И когда только он начал оправдываться перед этой некогда молчаливой и кроткой барышней, превратившейся в самый настоящий таран?

Девушка подошла к Глену, замершему в страхе, и силой вырвала у него из рук галстук.

– Дай сюда, – рявкнула она, и Глен отступил на шаг.

Она быстрыми выверенными движениями, будто проделывала это уже тысячи раз, завязала галстук на Ричарде и, злобно посмотрев на него, тихо прошипела:

– Запонки где?

Глен тут же начал озираться по сторонам; здоровяк принялся заикаться, вспоминая, куда же он дел эти злополучные запонки.

– Ричард!

– Прости, Кэрон!

***

Через пятнадцать минут все они уже ехали на машине Глена, пытаясь успеть на церемонию. Кэрон уже успокоилась и, прижавшись к Ричарду, гладила его по коленке. Здоровяк расслабился. Самое страшное было позади.

Когда он познакомился с этой девушкой, она была милой, словно дитя. Мало говорила, вечно краснела, выполняла всё, что он скажет. Так продолжалось пару месяцев, пока она не предложила попробовать кое-что новенькое, о чём вы, дорогие читатели, не узнаете. После этого Кэрон будто подменили. Теперь ей было нечего скрывать, ведь Ричард увидел её настоящую, и тогда она больше не притворялась кроткой милашкой.

Они долго бодались, кто кого перебодает, но потом, когда возникла угроза развала отношений, поговорили и пришли к некоторым компромиссам. После того как они поняли, что к чему, их отношения заиграли новыми красками, и всё стало настолько прекрасно, что Ричард всё же решился сделать Кэрон предложение руки и сердца. Тем более что в последнее время она больно уж умилялась маленьким детям, а здоровяк был бы не против завести парочку сорванцов.

Дату они назначили на годовщину их встречи в библиотеке.

***

Когда они подъехали к церкви, на улице уже стояла целая толпа из друзей и сослуживцев. Родственников ни у Ричарда, ни у Кэрон уже не было, поэтому все обязанности по церемонии взяли на себя их друзья. Немалую роль во всём сыграл и Глен Нонси. Не зря же он заместитель Ричарда и, чего скрывать, его лучший друг.

– А это нормально, что жених видит невесту перед свадьбой? – спросил Ричард у Кэрон.

По взгляду любимой Ричард понял, что лучше помолчать и, не раскрывая больше рта, направился в сторону гостей.

Прямо перед входом в церковь его перехватил человек в форме почтальона, и вручил пакет.

– Вы же Ричард Пот? – спросил почтальон.

– Да, это я, – кивнул здоровяк.

– Возьмите, это просили передать лично вам в руки.

Ричард вскрыл пакет и увидел внутри лист, согнутый пополам. Он хотел было спросить у почтальона, от кого это письмо, но того уже и след простыл. Здоровяк достал лист бумаги и, развернув его, принялся читать.

Здравствуй, Ричард. Я недавно узнала, что ты женишься на Кэрон Гровер, и поэтому не могла тебя не поздравить. Мы все очень рады за вас, в особенности я. Надеюсь, теперь твоя мечта о большом доме исполнится, ведь ты там будешь не один. Кстати, Келли передаёт Кэрон привет, но, передавать его или нет, решай сам. Возможно, будет лучше, если Кэрон навсегда забудет обо всём, что было в библиотеке. Я думаю, что у тебя ко мне миллионы вопросов, но я не думаю, что смогу дать на них ответы. Лучше просто не думай об этом. У меня всё хорошо, у тебя тоже, и это самое главное. Желаю вам с Кэрон счастья, большого совместного счастья. И не тяните с детьми, иначе будет поздно. Из тебя получится отличный отец, даже не раздумывай на этот счёт. На самом деле мне всегда было сложно подобрать слова, вот и сейчас я несу какой-то бред… Я не знаю, суждено ли нам увидеться ещё раз, скорее всего, нет. Прощай, Ричард, и удачи вам обоим.

Твоя Джесс М.

Глаза Ричарда заблестели, но этого никто не заметил. Это письмо стало лучшим подарком ему на свадьбу, о котором он мог только мечтать. Джессика. Очень приятно осознавать, что ты жива и с тобой всё в порядке. Он не знал, где она сейчас, но самое главное, что она счастлива за него и у неё всё хорошо.

