Верховный друид Фрей стоял на коленях, опустив взгляд в траву, когда в небе появилась трещина, внутри которой зияла бездонная пустота. Из нее на землю спустились пять фигур. Фрей увидел трех женщин и двух мужчин. Все стройные, крепкие и высокие. Головы их увенчаны белыми волосами, в руках сияют слитки серебра. Они ступили на траву так, словно боялись примять ее.

К Фрею подошла женщина с волосами до талии, первая из Пятерых. Она сорвала цветок и вплела его себе в косу, а из серебра в руках сотворила ожерелье.

– Меня зовут Эл’Ари, и я первая из Пятерых, – сказала она друиду. – Я ищу место, где природа достигает пика силы. Есть ли здесь такое?

Фрей кивнул и указал ей на запад. Там стояло святилище, где всякий мог помолиться Богу-Оленю Талуриану. Эл’Ари коснулась рукой щеки друида и была такова. Следующим к Фрею подошел старший из мужчин. Он низко поклонился и спросил:

– Где я могу найти место, в котором собраны все знания этого мира?

– Вам нужна Иллиатская библиотека, в которую превратили дозорную башню на юге. Но бойтесь варваров, что вам могут встретиться по пути. Они нападают без жалости и готовы убивать даже детей, – ответил Фрей. Та библиотека едва ли не касалась облаков, и трем тысячам строителей пришлось бы работать без устали целый год, чтобы построить башню выше нее.

– Спасибо. Если ты кому-то будешь рассказывать о нашей встрече, то меня зовут Ши’Ен, второй из Пятерых, исследователь и сказитель.

Ши’Ен снова поклонился, а из серебра в руках создал цепь, которой сразу подпоясался. Скоро прямо перед Фреем предстала самая молодая девушка из собравшихся. Друид почувствовал, как страх перед незнакомцами немного отступил, а его сердце наполнилось надеждой. Он поднялся с коленей и улыбнулся девушке.

– Меня же зовут Ри’Ет, и я третья из Пятерых, – сказала она. – Где на этой земле более всего открыты к доброте, надежде и любви?

– Вам придется пройти на восток. Людям там нужна надежда.

Ри’Ет нежно поцеловала Фрея, и тот не заметил, как в ее руках оказался серебряный гребень.

Сразу за Ри’Ет к друиду подошла и последняя девушка. У нее были пышные волосы и прямой нос. От ее взгляда друид сразу сник и вновь упал на колени.

– Мое имя тебе ничего не даст, – сказала она. – Но я хочу знать, какие земли до сих пор не удалось завоевать?

– Идите на север, через земли Артана, и дальше, где говорят на других языках. За равнинами и перевалами вы найдете дикие степи. Их никто не занимает, ведь в почве там глина.

Незнакомка с пышными волосами сжала зубы, а из серебра создала себе длинное копье.

Наконец, на поляне остался только Фрей и последний из сошедших с небес, пятый из Пятерых. Стоило отвести взгляд от его белоснежных волос, как сразу казалось, что они становились черными. Его глаза, такие теплые и понимающие, горели проклятым огнем. Улыбка, способная очаровать каждого, вызывала не только спокойствие, но и тревогу.

– А чего ищите вы? – спросил Фрей.

– Я ищу человека, – ответил незнакомец чарующим голосом. – Я хочу найти человека, который поверит.

– Поверит во что?

– В нас. Меня зовут Мал’Ра, и я бог теней. Кто здесь имеет право общаться с богами?

– Я – верховный друид Фрей. Если боги и явятся кому-то в этом мире, так это мне.

– Очень хорошо. – Мал’Ра обошел вокруг Фрея. – Ты веришь в другого бога. В иного. Кажется, я с ним незнаком. Ну и пусть. – Бог теней сделал два шага назад. – Теперь ты увидишь, что все боги, кроме нас Пятерых, ложные.

Мал’Ра поднял руки к небу, и то затянуло тенями. Не просто тучами, что собой закрывают солнце, а непроглядной чернотой. Словно день внезапно стал ночью, но звезды и луна забыли появиться. Бог теней смеялся. Он водил руками так, будто бы небо было полотном, а тьма – его краской.

Фрей поежился. Он схватил серп, что висел у него на поясе, но тут же выкинул его.

– Я служил Талуриану двадцать лет. Я верю в него и не отступлюсь от своей веры только потому, что с неба явились пятеро белоголовых!

