Заметив знакомые лица на выходе из нужной лавки, Осаму чуть с шагу не сбился.

— В этот раз я точно не при делах, — тихо заметил нагнавший его Джиро.

Ответить было нечего. Впору поверить, что напарник — любимец ками, раз те даже такое его желание исполнили. Оставалось сделать вид, что всё идёт как надо.

***

В небе распускались огненные цветы. Их лепестки рассыпались переливающимися всполохами, сливались, порождая причудливые фигуры. Снова разлетались и разбивались искрами. Чужие восхищенные возгласы резали слух, а внутри всё неприятно холодело от осознания того, что на самом деле могут эти огоньки.

— А вот тот всполох похож на башню! — Тока, отбросив обычную сдержанность, восторженно указала на привлекший внимания фейерверк. Фигура, действительно походящая на строение, продержалась несколько мгновений и опала.

— А вон тот — на бабочку! — поддержал Хаширама. — Какая большая!

Даи хмыкнул. Повстречайся они с подобным в иной ситуации, восхититься бы не успели. Но это мнение шиноби оставил при себе. Незачем портить детям праздник.

Очередной огненный букет расцветил собой половину неба. Диковинные цветы кружили в воздухе, сталкивались и разлетались множеством искр.

— Здорово! — наследник, казалось, вот-вот подставит ладони в попытке поймать огонёк. — Тока-чан, ты не говорила, что фейерверки настолько интересны!

— А в том году были просто грохот и вспышки, — пояснила Тока. — Даи-сан, а из-за чего в этот раз иначе? Так красиво?

— Да, красиво, — отрицать очевидное было глупо. — Только это не фейерверки.

— Я знал, что ты их оценишь и узнаешь!

Слишком знакомый голос заставил резко развернуться, прикрывая детей.

— Джиро! — Создавалось впечатление, что Учиха поставил себе цель маячить перед глазами при каждом удобном случае. Сенджу мысленно выругался: в этот раз даже не заметил его приближения! А ведь красноглазый и не думал скрывать чакру.

— Поражаюсь, как ты умудряешься вкладывать в моё имя столько противоречивых эмоций. — Давний враг улыбнулся как от горячей, заслуженной похвалы.

— Зачем ты здесь? — вопрос вырвался словно сам собой. Если все предыдущие встречи можно списать на случайность и распорядок мероприятий, то сейчас никакого повода не было.

— Извини, в этот раз не к тебе, а вон к той крыше, — посетовал Джиро и кивком указал на ближайшее строение. — На ней моя точка для техник.

Учиха, явно дразнясь, прошел мимо, а затем, придерживая полы одежды, короткими прыжками забрался наверх. Атаки можно было не опасаться, они у всех на виду, но внутри как тугая пружина взвелась.

— Даи-сан, — растерянно окликнула Тока.

— Это не фейерверки, а огненные техники.

В подтверждение его слов яркая вспышка выхватила из темноты почти слившуюся с ней фигуру Учихи. Сгустки пламени устремились в небо.

***

Празднования закончились, получившие назначения чиновники уже спешили из столицы. И нам тоже не следовало задерживаться. Тем более, мастер Икиру уже получил желаемое, а больше срочных дел не было. Отряд покинул город, постаравшись разминуться с представителями других кланов. Хватит с них Учиха.

Небольшой схрон удалось найти быстро. Он был не тронут, и Акума подал знак остановиться. Проверка внутренних помещений не заняла много времени. Наконец оказавшись в укрытии, достал из тансу неприметную одежду, баночки с гримом, парик. На маленьком складе нашелся видавший виды кусури-тансу*.

— Ждите ночью, — распоряжения отдавал в процессе переодевания. — Если не приду до рассвета и не пришлю весточку, можете выяснять, что случилось.

Грим добавил лет десять, приметная прическа тоже оказалась сокрыта. Еще бы чакру запечатать, но не рискну. Случаи разные бывают.

С досадой отметил, что положению рук придётся уделять внимание. Даже созданный эффект въевшегося травяного сока и земли не спасал. Слишком ухоженные кисти, ведь для шиноби потерять гибкость пальцев и притупить осязание смерти подобно.

