– Пока не решай. Просто посети это событие и тогда поговорим. Обещаю, это изменит твою жизнь.

Скривив губы от отвращения, смотрела, как он уходит. Как только он скрылся из виду, я подняла флаер и прочла:

Покажи себя!

Бой начинается в четыре часа дня в субботу, одиннадцатого числа, в пабе «Ранчо дель Карне»

Мой взгляд скользнул туда, где я последний раз видела Митча. Нахмурилась. В выходные у меня не запланировано никаких дел и, честно говоря, я понятия не имела, сколько еще смогу наблюдать за тем, как Клеменс принимает позу Воина номер два.

Скривив рот, вздохнула.

– Что ж, увидимся в субботу Мит-ч», – сказала я, чётко выговаривая две последние буквы его имени. – Посмотрим, как долго я смогу выдержать это.

***

Бум. Бум. Бум. Бум.

Мои барабанные перепонки были готовы взорваться в любой момент. Я морщилась, борясь с желанием заткнуть уши, чтобы не выглядеть идиоткой.

Кроссовки заскрипели по деревянном полу, когда я зашаркала к задней части паба. Мне показалось довольно странным, что кто-то в здравом уме будет устраивать соревнования в баре, не говоря уже о том, чтобы с самого начала считать, что битва будет честной, но как только я увидела огромную звуковую систему и толпу, собравшуюся вдоль стен, я не могла не оценить серьёзности всего этого. Кругом был песок, а мне нравится песок.

Не зная, где сесть или встать, решила подойти к свободному месту возле будки ди-джея. Полагая, что здесь будет хороший обзор баттла, я начала устраиваться перед гигантской парой динамиков, но как только расслабилась, ди-джей наклонился и похлопал меня по плечу. Он слегка поднял бейсболку и посмотрел на меня через две суженные щели глаз.

– Извини, милая, но ты не можешь стоять здесь. Ты будешь мне мешать. Мне нужно присмотреть за ребятами.

Я вздрогнула, смутившись.

– Эм, а где я могу встать?

Со скучающим видом он обвёл рукой зал.

– Выбирай.

Чувствуя себя немного взволнованной, закусила губу и ушла, опустив голову. Я чувствовала, как горят мои щеки. Слегка подняв взгляд, я оглянулась, чувствуя, что скоро всё начнётся. К счастью, в углу комнаты появилось свободное место, и я практически побежала к нему, заявляя свои права раньше, чем кто-либо еще.

Когда откинулась назад, поставив подошву правой ноги на стену, я пробормотала.

– Что, черт возьми, я здесь делаю? Мне даже не нравится это дерьмо.

Несколько человек рядом, должно быть, услышали меня, быстро бросив на меня неодобрительный хмурый взгляд. Я снова опустила голову и начала крутить большими пальцами, молясь, чтобы меня не избили в мой первый официальный баттл. Подождите, минуту! Первый? Больше похоже он станет последним.

Когда я уже собралась всё бросить и уйти, погас свет. Шум толпы усиливался по мере того, как менялся ритм музыки. В центр комнаты, где люди сели в ряд, образуя широкий круг, вышел худой парень с дредами. Хоть я ненавидела признаваться в этом, напряжение в комнате захватывало меня, напоминая о чувстве, которое я испытывала, выходя на соревнования. Я затаила дыхание и с восхищением огляделась. Я не могу уйти. Неудивительно, что Митч был так настроен. Соревнование было соревнованием, независимо от вида спорта.

– Добрый вечер дамы и господа. – Парень поднял руку в знак приветствия. – Спасибо, что сегодня с нами. Я знаю, что место встречи немного переполнено, но это было лучшее, что мы смогли сделать на этот раз. Теперь несколько напоминаний о безопасности. Дайте би-боям как можно больше места, если не хотите, чтобы вас ударили ногой в лицо. – Он сделал паузу и взглянул на парня, ноги которого были вытянуты к центру временного круга посреди комнаты. – Ты. Я говорю о тебе, Джош. Боже, убери ноги! Ведешь себя так, словно ты здесь впервые.

Я слегка побледнела, вспомнив строгое отношение моего тренера, но расслабилась, когда поняла, что все смеются.

Парень в центре снова усмехнулся.

