– Ты можешь забрать книги. Я узнала всё, что мне было нужно, – сипло произнесла полицейская. Она не понимала, что произошло, но не хотела показывать слабость перед демоном.

Книги тут же исчезли со стола и пропали под жилетом женщины. «Она быстрая», – отметила, про себя, Джесс.

Рашида сделала несколько шагов по направлению к двери и остановилась.

– Ты хотела знать, почему мы защищаем Рудольфа Кроу, – произнесла женщина.

Джессика смотрела в спину демону, ожидая продолжения.

– Ты только что прочитала книги, которые не дано прочитать обычному человеку. Ты всё ещё думаешь, что это Кроу убил своего друга и свою горничную?

Полицейская молча опустила взгляд. Когда она подняла глаза, в комнате уже никого не было.

Переместилась в Морх, значит. У неё появилась возможность узнать, что происходит. Она могла спросить, почему она смогла прочитать книги. Господи, почему она молчала? Дура!

Она вскочила на ноги и подняла жалюзи. Закрыла глаза и досчитала до десяти. Глубокий вздох. В ушах у неё раздался гул.

***

Слишком много времени ушло на дорогу до полицейского участка. Нужно успеть в цитадель до рассвета. Хорошо, что всё прошло быстро и полицейская не брыкалась. У неё абсолютно не было времени на споры и препирательства.

Девушка в чёрном обернулась и посмотрела на развалины, именуемые в мире людей «центральным отделением полиции». Им придётся приглядывать за этой ведьмой. Возможно, даже взять её под свою опеку, чтобы дров не наломала. Но об этом они будут думать потом. Сейчас главное – вернуться до указанного срока. А там мастеру решать, как поступать дальше.

Рашида выдохнула и побежала по дороге, ведущей в сторону библиотеки, но, не успев сделать и десяти шагов, получила сильнейший удар в грудь, откинувший её на несколько метров и впечатавший в гору мусора. Это было больно. И очень сильно. Её застали врасплох. Сильный противник. Нужно быть осторожнее.

Все эти мысли пронеслись в её голове за долю секунды. Открыв глаза, девушка увидела перед собой демона. Глаза её расширились. Только этого не хватало. Она осторожно поднялась, не выпуская противника из поля зрения, и приняла защитную стойку.

Противник не торопился нападать. Он излучал спокойствие и уверенность в собственных силах. Рашида понимала, что этот демон уже очень давно не покидал своих чертогов и изголодался по хорошим дуэлям. Он хотел поиграть, развлечься. Нужно было бежать. Времени не так много, а противник намечался не из лёгких.

Она осмотрела демона внимательнее, подмечая каждую деталь. Это был высший демон, да не абы какой, а Гаргант. Давно она не встречала их брата в мире теней, несколько десятилетий как минимум. Довольно старый, раз имел достаточно сил на спокойное пребывание в Морхе. Гарганты – редкие гости в Морхе, ибо чем сильнее демон, тем больше энергии ему требуется для пребывания в другом измерении. Люциги и Асмиты решили эту проблему, частично очеловечившись, но высшие демоны являются носителями истинной природы мира демонов, поэтому мир людей для них закрыт, если нет ключа.

Сомнений не было: он пришёл за ней. Гаргантам нужен ключ, а в стражах они видят угрозу. Страж покинул цитадель, и за ним тут же выслали эскорт. Да какой. Это не рядовой агент. Стабильное поле энергии, беззвучное парение над землёй, не требующее затраты сил и прерываний, длина щупалец, глаза, красный балахон. Это был один из приближённых спящего владыки.

Рашида улыбнулась. Значит, такую смерть ей уготовила судьба. Умереть в бою с высшим Гаргантом. Не самая плохая смерть, правда, умирать стражница ещё не собиралась.

Девушка выпрямила руку и прочитала заклинание. Гаргант даже виду не подал. Всё её тело почернело и покрылось ярко-красными рунами, тени сгустились вокруг неё, облачая девушку в чёрный, дымящийся самой тьмой доспех. В руке её, сотканный из теней, появился чёрный клинок с красными рунами, наподобие тех, что украшали её тело.

