А вообще как-то не зрелищно, да и экзаменаторов должно быть больше. Если не только Кента проявил самонадеянность, где тогда остальные дети?

— Наглая мелюзга! — возглас, донёсшийся из леса, прозвучал просто криком души.

И тишина. Кажется, даже смог уловить единую на всех мысль у присутствующих — пойти посмотреть, что же там такое происходит. Один из ирьенинов, на ходу поправляя сумку, поспешил к месту событий. Придётся подождать, жаль.

Сверху мелькнула тень. Слишком большая для местных пернатых. А это ещё что за тенгу?! Один из участников эксперимента, гордо расправив черные крылья, плавно спускался с неба. На мгновение непроизвольно активировал шаринган, убеждаясь в реальности происходящего. Додзюцу не дало обмануться — неучтённые части тела принадлежали крупному ворону, проделывающему такой трюк с помощью чакры.

Поставив пассажира на землю рядом с нами, птица вернулась в свой мир.

— Таджима-сама, — юного пилота слегка качнуло, видно, с непривычки, — а ничего, что я так путь сократил? — непосредственно уточнил мальчишка. — А то драться очень не хотелось. Свиток вот, в целости, — он продемонстрировал выданный в начале захода в лес реквизит.

— Миссия выполнена, ты жив, какие могут быть претензии, — постарался говорить спокойно. Может, ещё два ученика решили, что настоящий шиноби не должен привлекать внимание, уже тихонько добрались до дома и сдали свитки, ознаменовав этим успешное завершение задания? А противники продолжают искать их в лесу?

Колючий куст всё-таки завалился, стало видно, что он аккуратно выкопан целиком, корни с комом земли обернуты влажной тканью. Тихо, но экспрессивно ругающийся исцарапанный экзаменатор выбрался из ловушки, вытряхивая из одежды колючки. Каких-либо активных действий он не предпринимал, понимая, что его провал видели все. Так и не пойманная противница старалась держаться подальше и на всякий случай придала лицу виноватое выражение, только глаза выдавали.

Ушедший на разведку ирьенин вернулся, таща на спине очередного экзаменатора. Впечатление такое появление, конечно произвело. У меня, например, холодок вдоль хребта пробежал. Да детки заигрались! Встретился взглядом с виновником переполоха. Тот покаянно опустил голову и рефлекторно погладил висящую на перевязи руку.

Осталась ещё одна пара, а меня уже подмывает немедленно остановить экзамен и срочно искать их в дебрях леса. А то с таким подходом они могут погибнуть!

Мелькнувший в зарослях спаренный силуэт несколько успокоил. Только непонятно, отчего это они сиамских близнецов изображают.

— А теперь нужно решить, кто из нас кого поймал, — вздохнула куноичи, не делая попыток поправить явно неудобную ношу. Впрочем, опутавшая обеих представительниц прекрасного пола леска и не способствовала резким движениям.

— Конечно я тебя, раз верхом приехала! — с потрясающей наглостью заявила противница. — Свиток-то при мне! А теперь давай распутаемся… как-нибудь.

***

Дети — будущее, главное, чтобы они не довели до ручки настоящее. Так едва не случилось на экзамене. Вспомнив о том, как всё прошло, невольно поёжился. Детки настолько хотели доказать силу, что напрочь забыли о безопасности и своей, и окружающих. Шиноби таким не смутишь, но мысль, что как минимум два-три человека могло погибнуть, у меня вызывала неприятие. Просто так ведь. Из желания доказать, что достойны быть большим, чем смазка для кунаев.

Прислушался к происходящему во дворе.

Веселая возня была относительно тихой, такой, что удавалось записать её в звуковой фон и не обращать внимания. С удивлением понял: в такой атмосфере решаются задачи. Кажется, Хикаку отнёсся к моим словам слишком серьёзно. В очередной раз стало не по себе от осознания такой власти и ответственности.

Следующим напоминанием о бремени главы стал и неожиданный визитёр. Куро. Один из тех, чей приход уже прочно ассоциировался с новыми задачами.

А вот не буду ничего спрашивать. Сам пусть расскажет.

— Таджима-сама, — спустя несколько секунд давящей тишины начал допросчик, — я хотел спросить. Сен-кун… Что с ним будет дальше?

