Молги радостно завозились и начали повизгивать. Он с облегчением вздохнул, оказавшись в своей стихии. Их путешествие заняло больше недели, и вольнолюбивые звери изрядно застоялись. Ему предстояло много работы.

Как бы он ни устал, он понимал, что заснуть сейчас не сможет, как бы ни старался. После всего увиденного, ему нужно было время, чтобы жуткие картины сожженного поселения и ужасной твари выветрились из его подсознания. Работа и ночные прогулки на хищных скакунах сейчас были как нельзя кстати. Он погладил мохнатую клыкастую морду, потянувшуюся к нему над загородкой стойла. Зверь, блаженствуя, прикрыл глаза, но тут же, фыркнув, отдернулся. С улицы послышался громкий, яростный спор, заставив Антея встревожиться, хоть он и не расслышал слов.

Один из голосов принадлежал Рагнару. Второй – он не сомневался, хоть и сильно искаженный яростью – принадлежал его брату. Он застыл на месте, не решаясь выйти, не зная как быть. Когда спор затих, в ворота чуть ли не бегом ворвался Сигурд. По-прежнему в броне, но без шлема, он бросил невидящий взгляд на замершего раба, но моментально отвел глаза. Подойдя к стойлу своего молга, он взнуздал его, грубо дергая встревоженное животное. Пресекая попытки зверя отстраниться, Сигурд, буквально выволок его за узду и вскочил в седло. В воротах он пригнулся и тут же ударил скакуна по бокам. Тот обиженно взвизгнул и стрелой рванулся с места. Парой минут позже в конюшню вбежали двое солдат. Спешно оседлав своих зверей, они устремились вслед за телохранителем.

Антей еще какое-то время помедлил, рассеянно гладя клыкастую морду, лежащую на его плече, и потянулся к недоуздку.

Он даже не брался предположить, что происходит. Он хотел бы сейчас расспросить Рагнара, наплевав на свое положение, что происходит, но понимал, что тот не даст ответа. Он вывел молга во двор, ловя на себе хмурые взгляды солдат. У входа в замок Рагнара стояла стража, которой ранее не было. Происходило что-то серьезное, если не самый трусливый владелец этих земель выставил охрану. Отовсюду слышались отрывистые команды, но раба верхом на молге уже никто не останавливал.

Он какое-то время пытался ехать по следам скакуна брата, но они быстро пропали, едва тот ступил на дорогу. Покрутившись на месте и не найдя подсказок, Антей бросил это бесполезное занятие и отпустил поводья, позволяя зверю самому выбирать дорогу, чем тот и воспользовался. Легкий и невооруженный наездник не был ему в тягость, и он вихрем рванулся по нераспаханной полосе дикого разнотравья вдоль леса.

Антей был вынужден придерживаться за луку седла, хотя зверь шел размашисто, но ровно. Огромные прыжки надолго задерживали их в воздухе, отчего Антею начинало казаться, что у скакуна выросли крылья. В конце концов, он начал успокаиваться. Если уж Рагнар не убил Сигурда сразу, значит, он позволяет ему такие вольности. Возможно, у его господина возникли проблемы, раз его воины развили такую бурную активность. Его это не касается. Он выбросил эти мысли из головы. Если верить словам его хозяина, ему осталось жить меньше четырех месяцев. Он улыбнулся.

Ранняя осень здесь лишь добавляла красоты природе. Из леса выползал туман, пока еще не очень густой. В нем, в сумерках, как огни горели ярко красные ягоды на кустарнике. Он понятия не имел – съедобны ли они, и что это вообще такое, но густо усыпанные ветви грозили согнуться до самой земли. Там же, в ветвях, уже начали шнырять мелкие животные, размером с крупную крысу, сверкая маленьким любопытными глазками. Они издавали свистяще-чирикающие звуки и даже не пытались прятаться, когда молг скользил мимо их пристанищ. Они лишь возмущенно верещали, когда на кусты обрушивался поток кусков сухой земли: мощные когти зверя при каждом скачке вспарывали почву и отбрасывали ее назад и вверх.

Когда перед ними возникло упавшее дерево – сердце Антея ушло в пятки. Молг разогнался и ни за что не желал останавливаться. В последний раз попытавшись остановить строптивого зверя, Антей пригнулся к его холке.

