***

— Тех людей убили с позволения губернатора, он заигрался. Напомните-ка, что делают с шиноби, который начинает испытывать удовольствие от чужой боли? — совет затягивался. Хотелось отдыха, но решение до сих пор не было принято. Вот уж не ожидал получить такие палки в колёса. Даже Цукико встретила предложение с молчаливым неодобрением.

Ответом стала красноречивая тишина. В таком случае только и оставалось, что готовить миссию в один конец. Рио уже перешел черту. Перевёл взгляд на чуть подрагивающие тени на стене, ожидая ответа.

— Это не шиноби, — мягко взяла слово ирьенин, окончательно вставая на сторону совета.

— Вот именно! — подавил нахлынувшее раздражение. — Проблем ещё больше будет.

— Если мы тронем губернатора, несомненно, — жестко усмехнулся Кокецу.

— Таджима-сама, это неразумно. — Юми покачала головой. — Тот человек больше не потревожит никого, но если мы возьмемся за аристократию…

— Это не наше дело, — припечатал Кейтаро.

Высказывания шли одно за другим, рождая неуверенность: а вдруг я действительно предлагаю глупость?

— А что помешает губернатору повторно найти подходящего отморозка, — отогнал малодушные мысли согласиться, — дать ему возможность сколотить банду, и всё начнётся снова.

— Тогда мы отловим и этих разбойников. — Юудей явно высказал общее мнение.

— А скольких они успеют убить? — ляпнул и прикусил язык. Сейчас критерии несколько иные. — Забыли, кто выращивает рис?

В этот раз старичье замолчало надолго. Потому как листочки, в которых всё было подробно перечислено, уже побывали в руках каждого. Там шло и описание того, что оставалось от деревушек после развлечений урода, и примерные расчеты цен, налогов, и многое другое.

— И что помешает господину кокусю потом плакаться даймё, будто Учиха не способны даже с такой простой миссией справиться и обеспечить безопасность от разбойников? — во рту от непривычно долгой болтовни начало пересыхать.

Про честь, что характерно, никто ни слова не сказал. Слишком хорошо известно: её понятие для придворных весьма размыто. Добавить к этому планы правителя, и станет ещё хуже. Пары-тройки выступлений на праздниках недостаточно, чтобы обойтись без серьёзных мер.

— Понимаю, что ситуация сложная, и не требую немедленного ответа. — Смирившись с неизбежным, решил не терять зря времени. И так перевалило за полночь, а день выдался непростым. Ещё немного, и подавлять зевоту будет сложно. — Жду вас сегодня вечером. С ответом.

Оставшись в одиночестве, выдохнул и перестал бороться с желанием обхватить себя руками.

Старейшины мне тут не помощники. И даже на собственный отряд лучше не полагаться. Это я воспринимаю даймё как обычного человека, который вполне может и ошибаться, и быть редкостной дрянью, а для остальных он избранник Ками и прочая лабуда.

Как бы такой самодеятельностью не сделать хуже. На Учиха может пасть подозрение, и тогда клану придется плохо. Войны против всех мы не выдержим. Да и мало ли кого могут назначить в провинцию, вдруг ещё худший вариант. Но от осознания того, что этот отморозок подпишет смертный приговор куче народу, лишь бы подорвать репутацию Учиха, в груди словно огненный шторм начинался. Кое-как совладал с чувствами. Вот только теперь внутри поднималась ярость, но не та, от которой кровь кипит и ударяет в голову. Тварь будет уничтожена. Губернатор, даймё, не важно! Нельзя так поступать с людьми, которых должен защищать. Пора вспомнить уроки истории другого мира, где этих божьих избранников при случае очень даже убивали, свергали и вообще всячески напоминали о человеческом происхождении.

Зло куснув палец, сложил печати.

Появившийся Торио глянул на меня, коротко фыркнул и уселся, аккуратно обернув лапы хвостом.

— Кого убить надо? — деловито поинтересовался кот.

— Одну жирную, зарвавшуюся мышь, а то повадилась зерно портить! — не удержал злой ухмылки.

— А обычные коты? — ниннеко прищурился.

— Слепнут от блеска её одежд.

