– В десять лет рановато думать о мальчиках, – настороженно проговорил мужчина.

– И я так думаю, вот и не общаюсь с кем попало.

– Но у тебя совсем нет друзей, – с досадой сказал папа.

– Есть, мы с Ваней иногда общаемся, когда из школы вместе домой идем. Он, в отличие от моих одноклассников, добрый.

– Это сын Федора Михайловича? – уточнил отец.

– Да, сосед сверху, – подтвердила девочка.

Ноги снова начало натирать. Екатерина остановилась и сняла ботинки. «Чугунки, а не обувь, деревянные ботинки у Золушки и то были удобнее» – проворчала девушка и, привязав обувь шнурками к ремню, пошла дальше. Девушка шла по жаре и обливалась потом. Временами в ноги втыкались сосновые иголки, и девушка бранила местную растительность в самых разных выражениях.

– Да где же этот балаган? – взмолилась девушка и устало плюхнулась на дорогу.

Солнце было в зените. День был знойный и удушливый. Катя вышла к редколесью. Девушку одолевали насекомые и жажда.

Сделав над собой усилие, Катя встала и пошла дальше, но спустя полчаса сошла с дороги и, спрятавшись в тень, устроила привал.

«Как же я устала» – подумала путница. Словно ответом на ее мысли всплыло воспоминание.

– Если устала, я могу понести твои вещи, – предложил белобрысый мальчишка.

– Спасибо за предложение, но мне еще в музыкалку плестись, а значит не по пути, – весело ответила девочка.

– Так вот зачем ты несешь эту штуку, – сказал Ваня, показывая на большой чехол с инструментом за спиной Кати.

– Ага, не хочется домой за гитарой заходить, беру с собой в школу и оставляю у классной руководительницы в кабинете. Она добрая, разрешает, – объяснила Катя.

– Эй, альбинос, подойди-ка сюда, – послышался голос мальчишки из параллельного класса.

Ваня остановился и обернулся на голос. У турников стояла целая толпа ребят из Ваниного класса.

– Что им от тебя нужно? – шепотом спросила Катя у друга.

– Ничего, ты лучше домой иди, – дрожащим голосом ответил мальчик и пошел к одноклассникам.

Катя не двинулась с места. Она провожала взглядом неожиданно ссутулившегося соседа, и сердце ее переполняло скверное предчувствие. Ребята стояли далеко, девочка не слышала их разговора, но было заметно, что ведут они себя очень грубо. Девушке это не понравилось. Противные мальчишки часто дразнили ее, встречая на улице, и неоднократно насмехались над дружбой «рыжухи и альбиноса». В стороне от школьного сборища стоял тот самый мальчик, который несколько лет назад переехал в соседний дом. Он учился в другой школе, но Катя часто замечала, что местные мальчишки ходят за ним и даже слушаются. Вот и теперь он держался в стороне, но не останавливал хулиганов, словно покровитель этого безобразия.

Вдруг девочка услышала крик и отвела взгляд от новенького. Началась драка. Сразу несколько мальчишек набросилось на Ваню и, повалив, стали бить ногами.

Забыв про все на свете, словно в состоянии аффекта, Катя кинулась на помощь.

– Перестаньте! – кричала Катя на бегу.

– Иди отсюда, рыжуха, иначе не посмотрим, что ты девчонка. – угрожающе сказал один из школьников.

Но Катя ничего не слушала. Она сняла со спины зачехленную гитару и начала наотмашь бить всех, кто попадался под руку. Досталось даже тем, кто стоял в стороне.

– Она с ума сошла, бежим, – послышались мальчишеские крики.

Гитара хрустела и ломалась под сильными ударами разъяренной девочки. Только когда инструмент стал похож на гору щепок, девушка остановилась.

К этому моменту почти все хулиганы разбежались, а те, кто остался, обливаясь потом и кровью, отползали от места стычки.

Катя подошла к плачущему Ване и протянула руку. Он поднял к ней окровавленное лицо и принял помощь. Девочка достала из портфеля салфетку и стала вытирать пострадавшему разбитый нос.