– Ладно, мы сделаем всё в виде лотереи. Все, кто подписался на эту битву, здесь ваши имена. – Он поднял бейсбольную кепку дальнобойщика. – Мы будем произвольно вытягивать имена, чтобы решить, кто с кем будет сражаться.

Я сдвинула брови. Никогда раньше не слышала о соревнованиях, где выбирали кто с кем сражается из шляпы. В какую параллельную вселенную я попала?

Я нахмурилась ещё больше, когда поняла, что первые танцоры были би-бой по прозвищу Манки Ролл и би-гёрл по прозвищу Винтер. Занимаясь спортом, в котором мужчины и женщины разделялись, было немного странно видеть такое, но это было словно глоток свежего воздуха. Прежде чем осознала это, я начала расслабляться и почувствовала, что суровое выражение моего лица смягчилось.

Слегка улыбаясь, я наблюдала, как девушка выходит на танцпол и танцует, на самом деле танцует в стиле, который был одновременно и жёстким, и сексуальным. Митч был прав. Официальные битвы действительно воспринимались иначе, и я не могла не признать, что эти конкуренты не просто «катаются» по полу.

Хотя я смотрела на Винтер, меня не покидало чувство, что за мной наблюдают. Как будто кто-то зажег рядом спичку, и я почувствовала жар, скользящий по моей руке.

– Странно, – пробормотала я, отрывая взгляд от танцпола. Я огляделась, пытаясь найти причину странного чувства и в течение нескольких секунд нашла виновника. Несмотря на темноту клуба, я легко заметила Митча, который сидел в передней части круга, смотря на меня. Удивительно как я не заметила его раньше.

Конечно, он был одет как почти все остальные – спортивные штаны, кроссовки и черная футболка, но не было недостатков в его глазах формы миндаля, идеальном носу, в сильном подбородке и полных губах. Митч натянул шапочку на брови и подмигнул мне. Не зная, как ответить, я растянула губы в натянутой улыбке.

Легкий толчок в животе предупредил меня о том, что я пыталась игнорировать, но в глубине души уже хорошо знала.

– Чёрт, по-моему, он симпатичный, – пробормотала я, немного злясь на себя. Каким-то образом надоедливый би-бой проник мне под кожу.

Митч

Святое дерьмо! Она действительно пришла.

Конечно, я надеялся увидеть её, но удивлён? Чёрт, да!

Честно говоря, мне было её немного жаль. Она вытянулась струной вдоль стенки, неловко ёрзая в углу комнаты. Я уже собрался позвать её, но как только на танцпол вышла Винтер, я почувствовал в Авроре изменения. Мне казалось, что я вернулся в своё детство, наблюдая, как она чувствует магию своей первой битвы. Я до сих пор хорошо помнил это ощущение, хотя мое первое присутствие на баттле было десять лет назад.

Постоянно болтливая девушка выглядела более уязвимой, чем обычно, особенно со странной улыбкой, что она бросила мне в приветствие. Смутившись, как от «первого опыта», я отвернулся, чтобы сосредоточиться на битве, по крайней мере на некоторое время. Сколько бы ни старался, я не мог удержаться и украдкой поглядывал на Аврору, как какой-то жалкий школьник. К счастью, она делала то же самое, и время от времени мы встречались взглядами. Это случалось так часто, что я даже не заметил, когда Винтер выиграла первый раунд и быстро покинула танцпол.

Джулиан, организатор битвы, быстро оббежал зрителей, пихая свою грязную шляпу людям в лицо. Как только два листа бумаги были выбраны, он прочитал имена вслух.

– Далее, Киквит и Буз Бройс.

Я чувствовал на себе взгляд Авроры, даже не глядя на неё. Пытаясь отгородиться от неё и всех остальных, занял свое место в центре танцпола и начал разминать плечи.

Это то, что я любил делать.

Наконец-то пришло моё время.

Для меня битва была чем-то вроде межплеменной борьбы. Это было грубо, это было захватывающе, и, проще говоря, это давало самый большой прилив адреналина, который я когда-либо испытывал. Для меня дело было не в денежном призе или славе. Я делал это ради триумфа и уважения. Это была моя страсть, и я надеялся, что эта любовь нашла отклик в моих движениях.