Советники, послы, шпионы и придворные. Они здесь находились в надежде, что король Аравилата соблаговолит принять их. Ожидающие не преминули отметить, что одеяния принца дорожные и, следовательно, он, вернувшись издалека, сразу же направился к королю. В приемной чувствовалась тревожность от нависшей над королевством угрозы.

Арвил кивнул нескольким знакомым, другие ожидающие поспешно отвели взоры, не желая встречаться с серым, веющим ледяной смертью легендарным взглядом принца Аравилата, направлявшегося в личные апартаменты. Не пройдя и двух шагов от приемной, он столкнулся с посыльным советника Слейли. Паж низко поклонился, стараясь унять дрожь от страха и не смотреть в глаза принцу.

– В-ва-ше вы-высочество, советник Слейли желает узнать, когда в-в-аа-ам удобно будет встретиться.

– Прямо сейчас, – рявкнул принц, проследовав за пажом.

Советник Слейли худощавый черноволосый мужчина семидесяти лет стоял у окна своего кабинета и смотрел на улицу. Омерзительность бушующей дождливой погоды, сочеталось с его настроением.

– Его высочество принц Аравилата, – громко объявил паж и тут же выскочил из комнаты.

Советник обернулся и сухо поклонился принцу, смерив тяжелым взглядом. Тот кивнул в ответ. Было видно, как советник с напряжением пару секунд обдумывает что-то.

– Его величество поручил мне ввести его высочество в курс дела, – наконец выдавил он скрипучим старческим голосом, в котором было еще много властных нот, свидетельствующих о твердости духа. Затем советник, словно кукла, неестественным дерганым шагом проковылял к столу.

Взяв магический сверток, Слейли протянул его, но в последнюю секунду «случайно» уронил. Свиток глухо шлепнулся на ковер между ними. Советник страдал параличом спины и не мог наклоняться.

С минуту мужчины молчали, рассматривая друг друга в желтом свете множества свечей, не обращая внимания на свиток. В этот момент в глазах старика проскользнула разъедающая душу ненависть к наследнику дома Аравилата. Всем было известно, что именно принц послужил причиной смерти единственной любимой дочери советника Слейли. Старик не боялся его и уж тем более не собирался извиняться за допущенную оплошность.

Арвил проигнорировал намеренную дерзость главного советника, но и доставлять старому ублюдку удовольствия не стал. Выпрямив руку, он пошевелил пальцами, и сверток поднялся с пола, устремившись в ладонь. Принц приложил к магической печати кольцо, и та треснула с характерным скрипнувшим звуком.

– Вы отправляетесь сегодня, – сообщил советник, медленно, с кряхтением усаживаясь в кресло за столом и тем самым оскорбляя принца во второй раз.

Арвил пробежался глазами по донесению. Ему доводилось бывать на Земле пару раз. Но эта планета не притягивала его из-за отсутствия магии. Миры без магии крайне редко пересекались с мирами, подобными Овинге. Им нечего было дать друг другу и потому не представляли интереса. К тому же этот мир в прошлом пережил два катаклизма, его природа была скудна, цивилизация предпочитала техническое развитие, что делало ее совсем непривлекательной.

Виера Мар Квитворд принцесса Аравилатских земель и наследница Северных атоллов в возрасте одного года совершила переход, тридцать пять лет назад по земному летоисчислению была отдана на воспитание непосвященным людям и находилась под постоянным контролем Хранителя, некоего Лорда Ванки. Четыре года назад произошла

смена. Хранителем стал некий Дэйв Олтан. Год назад контроль сняли после вступления потенциальной наследницы в фазу совершеннолетия. И с этого момента принцесса находилась под покровительством своего дяди Стефана Аравилатского, поручившегося, что принцесса никогда не будет претендовать на престол Аравилата и не покинет Землю, а также не узнает своего истинного происхождения.

Все было верно, до сегодняшнего дня.

Теперь род Квитвордов имел право требовать вернуть единственную наследницу по праву выживания. Род Арвила не мог отказать им и не вернуть изгнанницу, а измеры могли воспользоваться ситуацией. Даже находясь в изгнании, лишенная знаний о собственном происхождении, не получившая должного магического образования принцесса оставалась опасной ему и его королевскому роду Одвинов. И потому принцесса должна умереть.

