– Доброе утро! – в морозном воздухе голос девушки звенел, будто колокольчик. – Выспался?

Инквизитор кивнул. В сером свете снежного дня все сомнения отступили, и теперь ему было даже слегка стыдно за ночную грубость. Судя по улыбке, Дарина поняла это, она чуть наклонила голову, смотря на Ириуса, будто синичка. Вездесущая кошка тенью следовала за хозяйкой, презрительно смотря на гостя, словно читая его мысли и усмехаясь.

– Пойдем, покормлю, что ли, на дорогу, – ведьма направилась к дому.

Вчерашние сырники оказались очень вкусными. Распаренные в печи, они буквально таяли во рту, приятно сочетаясь с горьковатым вкусом крепкого кофе, дымящегося в коричневых глиняных кружках. Последний раз Ириус пил такой кофе на приватном завтраке с королем.

Его величество Ланселот Первый собственноручно разливал кофе из голубовато-белого фарфорового кофейника в золотистые чашки. Инквизитор внимательно следил за его движениями, стараясь скрыть беспричинное раздражение, охватывающее его всегда по утрам. Король тем временем протянул руку, согласно последней моде, утопающую в кружеве манжет, к сахарнице, раздраженно поддернул рукав и добавил в свою чашку два кусочка сахара. Его друг гадал, попадет ли кружево в чашку или нет, но, судя по всему, Ланс уже наловчился орудовать в этих манжетах.

Ириусу всегда было интересно, как далеко может зайти король, дабы еще пополнить казну своего королевства. Разрисованные седла, бриллиантовые каблуки бальных туфель, позолоченные трости и пышные кружева – все шло в ход. Впрочем, требование гильдии кружевниц было еще самым безобидным. Главное, что оно никак не касалось самого инквизитора, в отличие от прошлогоднего требования гильдии золотошвеек, из-за которого теперь два его форменных камзола были полностью расшиты золотыми нитями и по весу напоминали полный рыцарский доспех.

– Ириус? – король вопросительно посмотрел на друга, тот отрицательно качнул головой и, в нарушение этикета, первым придвинул чашку к себе. От резкого движения благородный напиток плеснул через край, пачкая белоснежное блюдце, инквизитор поморщился и положил под чашку салфетку.

– Прошу прощения, – Ириус слегка склонил голову, по привычке пристально смотря на собеседника из-под неровных прядей длинной челки.

– Пустое, – король махнул рукой, пышный манжет его рубашки взметнулся вихрем тончайшего батиста и кружев, родовое кольцо на пальце блеснуло в лучах утреннего солнца. Инквизитор хорошо знал о свойствах этого кольца – старинного артефакта, по преданию принадлежащего Богине-Матери. Отданное по доброй воле, оно защищало хозяина от любых чар. Род Лоуи владел этим кольцом с незапамятных времен. – Можешь отбросить церемонии. Я прекрасно знаю, что с утра ты никогда не бываешь в хорошем настроении.

– Вот как? – усмехаясь, Ириус поднес чашку к губам. Горячая горьковатая жидкость обожгла рот, приятным теплом разливаясь по желудку. – И откуда такие сведения?

– Мой дорогой друг, не только у тебя есть шпионы.

– Разумеется, – инквизитор старался, чтобы его голос звучал как можно небрежнее. – И что еще говорят твои шпионы?

– О тебе? – Король окинул его пристальным взглядом, голубые глаза весело сверкнули: – Говорят, что твоя страсть к некой ведьме до сих пор не утихла.

Ни один мускул не дрогнул на лице Ириуса, он очень аккуратно поставил чашку вновь на блюдце и откинулся на спинку стула, внимательно смотря на единственного друга. Тот пристально вгляделся в лицо инквизитора и нахмурился:

– Значит, это – правда…

– Ланс… – в голосе звучало предостережение.

Король привычным жестом величественно выставил руку, призывая молчать, и заговорил сам:

– Право, Ириус, я мог понять тебя тогда, и я использовал все, чтобы вытащить тебя из той передряги, но пять лет – это уже слишком!