Воздух дрожал. Она выделяла настолько много энергии, что мелкие камушки вокруг неё начали подниматься в воздух. В таком состоянии она могла нарушить физические законы всех миров.

Шаг. Она оттолкнулась одной ногой от земли и метнулась к противнику. В том месте, где она только что стояла, земля комьями разлетелась в разные стороны. Она нанесла несколько ударов мечом и отпрыгнула в сторону. Со стороны могло показаться, что демон оставался неподвижным. Но это не так. Он отбил все её удары с такой скоростью, что она даже не смогла увидеть его оружия.

Плохо дело. Этот гад нереально быстр и, скорее всего, имеет огромный опыт в битвах. Сейчас он просто проверяет, на что она способна, но когда он начнёт биться в полную силу…

Демон медленно развернулся в её сторону. Рашида машинально отпрыгнула ещё дальше. Чем сильнее противник, тем большую дистанцию необходимо соблюдать.

Нужно было бежать: у неё нет времени на всё это. Она просканировала территорию. Гаргант поставил барьер – ей не уйти. Значит, победа или смерть. И с этой мыслью она снова ринулась в атаку.

Неистово нанося удары с немыслимой скоростью, девушка искала слабое место высшего демона, но видела лишь скуку на его лице. Она неожиданно нанесла удар ногой, пытаясь дезориентировать противника, но получила сильнейший удар в живот потоком чистой энергии, выстрелившим в неё, словно из пушки. Рашида впечаталась в кирпичную стену и сползла наземь. В месте удара сетью трещин вырисовывался узор, словно паук за секунду успел сплести паутину.

– Если честно, я ожидал большего от правой руки хранителя миров, – прозвучало в её голове. – Я сожру твоё тело, а голову отнесу в мир демонов и повешу на стену в тронном зале.

Доспех выдержал удар. Рашида поднялась на ноги и сплюнула кровавый ком на землю. Она проигрывает ему в ближнем бою, но и мериться с Гаргантом магией было чистым безумием. Ей нужен был план, и срочно.

Демон вытащил из-под балахона свои длинные руки, увенчанные длинными, по человеческим меркам, пальцами. Оружия в них не было. Так он показывал своё отношение к ней: он не считал её за равную. Он хотел убить её голыми руками. Рашида сильнее сжала рукоять своего меча и исчезла. В ту же секунду в то место, где она стояла, ударил шар, сотканный из самых настоящих миниатюрных молний. Стену с паутинным узором разорвало в пыль.

Она могла быть ещё быстрее. Это её единственный шанс – достать его скоростью. Слишком долго она не встречала сильных противников, слишком редко в последние годы тренировалась. Она переоценивала себя, и вот итог: всегда найдётся кто-то сильнее тебя, таковы законы этого мира. Но сейчас у неё есть шанс, Гаргант слишком высокомерен. Не считает её за равную? Отлично, за это он поплатится своей жизнью.

Стражница перемещалась со скоростью, неуловимой для глаз обычного человека. Гаргант видел её, ощущал, но выжидал, зная, что в такую движущуюся мишень ему не попасть.

Демон сложил руки в печати. Рашида сразу же узнала знаки, которые он выстраивал. Массовая атака по области. Этого-то она и ждала. На последнем знаке ему пришлось сконцентрироваться на себе и руках и отпустить стражницу из поля зрения. В этот самый момент меч девушки пронзил Гарганта насквозь, попутно рассеяв энергию, которую демон собирал для своего заклинания.

– Вот и всё, – тихо произнесла стражница.

– Согласен, – буднично прозвучало у неё в голове.

Она слишком поздно заметила подвох. Слишком поздно почувствовала руку демона, покоящуюся на её доспехе в районе живота.

Вспышка света ослепила девушку. Доспех разлетелся на части. Меч со звоном упал на землю.

Она держалась обеими руками за живот. Боль. Адская, невыносимая боль. Будто все её внутренности проткнули миллионами иголок. Из широко раскрытых глаз лились слёзы. Она пыталась вдохнуть, но ничего не получалось. Кровь. Она чувствовала её на руках и губах. Кровь. Её кровь. Когда последний раз ей встречался противник, который смог бы её ранить? Сто лет назад? Двести? И теперь проиграть всухую. Это невозможно. Просто невозможно.