— Его же уже отдали вам, — вопрос удивил.

— Конечно, и я благодарен за это. — Куро вновь поклонился.

— Повода менять решение нет. Обучение прошло хорошо, так что вскоре можно будет собирать ещё группы, — продолжил негромко, считывая те эмоции собеседника, что всё же прорывались сквозь бесстрастную маску. Видно же, он хотел спросить нечто иное. — Хочешь сказать, что там у Сенджу была другая жизнь, близкие, по которым он скучает?

Да, тут и без слов видно, я угадал. Надо же! Думал, он воспринимает Сена как трофей. Не ожидал.

— Сен-кун никогда не затрагивал эту тему, — слегка оживился Куро, — но мы ведь не слепые. Плен есть плен. Даже такой.

— А если он захочет вернуться домой? Отпустите?

— Таджима-сама…

Полюбовался на ошарашенного Куро.

— Твой же трофей, — пожал плечами. — Так что?

— Мы с сестрой говорили об этом и согласны. Но разве такое возможно?

— Невозможного на свете вообще мало, — пожал плечами. — Озвучим Сенджу варианты, пусть сам решает.

Собеседник просиял. Замечательно. Такими темпами скоро приближусь к статусу ками. Желание сбежать на реку порисовать усиливалось с каждой секундой, но с ним нужно повременить.

Мысль о том, сколько всего придётся сделать, если Сен пожелает вернуться в клан, рождала идею постараться, чтобы у Сенджу подобное желание не возникло. Тем более к нему уже немного привыкли все. Процесс обучения налажен, придётся отлавливать кого-то другого, и не факт, что он окажется таким покладистым. В случае с Сеном целая куча факторов это обеспечивала.

***

Джиро рождал ассоциацию с котом. Вот и теперь он вытянулся на ветке, наблюдая сверху. Сен прикрыл глаза, сосредотачиваясь на небольшом ростке. Тишина казалась странной. Как и то, что можно не спешить. Дети сегодня не придут. Нет. Шиноби. Только увидев их в действии, Сен в полной мере понял, что происходившее с ним в последние месяцы — не игра, а вполне жизнеспособный эксперимент. Чувство, постепенно заполняющее всё существо, оказалось странным. Он предатель. Способствовал подготовке тех, кто будет убивать его соклановцев. Но отчего-то казалось, что эти Учиха постараются избежать подобного развития событий. Потому как во всех Сенджу в первую очередь будут видеть его.

Враги или уже нечто иное? Сердце вновь начало стучать сильнее. Чакра отзывалась, устремляясь из тела.

— Красиво, — неспешно протянул Джиро. — Когда деревце столь быстро растёт, это завораживает. Но почему оно какое-то странное?

Сен открыл глаза и посмотрел на результат своих трудов. Только знание того, что это было клёном, позволило опознать получившееся деревце. Неестественно вывернутые ветви, скрученный ствол.

— Раньше они так не менялись. — Учиха спрыгнул с дерева и сел рядом, рассматривая растение. — Но сейчас ты явно взвинчен. Что так взволновало?

И как ответить? Его поймут, в этом сомнений не было, но говорить не хотелось. Да и не получится облечь в слова все обуревающие чувства.

— Сенсей! — в спину врезалось небольшое тело. Привычка детей вот так напрыгивать при любом удобном случае давно уже воспринималась как нечто само собой разумеющееся. Но вкупе с таким обращением вызвала ступор, граничащий с шоком.

Сен чуть не подавился воздухом и искренне порадовался, что обхватили его со спины. Лицо, скорее всего, удержать не удалось. Джиро подозрительно закашлялся.

— Я что-то не так сказал? — растерялся ребенок и всё же отцепился.

— Нет, нет, ничего, Миро-кун, — довольно протянул взрослый Учиха, рождая желание хорошенько ткнуть его пальцами под ребра, чтобы так не веселился.

Провокаторы!

— А что ты тут делаешь? — поинтересовался Джиро. — Разве не должен быть со своей группой?

— Ну, вы ведь меня не выдадите? — Миро состроил просящую физиономию. — У нас фейерверки получаться стали! — мальчишка радостно улыбнулся. — А вы придёте посмотреть?