– За что они тебя так? – спросила девочка.

– Я ударил Соколова по лицу.

– Почему? – удивилась Катя.

Мальчик скривился. Из глаз с новой силой потекли слезы.

– Они сказали, что у ментов только такие уроды, как я, и могут рождаться, – дрожащим голосом проговорил Ваня.

– Сами они уроды, слышишь? Это мы с тобой нормальные, а с ними явно что-то не так, – твердо заявила девочка.

Они немного посидели молча. Катя открыла чехол и посмотрела на останки гитары.

– Папа будет расстроен, – со вздохом сказала Катя, – Надо было их ранцем с книгами отделать. Теперь придется прервать занятия.

– Мне жаль, – всхлипывая, ответил Ваня.

– Не переживай. Купит мне папа новую гитару. Он музыку любит. Моя мама очень красиво на гитаре играла, это ее инструмент. Он мне не очень подходит, но я хотела быть, как она, петь и играть, словно ее копия, – объяснила подруга.

– Значит, тебе самой играть не нравится?

– Нравится, очень нравится. Учитель говорит, что у меня талант, – гордо заявила девочка, – Приходи ко мне в гости, когда папа новую гитару купит, я тебе поиграю.

– С удовольствием, – ответил Ваня.

Ребята встали и, взяв вещи, пошли в сторону дома.

– Одно хорошо, нам с тобой теперь по пути, – сказал Ваня и попытался улыбнуться.

– Да уж. Жаль, что мы в параллельных классах, и расписание не совпадает, а то бы я тебя каждый день провожала, – решительно заявила девочка.

Поняв намек, мальчик смутился и загрустил.

Несмотря на то, что все хулиганы разбежались, новенький мальчик так и стоял в стороне, наблюдая за происходящим. Трудно было понять, какие эмоции он испытывал от поступка Кати, но ему определенно было любопытно за ней наблюдать.

Справа от дороги что-то блеснуло на солнце. Девушка подошла и увидела небольшое болотце. Вода в нем была грязная и торфянистая, но Кате было все равно. Сначала она начала умываться, затем, забыв предосторожность, набрала коричневую воду в ладони и попила. Стало гораздо легче. Теперь зной и жажда не так мучили девушку, и идти она стала быстрее.

Дорога стала сильно вилять. Несколько поваленных деревьев перегородило дорогу. Катя перелезала через стволы, чтобы, обходя их, не сбиться с дороги. Это отнимало массу сил. На одном из таких завалов путница села передохнуть. Место было тенистое, а ствол напомнил лавочку. Это привлекло картины из забытого прошлого.

– Ты что здесь делаешь так рано? – спросила маленькая Катя.

Белобрысый мальчик повернулся, и девочка увидела у него синяк под глазом и рану на губе.

– Я каждое утро в выходные сижу здесь, – ответил Ваня.

– Что у тебя с лицом? – с тревогой поинтересовалась Катюша.

– Упал.

– Так я тебе и поверила. Небось, опять Соколов с ребятами на тебя напали. Почему ты не расскажешь отцу? – недовольно спросила девочка.

– Это мои дела, зачем его вмешивать, – отмахнулся Ваня.

Они посидели молча на скамейке, потом Катя спросила:

– Зачем ты приходишь сюда в выходные? – удивилась девочка.

– Вон там, видишь, спортивная площадка. Сюда приходят люди позаниматься на турниках. Мне нравится за ними наблюдать. Я мечтаю когда-нибудь тоже заниматься спортом, стать сильным и… И наказать всех, кто насмехался надо мной, – с болью в голосе сказал мальчик.

– Понимаю, – со вздохом ответила Катя, – Мне тоже иногда хочется стать самой красивой, чтобы все, кто называет меня чучелом и страшилой, захлебнулись от зависти.

Ваня большими глазами уставился на Катю.

– Что? – удивленно спросила девочка.

– Ты и так самая красивая, – как само собой разумеющееся сказал друг.