Устроить эпидемию в клане, где много ирьенинов — солидное достижение. В Стране Огня таких умельцев не было, а вот шиноби из Страны Ветра вполне могли бы отличиться. Вот только так просто подобное не провернуть. Либо не один год подготовки, либо чья-то существенная помощь. Вряд ли кто-то из тамошних кланов взял и поставил себе цель подорвать силы Сенджу просто из интереса.

Возможно, даймё Страны Ветра уже давно планирует войну и теперь ослабляет силы противника, тогда нужно ждать диверсии нам и наблюдать, не попадут ли под удар другие кланы. Либо это часть плана нашего правителя. Чужими руками ослабить один из великих кланов, затем лично поддержать и опутать клятвами и договорами. А Сенджу выбраны потому, что у них репутация лучше. Клан любви же.

Не сдержал смешок. А может, это инструкция? Вон, Сену сперва мозги полюбили, потом Назуми физически, и всё хорошо.

Жаль, пока такое рановато предлагать. Не поймут-с.

В целом картина получалась интересной, но в неё просились яркие акценты.

Письмо из провинции успокоило: пока всё шло более-менее ровно, учителя юного наследника занимались именно тем, для чего их и наняли, не пытаясь лезть, куда не просят. А родственники то ли не горели желанием брать на плечи дополнительную ответственность, то ли не хотели бодаться с шиноби. Банды, лишившиеся влиятельного покровителя, рассосались, словно сами по себе. Вот привалило “счастье” соседям! Были сильные сомнения, что распробовавшие вседозволенность люди резко возжелают мирной жизни и чудесным образом переквалифицируются в крестьян и ремесленников.

Интересно, можно ли придумать технику, которая позволяла бы быть в нескольких местах разом? С тоской констатировал, что на теоретические изыскания просто нет времени. Но, с другой стороны, зачем мне дополнительное искушение всё лично контролировать. “Хочешь сделать хорошо — сделай сам” — плохой девиз для руководителя. Хватает умных и опытных людей, которым стоит показать своё доверие.

А мне пора размяться и, если повезёт, хорошо подраться.

***

Надеюсь, у разведчиков дело идёт лучше. Обещанные Сенджу на глаза попадаться не спешили. Хотя пару раз удалось почувствовать бледные, почти выветрившиеся следы характерной чакры. Значит, представители лесного клана действительно были поблизости от границ.

Выросшее на небольшой прогалине дерево гордо тянулось вверх, вольготно расправляя ветки. Вот его и порисую. Тем более у коры фактура интересная, её можно и отдельно, крупным планом изобразить. Вот только об осторожности забывать было нельзя. Неожиданно на границе сенсорного восприятия показались огоньки знакомой чакры. А они-то что здесь забыли?! Кажется, моя просьба об осторожности была пропущена мимо ушей. Сразу же вспомнился разговор с сыном в провинции и их с Хикаку инициатива во время посольства. Рисунки дерева? Хотелось верить, что речь шла именно о растении, вот только была вероятность, что юные шифровальщики не придумали ничего оригинальнее, кроме как обозначить так кого-то.

В любом случае, сейчас слишком неспокойно, чтобы позволить детям без прикрытия шарахаться возле границ. Заодно проверю бдительность подрастающего поколения.

Дерево действительно было. Полоскало мертвые ветки в воде. А ещё служило мостиком и насестом. Кого изображают детки — экзотических птичек или плоды, предположений не было. А вот насчет происхождения их товарища вопросов не появилось. Буцума в его возрасте выглядел примерно так же.

У меня возникло желание обозначить своё присутствие и пропесочить детей за неосторожность. Но спешить в таком деле не следовало, да и стоит отдать должное, разведкой они озаботились, призвав своих ниннеко. Лучше сделаю иначе.

Устроившись удобнее, извлёк блокнот и карандаш. Вечером попрошу у ребят посмотреть их рисунки, покажу свои, полюбуюсь выражениями лиц, и уж потом поговорим.

Сцены вырисовывал старательно, любовно, чтобы никаких сомнений в том, кто изображен, не было.

Закончив очередную зарисовку, на которой Мадара и сын Буцумы почти соприкасаются лбами, что-то рассматривая в блокноте, поданном Хикаку, почувствовал себя папарацци. Прикусив губу, чтобы сдержать смешок, потихоньку отступил подальше. Домой дети пока не собирались, а вот у меня уже не так много времени. Только интуиция недвусмысленно советовала всё проверить ещё раз. Река скрадывала звуки, с такого расстояния хлопок вряд ли кто услышал, но все равно вызывал Торио с оглядкой.