В столицу вернулся уже под видом странствующего аптекаря, поплутав по улицам, добрался до нужного заведения… и чуть не силой был затянут внутрь. Ну-ну, ни для кого не секрет, что хозяйка хворает, а родня ищет способы улучшить её самочувствие.

В потайную комнату зашел с легкой опаской: мало ли, вдруг помимо Мики меня ждет ворох барахла, под которое потребуется куча свитков.

А это ещё что такое? Потребовалось определённое усилие, чтобы сдержать атаку. Медленно выдохнул: это не посторонний в неположенном месте, а моя головная боль в новом образе.

Если бы не шаринган, ни за что не признал бы в неподвижно сидящем на татами мальчишке Мику.

— Довольно-таки… неожиданная смена образа, — постарался смягчить формулировку, опасаясь потопа и сопутствующего размазывания слез и соплей по всем близлежащим поверхностям.

Девчонка всё же тихонько всхлипнула, но мигом взяла себя в руки.

— Есть техники, позволяющие быстро отрастить волосы, а так она точно не привлечёт внимания, — отмахнулась выскочившая как чертик из табакерки глава разведки. За прошедшие часы Нами взбодрилась и теперь не выглядела умирающим лебедем. Может, эффект временный и дело было в ударных дозах лекарств и каких-то техниках, но всё равно впечатляюще.

— Мне не особо нравится вариант, при котором Мика-чан будет распечатана, едва мы покинем убежище.

Судя по полному благодарности взгляду, девушке это тоже не нравилось.

— Таджима-сама, — вздохнула старуха, — я понимаю ваши опасения, но Мика-чан не младенец и вполне способна о себе позаботиться.

Да лучше бы была малышкой! Теперь ведь придётся подстраиваться под её скорость, следить за каждой мелочью и терпеть капризы. Были определённые сомнения в наличии у девушки необходимых навыков для долгого быстрого бега или ночевок под открытым небом.

Понаблюдав со стороны за процессом запечатывания, принял свиток. Интересно, это психологический эффект или он действительно стал чуть-чуть тяжелее?

Надеюсь, я об этом не пожалею. Но Мике в любом случае надо побывать в клане. А то она даже ни разу всю семью не видела. Месяц-полтора позанимается в иллюзиях, заодно старейшины присмотрятся. Может, девчонка действительно не подходит на роль главы разведки. Вроде у Нами опыт ещё не начал переходить в маразм, но родные порой очень хотят, чтобы дети оправдали их ожидания. Да так, что не только мнение, но и предрасположенность отпрысков не учитывается.

На улицу вновь вышел открыто.

Напомнил себе, что сейчас ни капли не похож на Учиха, немного расслабился и перевел дух. На несколько часов я не глава клана. Играя роль, побродил по городу, собирая слухи. Видимо, с развлечениями совсем туго, раз у местных такая реакция нездоровая. Я могу понять, почему огненные техники вызывают несколько больший страх, чем остальные. Но разве можно вот так разом менять собственное отношение? Конечно, хуже, когда от ужаса замирают и про демонов шепчутся.

Получилось даже лучше, чем планировалось. Огненные всполохи в темном небе произвели должное впечатление. Настолько, что даймё поторопился заключить договор на представления во время следующих фестивалей. Повеселиться, потренироваться, ненавязчиво продемонстрировать силу, ещё и оплату за это получить. Странно, что такую удачную нишу никто не занял, не только ведь у Учих предрасположенность к катону.

Город покидал открыто. Удачный всё же образ. Всякие странники хоть перед самым закрытием ворот могут уходить, никто и не насторожится особо.

До схрона добраться удалось только в темноте.

— Таджима-сама! — единодушный возглас изрядно повеселил.

О, как меня рады видеть! Похоже, заскучавшие Мадара и Хикаку успели всех достать вопросами. Торопливо переоделся и избавился от уже неприятно стягивающего кожу грима. Прогнал по телу чакру, заглушая усталость.

— Мику-чан решили не отправлять? — уточнил Акума.

Подавив вздох, извлёк из кусури-тансу свиток и распечатал ошарашенную девушку.

— Выступаем немедленно.

— Нет времени ждать, ночью даже мы с Хикаку ориентируемся лучше шиноби иных кланов. — Заметив искреннее непонимание на лице Мики, пояснил сын. — Утром уже будем дома.