========== Пролог ==========

***

Откинув со лба мешавшую прядь чёрных как смоль волос, маленький демон, удравший от мелких бесов-нянек, отправился прямиком к запретному озеру на краю Спорных земель. Было необычайно жарко для этих мест, и демон пожалел, что не додумался переодеться перед вылазкой. Прозрачная прохладная вода так и манила, и Абигор, спрятавшись в камышах от любого ненужного сейчас внимания, начал стягивать с себя верхний жилет. Он старался не шуметь, ведь находиться на озере небезопасно. Демоны считали эту территорию по праву своей, а горные эльфы оспаривали это утверждение, причисляя её к своим владениям. И это противостояние между двумя сильными древними расами тянулось около трёхсот лет. Озеро переходило то к демонам, то снова к эльфам. В итоге враждующим сторонам пришлось заключить хрупкое перемирие. После длительных переговоров порешили на том, что левый берег относится к демонам, а правый остаётся за эльфами. Но мир был столь шатким, что в любой момент всё могло измениться.

Спорное озеро имело идеальную круглую форму и прозрачным до такой степени, что было отлично видно каменистое дно, все водоросли и диковенных рыб, плавающих в глубине прохладных вод. Услышав странный шорох на противоположном берегу, демон насторожился, и его идеально красивое лицо нахмурилось, а ярко-синие глаза изменились, став вмиг похожими на змеиные. Зрачки вытянулись, засветились завораживающим желтовато-зелёным светом, а тело напряглось в ожидании. Послышался смешок, а потом сильный всплеск, словно кто-то с размаху плюхнулся в воду. В свои десять лет демон уже многое знал о войне и искусстве выживания, поэтому умел двигаться совершенно бесшумно. Приблизившись насколько возможно — но в то же время безопасно — к источнику шума, он аккуратно раздвинул густые заросли камыша и с волнением в крови стал рассматривать другой берег.

В это мгновение из воды выскочил словно чёрт из табакерки светлокожий обнажённый мальчишка. Он тут же повернул голову набок и, приложив ладонь к уху, попытался вытрясти, видимо, попавшую внутрь воду, весело хихикая и прыгая во время сего процесса на одной ноге. Затем вытянул из волос деревянную палочку с золотым набалдашником, и его длинные, больше ничем не сдерживаемые волосы, напоминающие по цвету розовый жемчуг, красиво рассыпались на спине. Вот он поправил эту сияющую массу небрежным, изящным движением руки и, нагнувшись, подобрал свою одежду, брошенную в кучу на траве.

Неизвестно откуда над хрупкой фигуркой мальчика появилась огромная крылатая тень гарпии. Выпустив свои огромные когти, эта отвратительного вида полуженщина-полуптица камнем упала с неба на намеченную жертву с явным намерением убить.

— Какое везение. Свежее мясо. Умри, выродок пернатый! — раздался злобный вопль.

Испугавшись, что злобная тварь причинит вред этому прекрасному нежному созданию, Абигор резко разорвал на себе рубашку, давая простор рвавшимся на свободу крыльям, и, выпустив длинные чёрные когти, стрелой пролетел над водой, за секунды преодолев небольшое расстояние. С необычайной для столь юного демона силой он врезался в гарпию, отбросив её прочь от беззащитной жертвы. Гарпия с размаха ударилась о дерево, да так, что сверху дождём посыпались листья. Некоторое время она корчилась хрипя в судорогах на земле, а потом, испустив дух, застыла каменным изваянием. Однако через мгновение камень покрылся трещинами и внезапно с характерным хлопком рассыпался в пыль. Юный демон стоял рядом с отстранённым выражением лица, сжимая в когтистой руке вырванное из груди поверженной гарпии сердце. Затем, брезгливо взглянув на стекающую по своей руке кровь, несильно сжал кулак, и оно, вспыхнув огнём, мигом превратилось в золу.

Глубоко вздохнув, Абигор усилием воли втянул когти, спрятал крылья и разорвавший острой пикой на конце кожаные штаны хвост, а потом медленно обернулся к спасённому мальчику. Тот был уже полностью одет, а свои чудесные волосы заплёл в причудливую косу. И сейчас демон точно видел, что перед ним стоит эльф. Минуту они изучающе смотрели друг на друга. Наконец, эльф первым отвёл ясные глаза цвета дикой сирени, обрамлённые пушистыми длинными ресницами. Кончики острых ушей юноши от столь пристального внимания к его персоне порозовели, как и нежные щёки.

