– Ох, уж и не знаю, что тебе посоветовать, милок, – грустно вздыхая, сказала она Ивану.

– Так я же не жениться хочу, меня очень ответ на этот вопрос интересует.

– Ты поешь, да на боковую. Вдруг что к утру и придумаю.

А Иван во дворец еще ни разу не ходил. А чего ходить, если все его версии ответа давно уже озвучены были и признаны неверными. Вот уже и дорога ко дворцу травой зарастать стала, ибо поубавились желающие удачу свою проверить и пройти испытание. К тому же не преследовал Иван цели стать царским мужем – это же как кота в мешке покупать. Какая царевна достанется и какой она ему женой будет и мучайся потом всю жизнь. Нет, Иван наш был умным и кое в чем разбирался. Больше всего на свете он хотел знать ответ на вопрос: «Где Истина находится?» Все книги в царской библиотеке перерыл, за границу выезжал с конференцией, многих людей выспрашивал, но все впустую, одна надежда на Бабу Ягу.

Утром чуть свет проснулся Иван и, не дожидаясь завтрака, давай приставать к Бабе Яге.

– Бабуль, ну что посоветуешь? Может, что приснилось тебе? Подсказка какая?

– Ох, не знаю… а приснилось мне сегодня болото, которое в трех верстах отсюда, оно в аккурат за поворотом начинается. Там еще пень дубовый вверх корнями торчит.

– А к чему приснилось это болото?

– Вот бы знать еще. Болото и есть болото. Кто ж в этих снах разберет, что к чему. Ты поешь, милок, да ступай себе с миром. Ко мне тут еще клиенты за советом прийти собирались…

Поблагодарив женщину за хлеб, соль и ночлег, покинул Иван ее имение и отправился пешком в обратную дорогу. Но по пути все же задержался у болота, о котором Яга говорила.

– Болото, как болото… В нем что ли Истина? Бред сивой кобылы, одним словом!

Хотел было Иван путь продолжить, но тут привлек его взгляд пень дубовый. И так он смотрел на него и эдак.

– А ведь на корону похож… Ай, да Яга! Подсказала-таки! – обрадовался Иван. – Нужно срочно обдумать увиденное, сопоставить научные факты и сделать верное заключение!

На счастье, мимо попутная машина проезжала, она вмиг домчала Ивана к месту назначения, где он принялся денно и нощно думать над решением задачи.

А между тем шло время и царевны во дворце постепенно переводились. В смысле переводились на пожизненное обеспечение в иностранные царства – государства, ибо политическое равновесие в отношениях между государствами является непреложным приоритетом в управлении любого царства. Ну а, чтобы понятнее было – выдавались замуж за иностранных принцев в условно-добровольном порядке.

К тому времени как Иван, наконец, собрал воедино ворох всех имеющихся у него знаний и мыслей к ним приложенных, во дворце осталась единственная царевна. И было ей семнадцать лет от роду и звалась она Аленушкой. Царь уже и не надеялся, что достанется она в мужья кому-то из своего царства. А тут вдруг зазвонили колокола, извещающие о прибытии нового претендента в мужья.

– Счастье-то какое! – несказанно обрадовался Царь. – Хоть погляжу на смельчака, вдруг да ему повезет?

И вот предстал перед царскими очами Иван в наряде праздничном, весь собой важный, а подарка при нем не имелося.

Удивился Царь.

– Кто ты, добрый молодец, и куда путь держишь?

– Меня Иваном зовут, а пришел я испытание пройти. Не потому что я дочку царскую в жены взять хочу, а потому, что меня ответ очень интересует. Он мне ночами покоя не дает, все ищу, ищу и нашел кажется. Только правильный ли, обсудить надобно.

– Со мной что ли ты обсудить собираешься?

– Я со всеми умными людьми в царстве нашем поговорил и за границу ездил, да все не то. Только ты, Царь, и остаешься.

– А ежели я сам ответа не знаю, где правду искать будешь?

– Тогда получится, что ответ мой правильный будет. Я же к тебе не с пустыми руками пришел, а с короной, как положено.

– Ну-с, покажи-ка мне подарок очень любопытно.

– Прошу на балкон выйти.

Поднялся Царь с трона и в компании дворцовых служащих величественно прошествовал на балкон. Осмотрелся по сторонам и спрашивает:

– И что я должен увидеть?