Глава 1

Марине показалось, что за окном послышался глухой шлепок. Как будто голубь, не рассчитав траекторию, на полной скорости врезался в стену балкона. Голуби их спальника были закормлены до состояния, при котором взлет выше метра без разгона – трудная задача. Но с координацией у этих тяжеловесов было все в порядке. Так что это мог быть и не голубь, подумалось ей, пока она укачивала Юльку на руках.

Слишком уж закомуристый послышался звук. Например, что-то тяжелое или мокрое. Простыня, снесенная ветром с верхних этажей. Помидор или сырое яйцо, прицельно отправленное в допоздна засидевшихся обитателей двора.

Глаза Юльки осоловели, веки закрылись, и малышка ровно засопела. Марина снова прислушалась. На балконе ни шороха, лишь звуки улицы – отдаленный стихающий гул транспорта, болтовня прохожих, цвирканье кузнечиков, чуть слышно работали телевизоры в залах, передающие концерт «Новой волны».

Переложив ребенка в кровать, она подошла к окну, из которого виднелся край зального балкона. Вдруг и правда какой-нибудь бедняга не вписался? Взглянула…

Странно!!! В ее душе нехорошо зашлось. Не совсем поняв, не мерещится ли ей, Марина сдвинулась максимально в угол комнаты и выгнула шею.

Голубь оказался высоким, двухметровым, белобрысым и одет во все черное.

На ее балконе – на шестом этаже – стоял человек!? Он не двигался перед открытой дверью в зал, и на поясе у него поблескивали ножны с большим метровым мечом с крупным хвостовиком.

Первое, что ей подумалось – вор? Но она тут же отказалась от этой мысли, средние этажи панельных девятиэтажек популярностью у домушников не пользуются. Да и что красть в двушке? Старый телевизор, советскую стенку с сестринским сервизом, мобильный телефон? Вряд ли кто-то позарится.

Мужчина не спеша, как в замедленной съемке, обнажил клинок. Острие тускло отлило металлом.

А может наркоман? От этой мысли голова Марины закружилась, мышцы рук и ног задрожали, а в районе живота все сжалось. Не залезают воры и наркоманы с мечами на шестые этажи. Бред! Следующей галопирующей мыслью пронеслось подозрение, что это не вор, а псих.

«Ох, ты, блин, черт! Что ж ты тут релаксируешь!?»

Ее сердце рванулось вверх, куда-то в горло, застряв, стуча в ушах. Сознание возопило от потрясения. И, очнувшись, она кинулась в прихожую, неслышно сняла со стены меч. Ей шурин подарил, когда она выиграла кубок области по фехтованию на спортивных саблях.

Все шутил, что от бандитов отбиваться удобно будет – мол, отскакиваешь от входной двери, а тут раз, на стене сабля с шашкой висят. Дошутился…

Замерев, она прислушалась. Девичьи ладони сжали рукоять точной копии казачьей шашки позапрошлого века. В зале тихо, ни звука. На секунду, пока сердце успокаивалось, в голове Марины проскользнула опьяняющая мысль: «Показалось!» Глюки! С кем не бывает?

Она покосилась на спортивную саблю и тоже сняла ее со стены, поставив за угол перед туалетом. Облизала губы.

Она точно видела на балконе вооруженного человека. Нынче психов полно. Но как часто они оказываются на балконе? В полицию позвонить бы. Да сотовый лежит у телевизора.

Но пока он стоит и медлит, можно выскочить на площадку и к соседям в дверь

забарабанить, шум поднять. А вдруг она за Юлькой не успеет. А декоративную дверь в детскую одним плечом на раз плюнуть сломать.

Сделав пару шагов назад, Марина одной рукой, не сводя глаз с проема в зал, держа боевую позицию, прикрыла дверь в детскую, замок ручки глухо щелкнул. Она вернулась на прежнее место.

Хороша – стоит в неосвещенном коридоре в атласной ночнушке в персиковом халатике с шашкой наперевес и трясется от страха. «Пора пить пустырник», – решила про себя Марина. – «Дозами (?) Лошадиными!» Шорох. Нет, не показалось. Девушка на секунду прикрыла глаза, подумав, а может и не пустырник, а что-нибудь покрепче.