Жажда крови – опасная тяга, начала овладевать неосторожно поддавшимся Антеем, и он, сделав обманный выпад, скользнул уже под правую руку воина примарха.
Кончик меча пробился через плотный полимер в стыке пластин брони и прошел под нижним ребром человека-волка. Тот с рычанием отшатнулся в сторону, позволяя клинку еще немного распороть плоть и выскочить из раны. Он прижал руку к доспеху и с удивленным лицом рассматривал собственную кровь на ладони. Но бездействовал он лишь мгновение.
За эту последнюю царапину Антею пришлось дорого заплатить. Видимо, воину Русса надоела эта игра в кошки-мышки, и он нанес сокрушительный удар сверху вниз, простой, без каких-либо ухищрений, пользуясь лишь грубой силой.
В бою с равным противником Антей бы устоял и бой бы продолжился, но, впервые столкнувшись с силой, превышавшей его собственную, он выронил меч.
Потеряв оружие, он попытался схватить его снова, но не успел
Тяжелый кулак врезался под грудную пластину, в почти незащищенный броней живот. К своему несчастью – Антей удержался на ногах. Треснули сломанные кости, и он рухнул на колени, тщетно пытаясь помешать двигаться обломкам ребер. Стоя так и пытаясь вздохнуть, он уже не смотрел ни на что. Боль отрезвила его и он, наконец, осознал, с какой силой связался, но ничего не мог поделать. Он не мог выговорить ни слова, задыхаясь. Он бросил взгляд на Сигурда, чье лицо было искажено состраданием. Рядом, стоя как палач, держа меч на уровне шеи жертвы, стоял легионер. Чувствуя, как кровь бешено стучит в ушах от недостатка воздуха, Антей не поднимался и, утвердив свою победу, воин Русса убрал меч в ножны и снова повернулся, чтобы уйти.
Сжав зубы чтобы не застонать, прокусив до крови губу, Антей тяжело выпрямился, не обращая внимания на противника, и встал, опираясь на меч.
Его противник обернулся с удивленным выражением на лице.
Чуть постояв, собираясь с силами, Антей взглянул в хищно сузившиеся глаза воина, делая очередную ошибку.
К его лицу метнулся не меч. В его челюсть врезался кулак избранника примарха и на сей раз, удар отбросил его далеко назад, хотя тот лишь отмахнулся, как от назойливой мошки. Даже пальцы не успели разжаться и выронить меч. Кувыркнувшись через голову, Антей по инерции вскочил. Мгновение он стоял, а потом уже на его лице появилось удивленное выражение с оттенком обиды, и он упал, как подрубленное дерево, медленно, но неотвратимо.
Конец поединка был недвусмысленен, и Русс шагнул вперед. К нему присоединились оба сопровождающих воинов и все вместе они подошли к встревоженному Рагнару, удерживавшему порывающегося помочь брату, Сигурда.
- Я же говорил, Рагнар. Ты подобрал не воронят, а волчат.
Сигурд на мгновение ощутил, как голос примарха, мягкое одобрительное ворчание, словно обволакивает его, но это наваждение рассеялось, когда он бросил взгляд на брата. Тот не шевелился, лежа на камнях, о которые ударился при падении.
- Пусти мальчишку, пусть поможет брату.
Он благосклонно кивнул Сигурду, и тот бегом бросился к лежащему без сознания брату.
Русс, проследив его путь, вновь обернулся к Рагнару и, поморщившись, бросил.
- Встань, старый друг. Ты же знаешь, как я не люблю церемоний. К тому же мне некогда, хотя я даже отсюда чую запах лучшего твоего пива. Прости, встретимся и посидим в следующий раз. Спасибо тебе за этих великолепных волчат. Я знал, что они будут отличными воинами, но старший превзошел все мои ожидания. Не удивлюсь, если и младший будет равен ему.
Волчий Лорд протянул руку Рагнару, и они обменялись рукопожатием. Старик, наконец, успокоился.
