Никто не подал вида, что заметил отсутствие щетины на его лице и появившиеся многочисленные царапины. Он даже немного подстриг отраставшие волосы, смотря вместо зеркала в ведро с водой и до боли скашивая глаза. Он знал, что импровизированная стрижка получилась неровной, но это было хоть что-то, что отличало его от рабов-полуживотных и разнообразило его дни.

Когда пришли самые сильные морозы, двое рабов насмерть замерзло во дворе. Узнав об этом, он зябко передернул плечами. В конюшне тоже стало заметно прохладнее, и он принес в свое стойло еще несколько охапок сена. Стало немного больше работы – молги теперь стали есть гораздо больше, соответственно было больше уборки, да еще несколько животных простыли. Опасаясь вызвать недовольство наездников, он отправился к старшему смотрителю и изложил свои опасения. Он даже ожидал побоев, но тот выслушал его внимательно.

- Хорошо, что ты заметил. Двуногая падаль, которая там давно, уже перестала за животными следить. Жди здесь.

Смотритель вышел из кабинета. Его не было примерно десять минут. Он вернулся с пакетом в руках.

- Добавляй это в пищу молгов по горсти. Лекарь сказал, что должно помочь.

Антей кивнул и, взяв увесистый сверток, отправился обратно, лечить своих подопечных.

Как и обещал смотритель, животные перестали тяжело сопеть и вздыхать. Однако радость Антея длилась не долго. Хотя он упорно старался избегать внимания Фалька и Герона, он не мог отказаться от их подачек, иначе просто не выжил бы. Он понимал, что стал зависим от них, и теперь ждал их – каждое утро и каждый вечер. Он стал отталкивать прочих рабов, чтобы пробраться первым к ним и сопроводить их молгов в стойла. Он видел, как они самодовольно улыбаются, и всякий раз вспоминал жестокие слова о дрессировках, но ничего не мог с собой сделать.

Он как раз заканчивал вычищать ночной подарок молга Герона, когда за его спиной раздался радостный голос его владельца.

- Повернись, раб.

Антей осторожно обернулся, ожидая подвоха. Но его не последовало.

Рядом с Героном он увидел хитро улыбающегося неотлучного Фалька.

- У нас для тебя отличная новость.

Он вновь насторожился, переводя взгляд с одного лица на другое.

Герон, видя замешательство раба, расхохотался.

- Вижу, не терпится узнать?

Антей промолчал, но ему действительно было интересно, как на сей раз его хотят унизить и чего вообще ему ждать в этой, полной мерзостей, крепости.

Фальк снова улыбнулся.

- Идем, раб. Сегодня тебя ждет бой.

========== Глава 10. Волки. ==========

Герон пошел к воротам. Фальк кивнул в его сторону, показывая рабу, чтобы тот шел следом. Сам он пошел последним. Вслед им вскрикнули молги, которых проигнорировали хозяева. Раздался глухой удар – кто-то из животных всем весом ударился о дверку стойла, желая выйти на свежий воздух, как они уже привыкли, но люди не обернулись, а запор выдержал. Молг издал жалобный стон и снова затих.

Антея вывели во двор. Он поймал себя на мысли, что почти не заметил, как зима сменилась промозглой слякотной весной.

Зиму он, конечно же, заметил. Было очень холодно. В их замке, конечно, было еще холоднее, но там это компенсировалось неплохим питанием, одеждой и теплыми шкурами, в изобилии устилавшими пол и кровати каждого члена братства Ворона и учеников. Здесь же у него была лишь порванная молгами одежда, начинающие рваться сапоги и охапка сена. Его было вдоволь, но оно не грело так хорошо, как мохнатая шкура медведя, которая у него была там…дома, в прошлой жизни.

При воспоминании о тепле его снова затрясло. Сапоги начали пропитываться влагой, выступавшей из-под грязного слежавшегося снега. Он оскальзывался, но упорно шел за Героном, стараясь идти след в след - шипованные сапоги солдата взрыхляли обледеневший снег, и идти за ним было гораздо легче.

Еще издали он услышал возбужденный гомон толпы мужчин и рычание волков. Он помнил слова своих «дрессировщиков», обещавших устроить ему схватку с волками. Однако, в этот момент его мало пугала участь пойти на корм голодным зверям – он помнил ту ночную клятву, когда он пообещал вытащить брата отсюда.