Молг прыгнул. Он не стал перепрыгивать сам ствол – он как несся, так и прыгнул над ветками, образовывавшими крону дерева.

Острые как ножи ветви почти коснулись брюха, но молг будто точно рассчитал прыжок. Желудок Антея уже было подобрался к горлу, а зверь уже мягко ударился лапами о землю и, не остановившись, помчался дальше.

Они выметнулись на чистый от леса холм, когда на небе вовсю бушевал закат.

Красное, как кровь, светило нависало над черной землей, а его лучи, пробиваясь сквозь облака, образовывали видимые дорожки. Сами облака казались горящими комками белого пуха. Под этими лучами вспыхнула золотом шкура его скакуна. Собственная кожа Антея казалась отлитой из бронзы. Лишь побелевшие от потрясения волосы, неопрятным длинноватым ёжиком, в котором блуждали золотисто-красноватые искры, торчали в разные стороны, переливаясь на холодном ветру.

От обеих фигур на холме поднимался легкий пар, и по телу Антея пробежала дрожь. Мелкие мурашки встопорщили волоски на коже, и он встряхнулся.

Слегка похлопав молга по шее, Антей шепнул ему:

- А теперь домой.

Зверь покосился на всадника и нехотя развернулся. Он медленно спустился с холма и потрусил в обратном направлении, но выбрав другую дорогу – через сжатые поля, тихонько хрустя остатками соломы под сильными лапами.

Уже затемно они добрались до крепости. Шумиха и суета не утихла, но никто не помешал рабу въехать в прикрытые ворота. Молг шагом добрался до конюшни, где так же спокойно вошел в свое стойло. Стойла скакунов Сигурда и тех двоих солдат по-прежнему пустовали.

Почистив животное, напоив его и накормив, Антей вышел к колодцу. Мимо него с грохотом проволокли тележку с оружием, только что вышедшим из кузницы. Вся суета вокруг напоминала ему спешную, но продуманную подготовку к войне. Точно такую же, как в два последних дня в крепости Воронов. Его передернуло.

В предстоящей войне его младший брат будет участвовать – это несомненно. И он будет один.

Он плеснул в лицо ледяной воды. Потом снова. Перевел дух и провел рукой по мокрой коже. Он сделал это вовремя, потому что от ворот послышались крики и туда бросились люди с оружием. Крепко сжимая в кармане коготь орицеха, он тоже побежал туда, сам не зная, что его толкнуло.

Добравшись до ворот, он обнаружил там настоящее столпотворение. И самое ужасное, что только мог увидеть.

В середине площади неподвижно стоял молг Сигурда. Двое солдат стаскивали с него наездника, вся броня которого влажно поблескивала. Лицо было покрыто потеками крови, глаз он не открывал. Двое солдат, уехавшие с ним, тоже были здесь. Так же тяжело раненые, но в сознании, они с трудом держались в седлах, ожидая, когда те, кто помогает молодому господину, помогут и им. Рагнар тоже был рядом. Он стоял в пяти шагах, сложив руки на груди.

Освободив запутавшееся в стременах тело, солдаты передали Сигурда другим воинам и те под руки поволокли его в замок.

Не замечая вокруг себя никого, расталкивая собравшихся, Антей побежал вслед за маленькой процессией.

Упав на землю, он не сразу понял, в чем дело, а, поняв – перевернулся было на спину, но последнее что он увидел – приклад тяжелой винтовки.

Он очнулся в темноте, видя только пляшущие вокруг блики, спиной ощущая жар раскаленного металла. Тряска, которая пробегала по полу показывала, что он находится в каком-то непонятном средстве передвижения. Руки его были связаны за спиной. Они уже начали затекать, к тому же – тот, кто его вязал – перестарался. Кисти ощущались мертвыми ледышками, но он не позволил себе застонать и пошевелился, видя перед глазами искры от боли. По лицу стекало что-то теплое. Резко пахло железом и кровью. Пытаясь побороть боль в разбитой голове и головокружение, он перевернулся на живот и, упершись лбом в пол, поднялся на колени, пытаясь рассмотреть хоть что-то. Из темноты тут же раздался голос, заставивший еще сильнее разболеться голову. Голос Рагнара.

- Ты же поклялся выполнять мои приказы?

Антей не собирался отвечать на вопрос. Его душил гнев на человека, который разлучил его с братом и он совсем не почтительно рявкнул: