– Он просыпается, – сказала девушка со светлыми волосами. Это она оправдывалась перед другими за то, что принесла нежеланного гостя.

Картинка перед глазами синтонима приобрела четкие очертания. Его окружили четыре девушки разных национальностей: одна обладала африканской внешностью, другая – азиатской, третья – европейской, а последняя была похожа на славянку. Все в старомодных платьях, каких уже давно не носят.

– Где я? – едва слышно прошептал Ангела.

– Ты… э-э-э… – начала славянка. Именно она, как понял Ангела, спасла ему жизнь.

– Не говори ему ни слова, – отозвалась девушка с темными кудрявыми волосами. Именно ей принадлежали первые слова, которые услышал Ангела: «Это что, человек?».

В разговор с беспристрастным видом вступила особа, при виде которой Ангела с щекотливым чувством вспомнил древние китайские фрески: линии ее фигуры, узкие плечи и даже черты лица были словно нарисованы кистью.

– Это запрещено законом о…

– Прекратите все!

Ангела разглядел последнюю незнакомку отчетливее: пышные черные волосы, лежащие на плечах с закрученными внутрь концами, серые глаза, бледные губы, выделяющиеся ключицы, тонкая талия, перехваченная пояском. Она была в черном бархатном платье, расшитом серебряными узорами, оставляющем плечи открытыми. Ангела подумал, что перед ним женская версия Рейдена – очаровательная и нежная.

– Меня зовут Кастилия, – произнесла она и одарила его теплым взглядом.

– Меня зовут Ландиниум. – На лице славянки появилась широкая улыбка, и глаза ее загорелись счастливым огоньком.

На самом деле о национальной принадлежности девушки Ангела догадался лишь по одежде: свободному белоснежному длинному сарафану с дутыми рукавами и красному поясу. Ее золотистые волосы были распущены, на голове красовался венок из голубых цветов.

– А это… – Ландиниум указала на кудрявую девушку.

– Не смей…

– Эрза-а-ария!

В ответ Эрзария злобно уставилась на Ландиниум, поправила подол шелкового платья с изумрудным отливом и сложила руки под грудью.

– А это, – продолжила Ландиниум, повернувшись к «особе, нарисованной кистью», – Райбин. Самая горячая, но скромная в нашей компании.

Райбин отвела взгляд подальше от Ангелы. Ее черные короткие волосы свисали над плечами. Единственную выбивающуюся прядь держала заколка в форме лотоса.

Мудреные имена всколыхнули в Ангеле поток воспоминаний, но пелена в голове не давала ему разобрать, какие именно.

Кастилия встала и заслонила свет камина.

– Ты в нашем замке…

Ангела потупил взгляд.

«Замок? Серьезно? В двадцать первом веке?»

– …в Лесу Мерцаний.

– Что? – Синтоним, позабыв о головной боли, подскочил, но тут же рухнул обратно, ощутив боль, словно его голову набили лезвиями и встряхнули.

– Тебе нужно лежать, – взволновалась Ландиниум.

Ангела спорить не стал. Боль пульсировала сразу в нескольких местах, и после каждой атаки ему хотелось кричать.

– Как… как я здесь оказался?

– Ты тонул, – начала Ландиниум. – Вода сказала мне, что кто-то в ней умирает, и я поспешила тебя спасти.

– Под озером находится пласт земли, – продолжила Эрзария. – Под этим пластом – пещера. Если из нее выйти, то попадешь в подземный лес.

– Лес… – прошептал Ангела. – Лес Мерцаний? – его глаза стали в два раза больше. – Я действительно в Лесу Мерцаний?

Девушки утвердительно закивали в унисон.

– Скажи, – начала расспросы Райбин, – что ты делал в озере посреди ночи?

– Я хотел найти этот лес…

– Людям сюда вход воспрещен, – голос Эрзарии стал холоднее. – На месте Ландиниум я бы оставила тебя тонуть. Люди – ужасные существа. Хуже только те кровожадные гномы, что находятся двумя пластами земли ниже. Вот только у них всегда есть причины убивать, у людей же…

– Эрзария! – остановила ее Кастилия. – Прекрати.