Он знал, что Русс любит драки, особенно такие, когда силы были не равны, но примарх славился и непредсказуемым характером, потому исход поединка мог быть любой. Он не раз говорил о том, что любой нормальный воин, как и любой нормальный зверь, должен искать проверки силой, которая больше его собственной, поэтому он никогда не препятствовал разборкам в своих стаях, требуя только одного – противники должны были выжить. Но, кроме того – закончив бой – они обязаны были поклясться, что не держат друг на друга зла. Легион должен быть единым и каждый воин должен знать, что его брат прикроет его, не усомнившись ни в себе, ни в нём.
Сегодняшний день должен был быть знаменательным в истории их планеты, но упрямый мальчишка, как истинный задиристый волчонок, всё испортил. Снова выбрал себе противника не по зубам и потерпел поражение. Но было ли оно позорным? Для него – возможно. Для Рагнара – пожалуй, нет. Видевший, на что способны Волки Русса, он ждал, что мальчишку убьют первым же ударом, но тот вопреки всему сумел сам ранить одного из ветеранов примарха.
Со стороны юнца в этом поединке было мало сноровки – все же, сложным приемам его никто не учил здесь и тем более – врядли могли научить Вороны, оправдывающие свое название, падальщики.
Антей держался лишь на гоноре, присущем его возрасту, упорстве, благодаря которому сумел прожить эти последние два года, да некоторой модификации, которой он подвергся по воле примарха, желавшего заполучить столь отличившихся ребят. Рагнар не мог ему отказать. К тому же…
Это был не только их шанс. Шанс не просто выжить в этом непростом мире, но еще и увидеть что-то за его пределами.
Это был и его шанс. Он всю свою жизнь провел с оружием в руках.
Вначале восстав против власти закосневшей религиозной общины, он собрал множество единомышленников и сумел установить подобие военной диктатуры сначала в родном поселении, а затем в нескольких соседних. Умелый оратор, он привлек на свою сторону множество людей. Под его твердой и относительно справедливой рукой развивалось хозяйство обширного региона.
Пригодилось его умение и когда на планету пришли стаи Русса. Прекрасно чувствуя перевес силы в сторону преданного слуги Империума, он в то же время, не стал слепо бросаться с головой в этот омут. Он потребовал прибытия примарха в свои владения.
Прибывший Русс явно был настроен на уничтожение непокорного противника, но нашел здесь поистине родственную душу.
Честный воин, умелый охотник, сильный духом и телом, Рагнар проявил ко всему прочему интерес к идеям Императора. Отослав на корабль своих воинов, Леман Русс надолго задержался во владениях лорда, которого здесь, за любовь к волкам так и прозвали Волчьим Лордом.
Много времени ушло на беседы между двумя Повелителями Волков, но беседы эти не были праздными. В конечном итоге, Рагнар сумел добиться для своих земель выгодных условий, на которых он давал гарантии присоединения к Империуму Человечества.
По иным землям Волки пронеслись всеуничтожающей лавиной, мало кому из лордов хватило здравомыслия договориться с ними. Много земель опустело и служило рассадником разбойничьих банд, но Рагнар понимал, что пока еще не в силах удерживать слишком много земель.
Шло время. Его владения ширились. И он, и его люди, не покладая рук, работали над тем, чтобы привлечь к себе больше людей, заселить больше земель и заставить рудники приносить богатый урожай металлов. Это принесло свои плоды. Но он чувствовал, что не вечен. У Империума есть множество способов продлить его жизнь, но он так и не обзавелся тем, что обычно заставляет человека развиваться.
У него не было семьи. Ее когда-то давно заменила верность своему народу и слово, данное тем, кто пошел за ним. На ерунду времени не оставалось. Сейчас же, он остро чувствовал, что ему не на кого оставить все достигнутое.
А еще он никогда не видел других миров. Он видел свою планету – воспользовался приглашением Русса посетить флагманский корабль. Там он увидел в иллюминаторе шарик, почти полностью зеленого цвета, одинокий на фоне черной бездны, полной мелких колючих звезд.
Русс обещал, что дети этого мира когда-нибудь сами поднимутся к звездам. Рагнар тогда еще надеялся, что сможет сам увидеть большее, но не смог. Не смог бросить своего начинания. А теперь уже было слишком поздно, он не был готов к такой авантюре.
Эти двое юнцов стали в некотором роде его приемными сыновьями. Жертвы этого мира и войны между людьми из-за несуществующей власти. Чистые, незамутненные души. Искренне преданные только друг другу.
