Стивенсон отвернулся, а девушки, переглянувшись, заулыбались.

– А пока Джессика освобождает Кроу, у нас будет своё задание, – неожиданно проговорил библиотекарь.

– Задание? – спросила Лиза.

– Нам нужно подготовиться к приёму гостей, – улыбаясь сказал директор.

Глава тридцать пятая.

Старый Азой-хэ спускался всё ниже и ниже по спиральной дороге, ведущей глубоко под землю, в тюрьму мира демонов. Вдоль дороги выстроились камеры для опасных созданий, которые посмели нарушить законы демонов или выступили против мастера Ишгана, что, в принципе, одно и тоже. Большая часть камер пустовала, оно и понятно: мир демонов не самое снисходительное место, и чаще всего нарушителей просто казнили. В тюрьму определяли только тех, кого мастер решал пощадить, но преподать урок.

По дороге временами пролетали смотрители, все как на подбор – Гарганты.

Спиральная система позволяла видеть сразу всю тюрьму целиком, что значительно облегчало задачу смотрителей по надзору. Также по всему периметру были расставлены печати, запечатывающие силу пленников. Печати светились ярким красным светом, отчего всё пространство вокруг смотрелось так, будто здесь произошла массовая резня.

«И о чём только думает мастер? Как можно допускать «это» до столь деликатного дела, как поимка ключа?» – негодовал слуга. Гаргантам неведом страх, но старого демона потряхивало. С этим чудовищем в своё время смог управиться лишь мастер, пощадив его и заточив в самую глубокую темницу. Ох и наворотил он тогда дел. Он умудрился нарушить все мыслимые законы мира демонов, и теперь мастер решил не просто освободить его, а сделать своим помощником. Азой-хэ не понимал этого. Возможно, старый демон был слишком глуп? Ведь он всего лишь слуга, старый слуга величайшего из мастеров Гаргантов.

Спиральная дорога оборвалась, приведя Азой-хэ на большую площадку, всю усыпанную печатями. На дне тюрьмы числилась лишь одна камера, соседей у неё не было. Она была самой большой и самой охраняемой.

Слуга подошёл к запечатанной камере. В темноте загорелись два красных огонька, и Азой-хэ отшатнулся. Успокоившись, демон приблизился к камере на расстояние вытянутой руки. Сидевший в камере узник поднялся на ноги и вышел на свет. Давно старый слуга не видел этой твари вживую. Огромных размеров, даже по меркам Гаргант, которые были на порядок выше людей, эта тварь была полукровкой Гарганта и Вурда. Белого цвета кожа играла бликами, словно мрамор; два красных глаза бегали из стороны в сторону, изучая обстановку. Ещё одно отличие этого чудовища от Гаргант заключалось в способе передвижения: тварь передвигалась на двух ногах, не используя способность к левитации.

– Азой-хэ, что тебе нужно здесь? – прорычал громовым басом пленник.

– Предложение. У меня с собой печать Ишгана, – стараясь не трястись сказал слуга.

– Я слушаю, – размеренно, с паузой между словами пророкотал узник.

– Крашган погиб. Мастеру нужен новый помощник, – быстро проговорил Гаргант.

– При чём здесь я? – медленно рокотал демон.

– Мастер хочет, чтобы ты стал его новым помощником, Рогул, – громко сказал слуга.

Пленник рассмеялся, и смех его, подобно раскатам грома, отражался от стен подземелья, заставив в ужасе отпрянуть даже самых стойких охранников подземелья.

– Я? Убийца своих братьев, нарушивший все законы Ишгана? – сквозь смех говорил Рогул.

– В сложившейся ситуации мастер считает вас лучшей заменой погибшему Крашгану, – ответил Азой-хэ.

– Крашган. Я помню его. Он архивариус, а не воин. Как он погиб? – заинтересованно спросил узник.

– Погиб в бою со стражами, – ответил слуга.

– Слабак. Смотрю, у вас там весело, а? Война началась? – Рогул уже не скрывал своего интереса, и слуга решил воспользоваться его заинтересованностью.

– Да, Мастер планирует поход по уничтожению охотников и стражей. Скоро ритуал… никто не должен мешать нам, – заговорщически начал демон.

– Не хотелось бы пропустить самое интересное… что нужно от меня? – тихо рокоча пробасил пленник.