— Совместная охота это хорошо, — Торио облизнулся. Повторил этот жест, чувствуя, что готов и мурлыкнуть. Да. Это о-очень хорошо. И замечательно, что призывным животным плевать на иерархию людей.

***

— Значит, их ещё нельзя назвать полноценными союзниками, — Буцума отложил чуть смятые листочки.

Новости, принесённые разведкой, рождали больше вопросов, чем давали ответов. Союз двух основных врагов клана был опасен, но имелись шансы, что в полноценное сотрудничество дело не перейдёт. Тем более в свете необычного поведения Учиха.

— Это может быть попыткой ввести в заблуждение?

— Случай не тот. — Рокеро покачал головой. — Этот Ёкай как будто действительно аякаси. Не стали бы Учиха давать ему возможность уйти, чтобы запутать нас.

В это верилось. Позволить какому-то разбойнику подорвать репутацию — слишком неосмотрительно. Даже если “подвиги” этого человека приукрашены, и половины хватило бы, чтобы превратить казнь в пытку и растянуть не на один день.

Вздохнув, Буцума коснулся рукой пола и подал чакру в печать. Нанесенные на дерево символы ненадолго проявились и вновь стали невидимы.

— А теперь я хочу знать правду. Для всей группы документы утрачены, а ты передал мне их, притом явно обработав составами, выявляющими яды.

— Учиха, — начал было Рокеро, но осёкся.

Глава клана прикрыл глаза и помассировал переносицу, ожидая продолжения, но его всё не было.

— Ками-сама, у нас хоть что-то может произойти без их участия? — Ответ на этот вопрос никто давать не спешил. Буцума посмотрел на отмалчивающегося собеседника. — Я не хочу знать, что у тебя там происходило с Учихой, — на этих словах Рокеро отвёл взгляд, и глава клана запретил себе думать о причинах, — скажи только, возвращённый тубус это его рук дело? Понятно, — за годы мужчина научился понимать командира своего отряда и без слов.

— У меня такое чувство, — он всё же нарушил молчание, — что Учиха узнали нечто, заставившее их резко менять тактику по отношению не только к нам. Те же Хагоромо. Да и Нара явственно стали проявлять интерес. А где они, там и Яманака, и Акимичи.

— Биджу!

— Не думаю, — Рокеро растолковал восклицание как предположение, — хвостатые звери непредсказуемы. Хотя временно примирить кланы они способны.

В клановых летописях действительно отмечалось, что несколько раз Сенджу приходилось объединять силы с другими кланами, чтобы отогнать подошедших слишком близко, а то и напавших на города биджу.

— Как восстановишься, тайно отправишься в столицу. Встряхни разведку. Похоже, мы что-то упустили.

Учиха, внезапно сменившие тактику и озаботившиеся, чтобы соседи сохранили сильных шиноби… Как будто красноглазые предвидели, что кланам вновь придётся объединиться против общей угрозы. Её истоки следовало искать там.

***

Город, в который они прибыли, мало походил на столицу. Но вот замок на фоне остальных зданий выглядел величественнее, чем дворцовый комплекс даймё. А ещё больше привлекали внимание шиноби Хагоромо. Один из них как из воздуха соткался, стоило отряду оказаться на месте.

— Хизао-сан вас проводит и покажет, где что, — оглянулся на них отец, — я приду, как только освобожусь.

Мадара торопливо подставил руки, принимая свиток, всю дорогу бывший на спине родителя. Недосказанные слова об осторожности чувствовались отлично. Да и в подобном сопровождении, если подумать, нужды не было: всё, что возможно, уже не раз показали в гендзюцу. Видимо, отцу или наставнику-дяде для чего-то нужно немного времени.

Но той напряженности, какая была в столице, не наблюдалось. Да и встреченные шиноби, что соклановцы, что Хагоромо, броню не носили. Другое дело, одеты все были по-походному, а из-под ткани порой виднелась сетка из чакропроводящего металла.

— На тренировки доспехи всё же стоит надевать, — пояснил их провожатый, — тем более, что они совместные.

Переглянувшись с Хикаку, Мадара увидел отражение собственного предвкушения: испытать силы против шиноби другого клана, при этом не рискуя, было заманчиво. Возможность избавиться от надоевшей брони радовала, хотя теперь она не доставляла таких неудобств, как раньше.