Ричард Пот улыбнулся и, сложив листок, сунул его в карман пиджака. Пора было начинать церемонию.

Глава девяностая.

Молодой Джон Батаски совсем недавно стал охотником. Сила пробудилась у него совершенно неожиданно, но его вовремя заметили и прибрали, пока он не успел натворить глупостей.

Он попал в лагерь лидера Крэнга, что в Техасе. Лагерь был довольно крупным, на двадцать шесть охотников, включая самого Джона. Когда Джон попал в лагерь, ему только исполнилось двадцать лет – совсем ещё зелёный.

За год, проведённый в лагере, он многое узнал о мире охотников и Морхе – мире, куда несколько раз проваливался, до того, как был найден охотниками. Ему очень повезло, что там, где он жил, демоны практически не водились, так что он их и не видел, пока не стал одним из носителей чёрной экипировки.

Его способности раскрылись не сразу: долгое время он не мог понять, в чём заключается его сила. Он понял, на что способен, только тогда, когда его взяли на его первую облаву. Тогда его вдруг все потеряли, а он носился среди охотников, не понимая, почему его никто не видит. Думаю, вы уже поняли, в чём заключалась сила молодого Джона.

Спустя время охотник Батаски узнал о существовании стражей и проникся их историей. Он попросился у лидера Крэнга на сдачу экзамена в ряды стражей, и тот его отпустил. Джон сдал экзамен с первого раза.

Сейчас молодой страж Джон Батаски стоял возле входа в гигантский лагерь. Этот лагерь совершенно не был похож на тот, в котором он прожил больше года. Он был в разы больше, и строения здесь были из самого настоящего камня, что внушало трепет и уважение.

Ему сказали, чтобы он ждал у ворот, и он послушно стоял, озираясь по сторонам. Ему и в голову не приходило, что лагеря могут быть настолько большими. С кем же они воюют? Обычно лагеря имели двадцать-тридцать человек максимум, ибо этого с лихвой хватало для охраны территории, но здесь совершенно другой размах.

– Ты новенький? Джон Батаски? – услышал он приятный голос прямо рядом с собой. Он даже не заметил, как к нему подошли.

– Да, сэр, это я, сэр, – взволнованно залепетал тот.

– Ну, ну. Не надо никаких сэров: мы здесь все братья и сёстры, – улыбнулся неизвестный.

Джон мельком оглядел стража. То, что это был именно страж, сомнений не вызывало: во-первых, форма, а во-вторых, кто здесь ещё мог быть? Белые волосы, ростом выше среднего, среднего возраста. Если бы не его цвет волос, то молодой охотник не смог бы назвать никаких отличительных примет. А ещё он улыбался, искренне улыбался: так, как не улыбаются охотники. Джон уже и забыл, когда сам мог так беззаботно улыбаться. Значит, лагерь стражей отличается от лагерей охотников сильнее, чем он думал. Даже поведение совершенно другое.

– Но не все же одного ранга? – продолжил беседу парень.

– Нет, но даже высшие стражи тоже наши братья и сёстры. Просто они старшие и довольно злые, так что старайся не беспокоить их по пустякам, – улыбнулся страж.

– Хорошо, обещаю, – кивнул Джон.

– Я устрою тебе небольшую экскурсию, чтобы ты лучше понимал, что к чему. Пойдём.

Джон пошёл за стражем, попутно осматривая огромный центральный двор, вокруг которого возвышались разнообразные каменные строения. В центре двора стоял большой каменный колодец.

– Значит, вот. Это лагерь стражей, на данный момент единственный в своём роде. Стражи издавна защищали мир от демонов и появились намного раньше охотников. Собственно, охотники появились благодаря стражам, ну об этом, если тебе интересно, ты можешь узнать в нашей библиотеке.

Страж отпил из бутылочки, которую достал из-за пазухи, и продолжил.

– Так вот. Два года назад оставшиеся стражи уничтожили одну из демонических твердынь, после чего запечатали провал. До этого никто и представить себе не мог, что такое вообще возможно. Выжившие четверо высших стражей решили возродить орден, и вуаля, – страж обвёл лагерь руками. – Ты можешь своими глазами увидеть, что из этого получилось. В стражи отбирают только самых сильных и достойных, так что то, что ты попал в наше братство, уже говорит само за себя.