Он обернулся на Фалька, надеясь на то, что что-то не так понял, но тот снова кивком указал направление движения.

За почти полгода здесь Антей неплохо изучил расположение построек во дворе и знал, куда его ведут.

Небольшая арена для поединков, огороженная высоким сетчатым забором. Вокруг нее было множество мест для публики. Он не знал, от чего его больше трясло. От холода или от страха, первобытного ужаса человека перед лютыми зверями с глазами, горящими бешеной злобой.

Он видел их мельком, но этого хватило. Он и раньше видел волков – в лесу, на охоте. Но то явно были иные волки. Обычные, они боялись людей и старались избегать встреч. Эти же звери были словно одержимы демонами. Они даже были крупнее. Их передние лапы были гораздо длиннее задних, грудь была широкой, из-за чего поджарые фигуры казались непропорциональными. Антей видел освежеванные трупы тех, лесных волков, и догадывался, какое строение, какие мощные кости и мышцы были у этих чудовищ. Драться с таким? Да проще броситься на одного из рыцарей, он хотя бы убьет одним единственным ударом, а не будет вырывать внутренности через разгрызенный живот.

Когда они подошли к арене, их встретили громкими возгласами. Были и заинтересованные, были откровенно неодобрительные. Люди начали делать ставки. На него, как он заметил, поставили только его «дрессировщики». Остальные – их было около пятидесяти человек – ставили на волка. Вокруг него мелькало серебро и маленькие клочки бумаги, но он смотрел только на своего противника. Внутри всё обледенело.

Это был демон. Нет, это был король демонов.

Черный, с проседью, матерый зверь стоял по другую сторону от клетки. Он был в полтора раза крупнее прочих, находившихся здесь. Один только пышный хвост был длиной с ногу Антея. Это, несомненно, был вожак. Он был не молод, но и не слишком стар. Он был как раз в том возрасте, когда глупость молодости больше не расплескивает энергию впустую. Зрелость и опыт теперь направляют ее, делая каждый выпад смертельно точным, когда второго удара уже не нужно.

Длинная шерсть шелковыми волнами струилась по телу, обтекая вздутые мышцы, сейчас расслабленные, но готовые в любое мгновение напрячься, швыряя тело своего хозяина в тот самый смертоносный прыжок. На морде и лапах, где шерсть была гораздо короче, виднелись многочисленные шрамы. Мохнатые уши так же не избежали травм и были почти такие же короткие как у молгов.

Клыки зверя не помещались в пасть. Антей украдкой взглянул на свою руку. Всё верно, каждый верхний клык был вполовину больше ширины его ладони. Они свисали из-под верхней губы. На землю стекала вязкими каплями слюна. Нижние клыки были не намного короче.

Раб нервно сглотнул и попытался успокоиться, памятуя уроки охотников Воронов. Звери чуют страх. И пусть это был не зверь, а демон – он тоже, несомненно, его чует, иначе бы не смотрел так в упор, в глаза, в самую душу, трепещущую как огонь свечи на сквозняке.

В конце концов, он же был претендентом на звание рыцаря. Он человек. Он обязан встретить смерть как полагается, а не сдохнуть от страха, как мелкий грызун, портящий зерно в амбарах. Он сжал челюсти и взглянул в глаза зверя, стараясь выдержать его взгляд. Он не моргал, и в глазах защипало. Он упрашивал сам себя продержаться еще чуть, но не сумел. Он моргнул. А когда открыл глаза, увидел, что волк блаженно жмурится. На его загривке, глубоко зарывшись в шерсть, лежала рука солдата. Видимо – его хозяина.

Антей вздрогнул, когда на его плечо легла чужая тяжелая ладонь. Он медленно обернулся и увидел позади себя Герона. Тот сжал пальцы, причиняя боль. Антей сделал шаг ко входу на арену – небольшой дверце из металлической сетки.

- Ну, не подведи нас.

Голос был уже не слишком самоуверенный, возможно эти двое не ожидали такого противника для своего подопечного, но отказываться было ниже их достоинства и выше цены жизни Антея.