— Верно.

— Преступник, видимо, рассудка лишился от моих слов, не разобрался, что к чему, взял и принял весь порошок. Представляете? Нарушил допустимую концентрацию. Дежурный на обходе нашёл его мёртвым.

— Свят, свят, свят! Вместо помощи получил яд. Пусть меня Господь простит, туда ему и дорога, — перекрестилась крёстная. — Догадываюсь о твоих переживаниях, но действовала ты в рамках закона, придраться невозможно. Однако шаг довольно рискованный, и моральный аспект присутствует. Видишь, агент растолковал иначе твои намерения. Не замечала за тобой авантюризма.

— Кто ему виноват? Я в Баринове разочарована. Если бы хотела покончить с преступником, Вася давно бы его на дуэль вызвал. Братец просил у меня разрешение позволить ему это сделать, чтобы отстоять честь нашей семьи. А я всё тянула, говорила, что тайная канцелярия государя занимается этим вопросом. Дождёмся суда и окончательного приговора. Вот и дождались. Кто мог подумать, что рассудок откажет Гвоздкову?

— Успокойся, дорогая, все ненастья позади, тебя ожидает светлый путь, насыщенный яркими событиями. Иди вперёд уверенно и побеждай.

— Благодарю вас, дорогая крёстная. Вы всегда поддерживали меня. Сама бы не пережила горя, не выдержала всего, что навалилось. Спасибо вам за всё.

— Что же мы теряем время? Прохор Петрович приехал, слышала, что государь сказал. Супруг, наверное, волнуется, обыскался тебя.

— Вы правы. Поехали домой.

Эпилог

— О, проснулась, голубка моя. На воздухе хорошо спится, не правда ли? Варенье готово, сию минуту самовар поставлю. Попьём чаёк. — Няня хлопотала по хозяйству. Стареющая барыня кивнула Агаше в ответ и уронила взгляд на пса. Дружок похрапывал у её ног, изредка вскидывал взгляд на свою любимицу, придвигаясь ближе.

«Вся жизнь пронеслась, как одно мгновение», — подумалось ей.

— Иди ко мне, я тебя сегодня еще не ласкала. Дружок, не упуская долгожданной возможности понежиться в объятиях любимицы, забрался к Нине Андреевне на колени, лизнул её руку, поторапливая, и заглянул хозяйке в глаза:

«Погладь меня, пожалуйста», — говорил его взгляд.

— Хитрец, — засмеялась княгиня, поглаживая по шёрстке своего верного друга и массируя за ушами. — Ты появился у нас, когда Барон покинул сей мир. Тогда я так тосковала. Супруг, желая порадовать меня, сделал подарок. Прохор Петрович выбрал тебе самое подходящее имя. Мы с тобой неразлучные друзья.

— Барыня, радость-то какая! Братец ваш изволили приехать. Слуги его вещи разгружают, — выпалила взбудораженная Агаша.

— Празднику быть! Давненько не жаловал. Бегом на кухню, скажи, чтобы приготовили его любимые расстегаи, он их с детства обожает.

— Сию минутку, уже бегу. Пир горой будет.

— Один приехал или же с семьёй?

— Как же один? С семьёй прибыли, сыночка вашего привёз и приёмыш с ними.

— Радость-то какая! Вот это уважили, мои дорогие, так уважили.

Голубизна небес напоила жизненными силами. Раскидистые белые облака, словно островки надежды, залегли в безмолвии на небосклоне в виде фрагментов масштабного полотна художника.

— Жизнь продолжается… — воодушевилась Нина Андреевна, идя к долгожданным гостям.