Опершись рукой позади себя и, продолжая отмахиваться, он попытался встать, но уставшее тело снова подвело его, и он рухнул обратно, головой на бордюр, к которому подполз в пылу отчаянного сражения.

Пользуясь случаем, Сигурд выбил меч из руки брата и коленом надавил на его плечо, не давая тому встать.

Сделай он это чуть резче – шея Антея была бы сломана.

- Теперь сдаешься?

Антей зашипел от злости.

- Нет.

Возможно, наставник почувствовал напряженность, и громко произнес, чтобы слышали все собравшиеся.

- Бой окончен. Победил Сигурд.

Тот поднялся на ноги и протянул руку, чтобы помочь Антею встать.

- Что с тобой?

Антей, сам не понимая, что на него нашло, прикрыл глаза, чтобы очистить сознание и мотнул головой. Приняв руку, он поднялся.

- Ничего. Извини, что-то нашло. А ты неплохо дерешься, для малявки.

Оба юноши рассмеялись, совершенно позабыв про только недавно мелькнувшую тень смертельной вражды.

Антей хлопнул брата по плечу.

- Скоро мы оба, наконец, будем рыцарями и станем путешествовать по миру. Посмотрим, кто из нас лучше в настоящем бою.

Наставник, старик, бывший рыцарем много лет, а теперь лишившийся половины правой руки и не снимавший бурого капюшона с изуродованного черепа, подошел к смеющимся братьям. Его горящий взгляд пронзил обоих, и они затихли, низко поклонившись мастеру.

Тот, словно не заметив, перевел взгляд с одного претендента на другого.

- Вы достойно владеете оружием, кроме того, вы прошли все испытания. Через пять дней глава братства вернется сюда, и мы проведем вас через обряд посвящения. Будьте готовы к этому. Не забудьте, что ваши души, мысли, тела и оружие должны быть идеальны.

Оба брата снова поклонились, уже не столь низко, обозначив, что приказ принят ими.

- Да, мастер.

Старик отступил в сторону.

- Ступайте, отдохните. На сегодня вы освобождаетесь от работы и тренировок.

Оба брата вместе вышли из зала для тренировок. Однако, добраться до своих комнат им удалось не скоро. Обоих окружило великое множество претендентов и рыцарей, наблюдавших за поединком. Они поздравляли их, давали советы и восхищенно бросались какими-то незначащими фразами, сливавшимися в общий радостный гул.

Никто не знал, с какими новостями вернется глава братства и что следом за ним в их дом придет страшная война.

========== Глава 18. Тяжелый день. ==========

Дождавшись, пока скроется предавший братство, Антей тяжело вздохнул, переводя дух, и коснулся шеи.

Чудом было то, что он не убил его. Он видел глаза, полные бешенства. Он видел, с какой легкостью меняется его настроение, от сдержанного благодушия до с трудом контролируемой ярости.

Всего за год они оба изменились до неузнаваемости.

Если бы кто-то год назад сказал ему, что его брат из мудрого расчетливого воина превратится в кровожадного зверя, он бы сам немедля убил оскорбившего их обидчика.

Хотя…

Он поднял взгляд на солнце.

Поверил бы он, что станет рабом? И более того, бойцовским псом, с унизительной собачьей кличкой.

Он не знал тайны происхождения своего имени, его выбрала мать. Она говорила только, что оно очень-очень древнее. Это имя было теперь единственным, что от нее осталось, когда он оказался один на один со всем миром, полным злобных хищников в обличии людей. Чудом было, что ни один из них его еще не убил, но надолго ли?

Налетевший порыв ветра взметнул в воздух пригоршню пыли и бросил Антею в лицо. Глаза сразу защипало, и он зажмурился, оберегая их.

Подняв уже снова наполненные ведра, он поспешил в конюшню.

Молги радостно зафыркали и заскребли когтями по настилу пола, выгибая спины и сладко потягиваясь.

Они привыкли к внимательному и заботливому человеку, перестав воспринимать его как чужака или слабака, к тому же – он был куда добрее их черствых хозяев, нередко причинявших животным боль, чтобы заставить их слушаться.