– Значит, моя мощь тебя не убедила? – спросил Мал’Ра и улыбнулся. – А что за эти двадцать лет сделал твой бог, друид? Чем он наградил тебя за годы службы? Дал тебе женщин? Дал золота? Может, дал сил, чтобы нести его слово каждому, кто готов слушать? Где же твой бог, если он существует? Ведь я показываю тебе истинную силу и оспариваю его право повелевать этими землями. Люди, которых ты видел тут, – мои названные сестры и брат. Ши’Ен – бог историй и легенд; Ри’Ет – богиня надежды и веры; Эл’Ари – богиня природы; Нид’Фаэль – богиня войны. И я. Вместе мы персты на ладони жизни. Только вместе мы правим и когда-нибудь вместе уйдем, если мир умрет.

– Я не муха, чтобы ты, словно паук, окутывал меня паутиной! Есть только один бог, и имя ему Талуриан!

– Твоя вера сильна. И все же я дам тебе стимул. – Мал’Ра коснулся указательным пальцем лба друида. На коже Фрея выступило темное пятно, словно бы синяк, и тут же исчезло, впитавшись в его голову. – Теперь ты увидишь, верховный друид. Теперь ты поймешь.

– Я понимаю, – ответил Фрей, словно бы завороженный. – Я вижу, о Мал’Ра, бог теней, младший из пяти. Ты дал мне знания, которых нельзя найти в книгах или молитвах. Теперь я буду нести эти знания, буду говорить каждому, кто захочет слушать.

– И каждому, кто не захочет, воздастся тысячекратно! Жги упоминания Талуриана, ломай его идолы, ищи сторонников. – Мал’Ра сжал в руках серебро и создал из него посох. – Если кто-либо усомнится в моей силе, ударь этих посохом по земле. Тогда тьма станет твоим оружием, как и моим. Иди же, верховный друид Фрей. Неси мое слово: Пятеро спустились и теперь живут среди смертных. Поклоняйтесь нам, любите нас, и награда будет щедрой.

Эл’Ари нашла Святилище Талуриана. Вокруг него самые искусные строители воздвигли каменную стену, по которой медленно поднимался мох. Богиня природы поцеловала цветы, выросшие прямо у порога Святилища, опустилась на колени и стала рыть землю. Она лепила из нее небольшие скульптуры, отдаленно напоминавшие людей, а когда их стало больше сотни, прокусила палец и на каждого из них капнула кровью.

– Вы дети этой земли. Вы кровь моей крови. Вы дети богини природы, и богиня вас не оставит. Вы эльфы. Восстаньте же. Возродите расу своей богини как свою собственную. Станьте лучом надежды для Пятерых, что потеряли свой дом и свои семьи.

Фигуры, заботливо вылепленные Эл’Ари, стали расти. Вот уже на их телах появилась кожа, вот на голове проступили волосы. Вскоре перед богиней природы стояли сто тринадцать эльфов, и головы их венчали белые волосы.

– Вы прекрасны, – сказала богиня. – Прекрасны, сильны. Совершенные создания. Но вы не родня мне, я это вижу. В вас сидит смерть, и хоть ей придется постараться, в конце концов, она заберет вас всех.

Эл’Ари взмахнула рукой, и в ней оказался свежий мягкий персик. Она дала его первому среди эльфов. Он принял фрукт из рук богини и медленно откусил.

– Отныне вы свободный народ. Пользуйтесь моим покровительством, знайте мое имя. Я, – богиня указала на себя, – Эл’Ари.

В тот же момент, когда Эл’Ари создавала эльфов, ее названная сестра, четвертая из Пятерых, богиня войны Нид’Фаэль тоже пыталась воссоздать свой народ. Она собрала глину в корзины, что сплела по пути в степи, рядом с ней положила листву, ветви, камни, а также кровь различных животных, на которых она успела поохотиться. Ее руки не были такими ловкими и тонкими, как у Эл’Ари, поэтому скульптуры она лепила неаккуратными. Одни были ниже других, а кто-то и вовсе напоминал животное.

Нид’Фаэль работала четыре ночи и три дня, прежде чем на пустой поляне собрались тысяча и две сотни ее скульптур. Каждая из них была смешана с дарами земли или кровью животного. Наконец, богиня войны встала и подняла руки к небу.

– Восстаньте, ибо того требует ваша мать и покровительница! Восстаньте, ибо на вас лежит ответственность! Восстаньте, будьте же частью моего народа! Возродите наш мир, уничтоженный заразой! Вы – фоморы, Дети Нид’Фаэль!