– Я говорю чистую правду! – Голос Эрзарии отразился от каменных стен. – Вы что, забыли, как они с нами поступили, как они поступили с Мелани?

– Но мы тоже хороши, – вмешалась Ландиниум. – Она ненавидит и людей, и нас… Она ненавидит себя, хотя прошла уже тысяча лет! Наверняка за этот период люди изменились и стали лучше.

– Ты шутишь? – продолжала Эрзария. – Изменились, вот только в худшую сторону. Они постоянно думают о деньгах. Для них дружба приравнивается к выгоде, они сметут даже самых близких ради своей цели. Они несправедливы.

Кастилия только открыла рот, дабы вмешаться, когда Ангела опередил ее:

– Стойте! – Он с большим усилием сел на подобие дивана, больше напоминавшее кровать с высокой спинкой. – Так вы… вы – представительницы элементов?

Ангела вспомнил: Кастилия Холодная – хранительница воздуха, Ландиниум Прекрасная – хранительница воды, Эрзария Отважная – хранительница земли, Райбин Справедливая – хранительница огня.

Все эти имена парень не раз встречал, читая в школе учебники по истории элементов. Он и представить не мог, как они выглядят. В книгах иллюстрации были искаженными, почти карикатурными, а тут перед ним стояли четыре девушки, четыре сестры, четыре живых человека! Но они не были людьми.

– А ты о нас откуда знаешь? – поинтересовалась Райбин.

– Я учился в школе элементов имени Святой Мелани… Кстати, а разве она не должна быть свами?

В глазах девушек появилась печаль, и они переглянулись. Решали, стоит ли рассказывать незнакомцу правду. Но из отрывков разговоров синтоним уловил кое-что: тысячу лет назад что-то произошло между сестрами. Что-то, что заставило Мелани ненавидеть элементы и людей. Ненавидеть все то, чему она когда-то посвятила свою жизнь.

– Мы не видели ее тысячу лет, – наконец ответила Кастилия. Ее взгляд был устремлен в пол, словно на нем она, как на экране, пыталась восстановить картину былых лет.

– Но что же произошло?

– Мы не хотим об этом говорить, это уже неважно. Важнее то, зачем тебе нужен Лес Мерцаний.

– Понимаете, тут такое дело… – Ангела даже не знал, с чего начать. – Это очень долгая история, но постараюсь рассказать ее коротко: я – синтоним…

– Что?! – Возгласы девушек были слышны даже за пределами комнаты.

– Лишь Мелани является синтонимом. – Ландиниум пыталась унять дрожь в голосе.

– С чего ты взял, что являешься им? – спросила Кастилия.

– Устройство «Слеза Ивы», определяющее элемент человека, выявило, что я синтоним, – начал объяснять Ангела. – Много лет назад кое-какие люди пытались вывести их. Считали, что они будут такими же, как и Мелани, но все они оказались просто пустыми сосудами для хранения элементов. В них не было задатков Мелани. Они не чувствовали как она. Они были искусственно выведенными синтонимами, а я…

– Настоящий? – С подозрением спросила Эрзария, направив на Ангелу указательный палец, как на аксессуар, который она собиралась приобрести. Она шепнула на ухо Райбин: – Мелани что, опять с кем-то связалась?

Но Ангела это расслышал. Он и раньше предполагал, что как-то связан со Святой Мелани, но теперь все точки над «и» были расставлены. Пропавшая мать, способности синтонима, передавшиеся явно не от отца, и Мелани, находящаяся в неизвестном месте. Сомнений у Ангелы почти не осталось: Святая Мелани – его мать.

– Мы должны проверить, что ты действительно синтоним, – отметила Райбин, направляясь к выходу из зала. – К тому же неплохо было бы устроить экскурсию для нашего гостя. Ну, или племянника…

Уже около часа Рейден ворочался в постели, не зная, как уснуть. Покой тревожил страх перед неизведанным, компанией «З». Сильнее был страх потерять друга.

После неожиданной встречи с ним чувство вины больше не удавалось заглушать. Не она ли на самом деле не давала ему покоя? Она выталкивала из его головы все мысли о первой цели – спасении сестры Найси, и Рейдену приходилось заставлять себя вспоминать о чувстве вины уже перед бывшей невестой.