. Видела, как три армии людей, словно одна, пошли в бой. Видела, как принц Осберт отбил своего отца у сатиров и увел в безопасное место. Видела, но стояла на месте, пока не почувствовала, что ее люди проигрывают. Тогда богиня войны подняла свое копье, которое сверкнуло в лучах солнца, и побежала на помощь.
Ее сбили с ног. Могучий удар, словно таран о ворота. Богиня войны поднялась на ноги и увидела перед собой высокого мужчину в шкурах. Его могучие руки блестели от пота, из носа и рта шел пар, а голову венчали ветвистые рога. Лицо Бога-Оленя было скрыто тенью, но Нид’Фаэль узнала его.
– Талуриан, – сказала она, то ли приветствуя, то ли спрашивая. – Охота, что никогда не кончается. Меня предупреждали о тебе.
Бог-Олень пригнулся и помчал прямо на Нид’Фаэль. Богиня войны увернулась от рогов и сама задела его ногу копьем. Кожа Талуриана порвалась, и из раны полилась кровь. Бог-Олень наклонился, словно не веря своим глазам. Там, куда падали капли его крови, вырастала крепкая, свежая трава.
– Нам нет нужды сражаться, Талуриан, – сказала Нид’Фаэль. – Я не оспаривала твоих прав, я не веду против тебя войны.
Но Бог-Олень ее не послушал. Он снова разбежался, но теперь достиг цели. Его рога пробили руку Нид’Фаэль, и резким движением головы Талуриан оторвал ее. Богиня Войны закричала, и от ее крика битва между фоморами и людьми на миг прекратилась.
Но лишь на миг. Воины Артана, Мериона и Кадора опомнились первыми и продолжили сражение с новой силой, оттесняя фоморов все дальше на север. Как и битва между четырьмя армиями не закончилась, так и дуэль двух богов еще не подошла к концу.
Нид’Фаэль тяжело дышала. Она уже знала, что ее война проиграна. Что Талуриану достаточно лишь одного выпада, чтобы убить ее. Все, что ей оставалось, так это продать свою жизнь подороже.
Бог-Олень разбежался в третий раз. Теперь Нид’Фаэль даже не думала уйти от удара. Она приняла его прямо в грудь. Рога разбили ей ребра, проткнули легкие и вышли прямо из спины, но богиня войны на последнем вздохе воткнула свое серебряное копье в грудь Талуриану. Он скинул со своих рогов бездыханное тело матери фоморов и сам упал на колени, пытаясь остановить кровь. Бог-Олень поднял голову к небу. Из его рта вырвался утробный, глубокий и грубый рык. Его голос походил на гром и гул падающих камней.
Небо затянулось тучами. И во второй раз битва между людьми и фоморами остановилась. Поднялся ветер. По металлическим доспехам забарабанил дождь, а следом за ним и град. Из туч на черных конях появились двадцать всадников, и каждый держал в руке копье. Между ними бежало двадцать черных собак, и лай их был подобен грому. Талуриан призвал своих слуг, некогда умерших во сне. И теперь они скакали к нему, скакали, чтобы спасти жизнь Богу-Оленю.
Фоморы, увидев Дикую охоту, повернули на север и побежали в свои земли, закрываясь щитами от крупного града. Люди, впервые выигравшие битву, не стали догонять своих врагов. Их кони были встревожены, а воины подавлены. Виглаф Мудрый взял на себя командование тремя армиями и поспешил увести их на юг.
Дикая охота остановилась возле Талуриана. Лидер всадников Замиэль поднял Бога-Оленя и усадил его на своего коня, а себе забрал копье Нид’Фаэль как трофей. Собаки вновь залаяли, и Дикая охота вновь поднялась в небеса. Они уводили с собой раненого Бога, чтобы тот вылечился на своем Туманном Острове, а затем вновь вернулся в Нэннию.
И тогда люди, давно забывшие Талуриана, вновь вспомнят, кто есть ветер, гуляющий в кронах деревьев. Кто есть дождь, орошающий плодородные земли. Кто есть охота, что никогда не кончается. И кто есть первобытный страх, который живет в сердце каждого.