– У тебя дурные осведомители, мой друг, – не желая продолжать тему, инквизитор покрутил чашку на блюдце. – И лучше бы они проинформировали тебя об этом…

Он выдернул из рукава свиток и передал его королю. Тот развернул и начал читать. По мере изучения письма его лицо все больше мрачнело. Закончив, он бросил быстрый взгляд на инквизитора и вернул ему бумаги.

– Сведения надежны?

– Более чем, – кивнул Ириус. Не в силах сдерживаться, Ланс вскочил и закружил по комнате. Наконец остановился у окна, нервно вращая кольцо на пальце.

– Я не ожидал, что все зайдет так далеко, – процедил он сквозь зубы.

Ириус кивнул:

– Я тоже. Но надо признать, твои столь бескомпромиссные решения не могли пройти без осложнений.

– Ириус! – начал было король, но инквизитор перебил его:

– Ланс, я все понимаю, но после того, как ты решил навести порядок в стране, недовольных стало очень много. А Приграничье – прекрасная территория для заговора, там всегда было полно тех, кто не в ладах с законом. И неважно, что король теперь другой…

– Да уж, – его величество горько рассмеялся. – Своей лояльностью и попустительством мой отец заварил кашу…

– Поздно жалеть о том, что уже сварено, лучше подумаем, как это расхлебывать, – отрезал Ириус, разливая остатки кофе по чашкам. Ланселот усмехнулся и вновь занял свое место. Несколько минут они просто молчали, погруженные в невеселые мысли.

– Судя по всему, плохое настроение по утрам – это заразно. Что ты предлагаешь? – наконец спросил король.

Инквизитор побарабанил пальцами по столешнице, инкрустированной яшмой, словно взвешивая уже давно принятое им решение:

– Полагаю, в свете полученных данных, мне придется поехать туда самому…

Он не стал рассказывать другу все причины своего путешествия…

Ириус очнулся, обнаружив, что все еще сидит в избушке Дарины с чашкой остывшего кофе в руке. Сама хозяйка мыла посуду в огромном тазу, стоящем у печки, с веселым удивлением наблюдая за ним.

– Извини, я задумался, – он поставил кружку на стол. – Кофе вкусный.

– Да, специально покупаю для почетных гостей, – кивнула девушка.

– Часто бывают? – он спросил, скорее, по привычке.

Дарина нахмурилась:

– Нет.

В комнате вновь повисло молчание. Вот и все. Ночь закончилась, пора и честь знать. Инквизитор вздохнул и решительно поднялся:

– Мне, пожалуй, пора, загостился я у тебя.

Дарина, не торопясь, тщательно вытерла руки белым полотенцем, и потянулась за курткой:

– Пойдем, провожу!

Они вышли во двор, как раз в тот момент, когда к калитке на невысоких мохнатых лошадях, чуть выше тех, какие обычно возят вагонетки в шахтах, подъехали двое. Всадники представляли собой странную пару: маленький коренастый светлобородый гном и огромный полуэльф-полуорк. Ириус насторожился, магия заискрила на кончиках пальцев.

Он не любил полукровок, не признаваемых до конца ни одной из рас. В лучшем случае они встречали таких же, как они сами, в худшем – становились озлобленными изгоями. Исключения составляли лишь бастарды высших аристократов, да и те не торопились признавать полукровок своими детьми. Исключением был сын эльфийского министра, рожденный в законном браке. Говорили, что он – весьма способный юноша, но это еще больше подтверждало правило.

Словно чувствуя, что именно полуорк и является главным в этой паре, Ириус внимательно рассматривал его. Высокий, достаточно крепкий, в меру крупный, с пухлыми чувственными губами, чтобы сойти за чистокровного орка, если бы не огромные глаза, классический нос с тонкими, аристократическими ноздрями и заостренные уши. Значит, первая кровь. В эру Кровавого бога такие, как правило, появлялись в результате военно-захватнических действий. Сейчас все дело было в погоне за ощущениями новизны.

Ириус вспомнил, по крайней мере, десять доносов от шпионов по поводу добровольных эльфийско-орочьих связей, в которых были замешаны родственники весьма влиятельных особ при обоих дворах.

Парочка остановилась у калитки, внимательно посмотрела во двор поверх частокола, после чего гном проорал:

– Эй, вы! Мы ведьму ищем!

– Зачем она вам? – весело откликнулась Дарина.