— Ты спас мне жизнь, чужак. Я благодарен. Ведь жизнь бесценна. Может, когда-нибудь мы встретимся, и я верну тебе долг.

Демон ничего не успел ответить на произнесённые слова, так как юный эльф снова удивил его. Вмиг за спиной спасённого появились светло-серые крылья, и он взмыл ввысь, молниеносно скрывшись с глаз поражённого Абигора. Демон знал, что эльфы не летают, а вот эльвиты — да. Проблема в том, что эльвиты — самый закрытый и малоизученный народ среди всех остроухих. Демон усмехнулся совсем не по-детски, глядя в сторону, куда улетел заинтересовавший его эльвит.

— Молись Творцу всего сущего, чтобы этого не случилось, мой милый торопыга. В следующий раз не ускользнёшь. Не отпущу. Летай на свободе, пока есть возможность, я же терпелив и буду ждать следующей встречи.

Абигор не понимал, зачем ему нужна эта встреча, но он привык доверять своей хорошо развитой интуиции и чувствовал, что эта случайная встреча не будет последней. Юный демон тяжело вздохнул. Ему пора было возвращаться назад в Летний дворец, а то няньки точно сбились с ног, разыскивая сына Великого герцога Астарота. Ох и попадёт же ему, коли дознается отец о самовольной отлучке единственного наследника за пределы Шокоанда. В этот раз десятью ударами ивового прута, вымоченного в крепком рассоле, не обойдётся. Ну да ладно, он привык к этому. Было бы о чём думать. Несколько быстрых движений рукой в воздухе — и он исчез в малиновой вспышке света.

Абигор после своего небольшого приключения продолжал жить дальше как ни в чём не бывало в городе демонов Шокоанде, но образ красивого эльвита ещё долго бередил душу юного демона. Кто он, дьявол его побери?! Почему мысли возвращаются к этой светлой заразе? И как быть с навязчивым желанием снова, хоть одним глазком, взглянуть на красивого ушастика?

========== Глава 1 ==========

Двенадцать лет спустя

Ночь вступила в свои права, накрыв землю чёрной вуалью, на которой рассыпались, словно из бездонного ковша, частые, сверкающие в холодном великолепии звёзды. Студенты академии древней магии и боевых искусств отдыхали в своих удобных постелях после насыщенного событиями учебного дня. Демон Абигор после отработки практических занятий по боевой магии всегда спал как убитый, не видя снов. Лишь один раз он чуть не сбросил оковы Морфея, когда сильный порыв ветра просвистел за окном, захлопнув приоткрытую створку и едва не разбив стекло. Пробормотав нечто невразумительное и помянув недобрым словом старый замок, демон повернулся на другой бок, снова погружаясь в глубокий сон. Когда же он открыл глаза, то уловил мелодичный перезвон колокольцев, символизирующий о том, что пришло утро и пора вставать. Его друзья уже встали и одевались. За окном едва рассвело, и в их общей комнате горели кристаллы света, распространяя по комнате ровное жёлтое сияние. Абигор потянулся и одним плавным, тягучим движением поднялся на ноги. Было холодно. Демон, учась в академии более трёх лет, никак не мог привыкнуть к здешней горной — прохладной и весьма изменчивой — погоде. Мысленно он не раз благодарил отца за горячую кровь демонов, раскалённой лавой текущую в его теле, иначе он напоминал бы жалких созданий, с которыми иногда приходилось сталкиваться по утрам в коридорах старинного замка. Одевшись и наскоро ополоснув лицо ледяной водой из таза, стоящего на стуле возле кровати, Абигор вытер лицо мягким пушистым полотенцем и, бросив его на спинку стула, направился за друзьями, которые уже покинули комнату. Демон быстро спустился по широкой лестнице вместе с другими любителями поваляться в тёплых постелях подольше и догнал своих у гостеприимно открытых дверей большой столовой.

— Разделитесь на группы и займите свои места, — раздался громкий голос откуда-то сверху.