– Верная служба и исполнение приказов, больше ничего, – сказал Гаргант.

– Я согласен, – немного поразмыслив, медленно пробормотал Рогул.

«Ещё бы ты был не согласен», – подумал про себя слуга, а вслух сказал:

– Вот и отлично.

***

В тронном зале твердыни собрался совет старейшин. Мастер Ишгана восседал на троне, а его вассалы отчитывались перед ним о ходе приготовлений к атаке. Мастер слушал своих подданных вполуха, наперёд зная всё, о чём они скажут. Сейчас его больше беспокоил ритуал и ужасное состояние твердыни, которое может не понравиться владыке. К сожалению, делать ремонт было уже поздно: у них не было времени на такие мелочи.

– Мастер, – напрямую обратился к нему один из вассалов в красном.

– Говори, – разрешил обратится к себе мастер.

– По последним данным, ключ находится в лагере охотников.

– Отлично. Значит, убьём двух собак одним махом, или как там говорят люди? – без особого интереса сказал мастер.

– Двух зайцев, мой мастер, – поправил его вассал в бордовом.

Фигура на троне, не говоря ни слова, кинула взгляд на своего вассала, и тот, поклонившись, пробормотал:

–Прошу прощения, мой мастер.

– Нужно решить, кто будет атаковать лагерь, и назначить командующего, – сказал Фаям, новый старейшина Люцигов.

Мастер оглядел всех присутствующих, минуту поразмыслил и…

– У нас ещё не всё готово для штурма цитадели, поэтому часть старейшин останется со мной. Ещё часть будет наблюдать за цитаделью, а оставшиеся нападут на лагерь охотников и поймают ключа.

Мастер поводил длинным пальцем по своим подданным и…

– Фаям, ты пойдёшь в лобовую: будешь отвлекать на себя внимание и стараться сосредоточить всех охотников на себе, – ехидно проговорил мастер. Все понимали, что это было наказанием за то, что ключ ушёл прямо у него из-под носа.

– Спасибо за честь, мастер, – поклонившись, ответил Люциг.

– Кратош и Хатох-оэ, вы поможете ему по флангам.

Две фигуры в красном поклонились.

– Шагах, ты зайдёшь с тыла и ударишь врагов в спину. Лучше тебя этого никто не сделает, – доверительно сказал мастер.

Одна из фигур в чёрном низко поклонилась.

– Мастер, прошу прощения, но кто будет командующим? – спросил Фаям, оглядываясь на фигуры в красном.

В мире демонов Гарганты считались высшей расой, поэтому старейшина Люцигов понимал, что хоть он и высший и состоит в совете Ишгана, ему никто не позволит командовать Гаргантами.

Мастер улыбнулся.

– Вас поведёт мой новый помощник.

Все вассалы переглянулись. Никто не знал, что мастер назначил нового помощника, однако все понимали, что среди присутствующих его нет.

– Новый помощник? – осмелился спросить Фаям.

– Да, он прибудет с минуты на минуту, – радостно проговорил мастер.

Все взоры обратились на вход в тронный зал. В наступившей тишине отчётливо послышался глухой повторяющийся звук, будто кто-то отбивал ритм на барабане. Бум, бум, бум, бум. Звук нарастал, и… в глазах всех присутствующих застыл ужас. Никто не смел даже двинуться. Все молча наблюдали за великаном, вошедшим в тронный зал Ишгана. Каждый старейшина знал и боялся этого монстра. Бич Ишгана. Пожиратель смерти. Повелитель молний. Братоубийца. Рогул.

– Жду указаний, мой мастер, – улыбаясь прогрохотало чудовище.

***

Пальцы фигуры шевельнулись.

Кап. Кап. Кап.

Ещё одна чёрная нить потрескалась.

Как же раздражает вода, эти мерзкие капли, вечно…

Кап. Кап. Кап.

Палец дёрнулся. Неизвестный слабо улыбнулся своему успеху. У него уже получается шевелить пальцами рук и ног, а его оковы практически потеряли свою силу, постепенно осыпаясь. Ещё немного, и он окажется на свободе.

Кап. Кап. Кап.

Глава тридцать шестая.

Он почувствовал, что перед ним кто-то стоит, и открыл глаза. Ричард всегда спал чутко, а в последнее время по понятным причинам просыпался от любого шороха.