– Корону Истины.

– Не понимаю и где же она?

– Как же? Вот она под окнами на телеге стоит.

И увидел Царь стоящую меж цветочных клумб, портящую прекрасный вид сада, телегу с корявым пнем на ней. К телеге уже бежал дворцовый садовник, собираясь убрать с царских глаз такое немыслимое безобразие.

– Эй, не трогай! – крикнул ему Иван. И обратился у Царю: – Велите ему не увозить телегу.

– Служивый, не трогай царский подарок, я сейчас поближе на него взгляну.

Вскоре все дворцовые служащие вокруг телеги собрались, и Царь к ним спустился. Ходит он кругами и так и эдак посматривает, совсем растерялся, даже сердиться начал.

– Ты мне, мил человек, видно голову морочить вздумал? Не важно, что смертная казнь отменена уже полсотни лет, я же и передумать могу.

– Не спеши с выводами, Царь. Ты же хотел получить Корону Истины, так это она и есть.

– Я вижу гнилой пень, но никакой короны не вижу.

– И мы не видим, – подтвердило его окружение.

– Ну, вы чего? – искренне недоумевал Иван. – Этот пень похож на корону, я вытащил его из болотной тины. Это и есть Корона из тины!

– Из… тины?! – Царя аж пот холодный прошиб, да сердце вздрогнуло в груди. Как уж тут при таких симптомах организма усомниться в правильности ответа?

– Я и на вопрос ответ знаю, – таинственно сообщил Иван.

Собравшись с духом, Царь поинтересовался:

– И где же, по-твоему, находится Истина?

– Проведя сравнительный анализ множества философских учений и собрав неопровержимые доказательства и факты, после многих лет изучения этого вопроса, я пришел к выводу: ИСТИНА НАХОДИТСЯ ТАМ, ГДЕ ЕЕ НЕ ИЩУТ!

После его слов воцарилось тревожное молчание. Все придворные ожидали, что скажет Царь. А Царь от глубокого душевного потрясения лишился силы в ногах. Его усадили в принесенное из дворца позолоченное кресло и дали успокоительного.

– Так я прошел испытание или нет? – осторожно поинтересовался Иван. – Или мне еще подумать надо? Если так, то я пойду, не буду более отвлекать от дел государственных.

Царь поднял руку, веля ему задержаться. Затем обратился к советнику, что стоял рядом и злорадно посмеивался.

– Советник, сколько лет прошло с тех пор, как я объявил об испытании?

– Десять уж минуло.

– И за десять лет подобного ответа не было?

Советник принялся листать книгу учета ответов испытуемых и вскоре сообщил:

– Никак нет! У меня все ответы записаны и заверены царской печатью.

– И сколько их у тебя?

– Ровно две тысячи четырнадцать.

– А год у нас сейчас какой?

– Две тысячи четырнадцатый от Рождества Христова.

– Странное совпадение…

– Странное, – согласились все.

– Вот что, Иван, ответ твой я принимаю, и выполняю свое царское обещание. Отдаю тебе в жены свою любимую дочку Аленушку, – и обратился к своим: – Аленку скорее приведите, знакомить буду.

– Нет, вы чего? – забеспокоился Иван. – Я же из интереса сюда пришел. Не собираюсь я ни на ком жениться!

Поняв, что слушать его возмущения никто не собирается, пустился Иван наутек, в надежде скрыться от всех в глубинах царского сада. Но охранники были начеку и после короткого преследования изловили беглеца и повалили его на землю – не справился с ними в драке Иван. Да и как справишься, когда на одну его богатырскую силу десять навалилось? Потом подняли охранники Ивана и под белы рученьки доставили обратно к Царю.

– Иван, я тебя не понимаю, – проговорил Царь, – я от твоего подарка не отказываюсь, а ты не хочешь исполнить царскую волю? Нет, наверно пора уже отменить мораторий на смертную казнь… Я же тебе дочку свою отдаю и полцарства в приданое, а помру целиком тебе достанется. Что за причуды у современной молодежи?

Царь вопросительно посмотрел на придворных, те лишь пожимали плечами.

Иван был очень расстроен и понуро свесив голову размышлял, при каких обстоятельствах у него есть хотя бы один шанс удачно совершить побег от счастливой семейной жизни.