Появившийся ниннеко заинтересованно принюхался.

— Возле реки Мадара, Хикаку и ещё один мальчик, — на этих словах кот насмешливо прищурился: сенсор он хороший, наверняка уже понял, кто этот третий, но уточнять я не стал. — Проверь, есть ли кто ещё поблизости. Если найдёшь, сообщи мне.

Вот ведь Чеширский кот! Показалось, что у пушистого напарника морда треснет от сдерживаемой улыбки.

— Не подшучивай над детьми, я тоже хочу поучаствовать!

Вместо ответа Торио мазнул хвостом по одежде и скрылся в тени.

— Белый котёночек, совсем белый, — промурлыкал ниннеко, вернувшись спустя пару минут. — Такой внимательный, скоро их найдёт.

— Веди. — Подобная новость энтузиазма не добавляла. Ещё не хватало детям спалиться досрочно. Поплотнее свернув чакру, двинулся чуть вглубь земель Сенджу.

Увидев, кого именно нашел напарник, только покачал головой. Один раз — случайность, два — совпадение. Но если я его встречу в третий раз, впору будет задуматься, а не делают ли мне таким образом намёк.

Надежда на то, что визитёр знает, куда идёт и кто его там ждёт, умерла, не родившись. Мальчишка шел не так, как соклановец или Мадара с Хикаку. Этот Сенджу пробирался неуверенно, тщательно прячась и проверяя местность. Видно, приметил отлучку родственника и решил проследить, чего это того понесло в сторону земель Учиха.

— Ня-яу, — Торио, изображая обычного кота, выбрался из укрытия. — Мря-я! — он обтёрся о ближайшее дерево.

Глаза у ребёнка удивлённо расширились, а у меня закралось подозрение, что ниннеко просто издевается: да с его размерами только домашнего мурлыку и изображать! Но внимание отвлёк, этого не отнять.

— Ну, здравствуй, — выдохнул на ухо.

Мальчишка шарахнулся и развернулся, выхватывая кунай. Вот только при этом посмотрел прямо мне в глаза.

Иллюзия мягко опутала чужой разум, давя желание сопротивляться или шуметь. Оружие Сенджу не выпустил, только замер неуверенно.

— Вот так и стой, — благодушно улыбнулся, доставая блокнот и карандаш. Прикусил губу с внутренней стороны, сдерживая смех. Быстрыми штрихами набросал напряженную фигуру.

Торио, словно издеваясь, обтерся об ногу мальчика, затем подошел ко мне и, запрыгнув на плечи, свернулся на шее эксклюзивным воротником.

— У тебя мышцы не устали? — поинтересовался у невольной модели. — Ты за всё это время их даже не расслаблял.

Лицо у мальчишки вытянулось. А вот после того, как у юного шиноби начало подергиваться веко, стало немного стыдно за своё поведение. Вот только смолчать было выше моих сил. В конце концов, от разрыва шаблона ещё никто не умирал.

— Прелесть! Такое выражение лица идёт тебе гораздо больше, а то просто мелкая пародия на Буцуму. Прямо ностальгия началась.

Мальчишка поперхнулся воздухом.

— Что? Мы с ним почти всю сознательную жизнь сражаемся.

— Почему?

И взгляд такой пытливый, точно насквозь хочет увидеть.

— Что именно? — слишком много вариантов продолжения.

Мальчишка молчал, но глаза не отводил, только кончики ушей постепенно алели. Карандаш вновь скользил по бумаге. В этот раз будет шарж. Дорисовал кошачьи ушки.

— Вот, — вытащил из альбома готовый рисунок. — Ответ на один из возможных “почему”.

Полюбовался на ошарашенную физиономию.

— А теперь осталось последнее. Подойди.

Странно, но мальчишка повиновался. То ли мягкий тон сыграл свою роль, то ли стресс. Вложил в руки Сенджу небольшой пакет с давно подготовленными письмами. Оставалось осторожно затереть свой образ в воспоминаниях мальчика. Пусть будет уверен, что сбился со следа. А легкое внушение не даст ему забыть оставить послание на столе отца. Отловят кого-то разведчики или нет, ещё не ясно, а тут почтальон сам подвернулся.