Сильные руки Антея всегда знали меру. Если зверь упрямился – он никогда не бил его. Он просто мягко, но сильно направлял движения молга и тот, в конце концов, уступал. Иногда хватало и взгляда. Рискованно близкого и вызывающего, чтобы даже матерые скакуны начинали тревожно подергивать круглыми ушами и выгибать шеи, по которым тут же пробегали пальцы человека, знавшего, как необходимо поощрять за послушание.

Временами, если кто-то из животных слишком долго оставался в стойле, он сам седлал такого молга и выводил в открытый загон, где, уставший от долгого бездействия, зверь мог размять мышцы, подышать свежим воздухом и всласть порезвиться.

Раньше он никогда не сидел в седле и сам удивлялся тому, как быстро научился в нем держаться, хотя и сами звери не стремились скинуть новичка.

В стойле почти у самых ворот, он с утра заметил молга, который с надеждой всматривался в каждого человека, проходящего мимо, в ожидании, что придет его хозяин, и они вновь устремятся в жаркую битву.

Он не знал, что его наездник, раненый накануне во время облавы на разбойника, умер на руках у лекаря, и еще долго за ним никто не придет.

Он вытянул морду в проход, пытаясь дотянуться до Антея, но тот прошел мимо.

Молг проводил его взглядом и издал скорбный резкий крик, прося его вернуться.

Этот звук ножом полоснул по сердцу человека. Он беззлобно выругался и опрокинул ведра в поилки. Отставив их, Антей вернулся к несчастному животному.

Молг снова вытянул шею, забавно шлёпая губами, словно что-то говоря ему.

Антей положил ладони по бокам вытянутой морды и поскреб шкуру под глазами, куда постоянно садятся мухи и другие докучливые паразиты.

Он не знал, стоит ли что-то говорить молгу, да и поймет ли тот что-то, кроме интонации.

Его взгляд упал на висевший на крюке недоуздок.

Садиться в седло настроения не было, но животному жизненно необходимо было выйти на воздух.

Увидев тонкие кожаные ремешки в руке человека, молг фыркнул, но подставил голову, позволяя надеть недоуздок.

Антей еще стоял в стойле рядом со скакуном, поглаживая мощную шею, когда сзади послышались шаги. Они были слишком тяжелыми и уверенными, чтобы принадлежать слуге или рабу. При каждом шаге позвякивало железо доспеха, и Антей рискнул обернуться, с опасением ожидая, что Сигурд вернулся, чтобы довести дело до конца. Он даже не испытывал страха, зная, что ничем не сможет тому помешать, поскольку тот все же был его братом. Кроме того, странные умения Сигурда не оставили бы ему ни малейшего шанса выжить.

Он ошибся.

По проходу, словно ожившая скала, двигался сам Рагнар. Его взгляд замечал, казалось, каждый след от когтя на деревянном настиле, каждую пылинку.

Антей застыл, надеясь, что лорд решил просто осмотреть свои владения, но тот остановился напротив раба, одарив того внимательным взглядом.

- Почему ты это делаешь?

Не поняв вопроса, Антей рискнул переспросить, призвав все свое самообладание, чтобы не опустить глаза и не дрожать от переполнявших его эмоций.

- Что делаю, господин?

- Почему заботишься о них так тщательно. Тебя принудили делать эту работу, но ты делаешь ее куда лучше, чем остальные.

Антей хотел бы ответить, что делает это потому, что оказался с ними в одном положении, служа этим людям – зверям, но вовремя одернул себя, вспомнив о наказании, постигающем дерзнувших сказать неугодное хозяину замка. Да и это было лишь полуправдой. Вслух он сказал вторую половину своей правды.

- Они мне нравятся, господин.

Он не знал, понял ли Рагнар, что раб сказал не то, что думал на самом деле, но тот никак не отреагировал.

- Я знаю, что ты наблюдаешь за братом. Сегодня ты говорил с ним. Будь осторожен. Мое слово в силе. Если он вспомнит кто ты – он умрет. Медленно и болезненно, а ты будешь наблюдать.

Он замолчал, а Антей судорожно сглотнул и прошептал, стараясь совладать со своим голосом.

- Я помню, господин.