И Миэль исподтишка посматривала по сторонам, не забывая о магическом видении, ставшим доступным ей после увеличения резерва.

– В них кровь оборотней! – важно выдала главный аргумент оборотница.

– Осьмушка, или всего шестнадцатая часть, – пренебрежительно парировала гостья, – вся остальная – от обычного человека. Но главное – они родились на территории королевства и являются подданными нашего справедливого короля, Ландора Горанди.

– Ваш король никогда не спорит с нашими правами! – торжествующе объявила донна и досадливо поморщилась, заметив собственную ошибку, – точнее, их король. Для тебя он не правитель.

– Наоборот, – невозмутимо сообщила Эми, – мой отец напрочь отказался от родительского имени и стал сыном чистокровного человека. И всегда был преданным подданным его величества. Как и я сама. А ваши права король был вынужден принимать лишь под давлением межрасового суда, не желая развязывать войну. Но в моем случае это не действует, мнение разделилось пополам и я могу выбрать сама. И конечно выбираю людей, я маг, а не оборотень.

– А… – оборотница в запале открыла рот, собираясь бросить в упрямицу еще один довод, но вдруг передумала.

Махом допила давно холодный чай, зло сплюнула осу и вскочила с места.

– Пойду отдохну.

Девушки вспугнутыми птичками сорвались с мест и ринулись за ней и вскоре Эми осталась за столом одна. Она прекрасно ощущала идущих с четырех сторон оборотней, на этот раз чистопородных, судя по теплым точкам резервов и неторопливым, уверенным действиям. Однако паниковать не спешила, все приготовления уже сделаны. И даже щит поднят, но до попытки нападения извне для разнообразия сохраняет совершенную прозрачность.

– Так что вы там говорили о своем отце, милая донна? – севший прямо напротив пленницы оборотень был матер, как одинокий волк, и нагл, словно грабитель на пустынной дороге.

– Лично вам – ничего, – девушка взяла с вазы грушу, обтерла смоченной в воде салфеткой и аккуратно откусила.

– Но мне хотелось бы услышать, – добавив в голос угрозы, прищурился он.

– Нет, – покосившись на него, вернулась к груше Миэль, – вам этого не хочется. Вам хочется снять камзол и рубаху и лечь где-нибудь в тени, день слишком душный. Наверное, вечером будет гроза. А мне хочется получить своего щенка и уйти из этого поместья… ради вашей же пользы. Лучше не ждать того момента, когда сюда прибудут мой муж с учителем.

Упоминать о драконах она не собиралась, опасаясь нарушить их планы.

– Эмпат… – еще сильнее прищурился оборотень и его лицо стало чем-то похоже на морду мышкующего лиса, – какой сюрприз! Ты даже не представляешь, милая, как тебе повезло. Больше не придется думать о приданом и мечтать о богатом муже, ты все получишь от правителя.

– Вот поэтому я и думаю, – язвительно усмехнулась Эми, обведя взглядом остальных оборотней, незаметно взявших ее в кольцо, – что не о чем с ним говорить. Он глух и глуп и останется таким надолго… если не выбить, разумеется эту глухоту.

– Почему это Чархан глуп? – холодно глянул на девушку оборотень, севший слева.

– Умные знают цену информации… а он предпочитает не слышать слов, которые ему не нравится.

– Может потому, что имеет достаточно сил повернуть любую ситуацию в том направлении, какое нравится ему? – пренебрежительно осведомился оборотень справа.

Последний из пришедших, устроившийся за спиной девушки на перилах веранды, пока помалкивал, но магическим зрением Эми видела нечто вроде сети, постепенно выползающей у него из рук. И почему-то пленнице не хотелось ждать момента, когда эта сеть полетит в нее.

– От может так думать, – согласилась она и двинула рукой, словно обмахиваясь. – Как все-же душно.

Невидимая лапа ее защитного кокона, бывшая в несколько раз больше собственных рук Эми, смела сидевшего на перилах легко, как шляпку, и он рухнул в росшие под верандой розовые кусты. А в следующий миг оттуда донесся истошный крик и яростная матросская ругань.

– Ах ты маленькая дрянь, – мгновенно сообразил в чем дело, Чархан, – еще и нападать вздумала?

– Нет, только защищаться, – успела сказать Миэль.

В следующий миг они набросились на нее все разом, нимало не заботясь о здоровье или целости пленницы. Видимо наказывать тут привыкли безо всяких снисхождений.

Рой раскаленных искр сорвался с жезла, выхваченного Чарханом, мощный удар градом прилетел от соседа слева, а справа навалилась удушающая волна раскаяния. И не будь Эми под защитой кокона, она уже ползла бы туда на коленях, мечтая облизать руки оборотня, пославшего это чувство.

А так ощутила лишь мимолетное желание покаяться и выдохнула облегченно, рассматривая лица остолбеневших врагов, обнаруживших перед собой неведомое чудище. Более всего походившее на помесь огромного паука с ящерицей и с ног до головы покрытое чешуйками цвета закаленной стали, ничуть не уступавшими по крепости металлу. Крепкие ноги заканчивались когтями в палец длиной, за спиной нервно подрагивал гибкий удавий хвост, голову, щерившуюся двумя рядами мощных клыков, украшала грива длинных, дикобразьих игл. А вот внушительных по размерам когтистых лап было две пары.

И две лапы уже сцапали по оборотню, и крепко прижали к кокону. Изнутри Эми видела их приплюснутые рожи на расстоянии всего в ладонь, но предпочла потерпеть эту неприятную картинку, вместо того, чтобы отбиваться сразу от четверых. Несмотря на уроки Дейна и мастера, особо опытным бойцом она себя пока не считала.

– Ну гадюка, – ворвался на веранду исцарапанный оборотень, щедро присыпанный розовыми лепестками, – сейчас ты на своей шкуре узнаешь, каково гулять по розам. Встала и пошла на клумбу! Живо!

– Нет, Пранел, нет, остановись! – отчаянно заорали пленники Миэль, но с поднятых вверх ладоней пострадавшего уже сорвалось какое-то заклятье, и через миг оба оборотня испуганно скулили, пытаясь покрепче ухватиться за чешуйчатые бока чудовища.

– Что – то я не совсем понимаю, – задумчиво пробормотала пленница, – нужно вас отпускать или нет?

– Нет, – дружно и с энтузиазмом подтвердили они ее сомнения.

– Но вы ведь можете влезть в коконы? И вам не повредят никакие щипы? – продолжала она свое расследование.

– Молчите, предатели! – зло прикрикнул Чархан, не попавший под заклятье Пранела.

– Тогда отпускаю, – равнодушно оповестила их Эми.

– Нет, – рьяно возразили пленные оборотни, успевшие краем глаза рассмотреть рваные царапины Пранела, – мы здешние охранники… все смески. Одновременно два заклинания нам не потянуть. Резерв у нас маленький… если наденем кокон, то через четверть часа останемся без силы.

– Теперь вы точно без нее останетесь, причем навсегда, – с ледяной яростью пообещал матерый тигр, выходя из дома, – а ты, Эми, сейчас отпустишь этих недотеп и отправишься в спальню на втором этаже. И будешь неукоснительно исполнять все указания донны Ренеты, если желаешь, чтобы твой щенок остался жив.

Гибкая и длинная лапа стремительно метнулась к тигру, сцапала его за холку и посадила посреди стола. Вторая подтащила вазу с подтаявшим вишневым десертом и нахлобучила на лобастую голову.

– Я магиня, – взбешенно уставясь в ошарашенную полосатую морду, прошипела она, – и не выношу трех вещей: наглости, грубости и шантажа. А ты умудрился проявить все три этих качества. И потому будешь сидеть тут до тех пор, пока приедет мой муж… чтобы ему не потребовалось тратить время на твой поиск и поимку.

– Ты оборотница и у тебя не может быть мужа кроме оборотня, – с ненавистью шипел тигр, пытаясь вырваться из стального захвата.

– Это ты упрямый кошак, не желающий понимать самых обыденных вещей, – огрызнулась Эми, – и я не стану тратить на тебя ни сил, ни времени. Лежи тут, ешь пирожки и помалкивай…

Девушка щедро сыпанула тигру перед мордой печенье, и кастовала на него хорошо удающееся ей заклинание пут. А заодно и на остальных. Усадила всех к столу, но не ради их удобства, а просто из желания держать на виду, и спрыгнула с веранды, прихватив корзинку с едой. Прошла по кустам, даже не заметив шипов, добралась до беседки и села в тени, убирая с кокона видимость. Снимать его совсем Миэль не намеревалась, опасаясь недооценить бдительность и предусмотрительность оборотней.