И это приводит к следующему. Я привыкла полагаться и доверять тебе. Не только как другу, но и кому-то большему. И от мысли, что тебя в моей жизни не будет, мне тяжело дышать. Когда я думаю о тебе, я невольно улыбаюсь, и внутри становится теплее. Я хочу выйти за тебя, Кердан. Ох, я не могу поверить, что сказала это. Я не думала, что такое случится. Но произошло.

Знаю, дорога перед нами с ухабами, и тебе нужно многое сделать в Рассеке, и это не будет простым. Но, несомненно, я знаю, что ты всегда будешь рядом со мной, а я — рядом с тобой. Я знаю, что ты доверяешь мне и уважаешь меня. Что важнее этого?

Когда будешь готов, приезжай к Империон. Мы подпишем контракт, как только он будет завершен, и поженимся. Я не спешу. Ну, может, немного. Мне понадобится представить тебя двору Империона. И моей маме. Она должна провести с тобой время, чтобы одобрить союз. Встреча будет интересной. Я предупрежу тебя, моя мама — опасная сила. Если считаешь меня упрямой, ты еще не видел ее.

Если ты передумал и уже не хочешь жениться на мне, я пойму. Я знаю, ты делал мне предложение, потому что нужно было закрепить трон. Наш брак не так важен, как раньше. Ты ищешь любви в браке. Ты сказал мне, что видишь нас любящими и счастливыми в браке. И я этого хочу. Если еще хочешь брак со мной, я твоя. Я буду твоей женой, твоим другом, и я буду поддерживать тебя в правлении нашими королевствами. Ты знаешь, где меня найти.

С любовью,

Аллисса

ГЛАВА 24

Серый конь был исключительно быстрым. Их группа уже миновала лес и мчалась по низким холмам, покрытых зеленой травой. Ветер трепал волосы Аллиссы, пока она спускалась с холма. Один из солдат ехал впереди, проверяя путь. Он замер на вершине холма, смотрел на них. Он стал махать руками, указывая за них.

Сопровождающие Рассека и Неко с Натенеком тут же окружили Аллиссу и Дармика, остановившись. Они повернули лошадей в сторону угрозы. Сердце Аллиссы колотилось, она не знала, что надвигалось из-за холма. Она слышала топот копыт, а потом к ним понесся один всадник.

— Это принц, — воскликнул один из солдат.

Аллисса прищурилась, пытаясь увидеть лицо мужчины.

— Принц Кердан? — спросила она. Что он тут делал? Что-то случилось? Всадник приближался, и она видела строгое лицо Кердана, он гнал лошадь вперед быстрее. Он посмотрел на нее, и ее желудок сделал сальто.

Солдаты открыли путь для принца, и он подъехал к ним, спрыгнул с коня. Он подбежал к Аллиссе с диким взглядом на строгом лице. Она спешилась, надеясь, что все в порядке.

Он схватил ее, глаза блестели от эмоций. А потом поцеловал ее. Удивление и счастье охватили ее. Она обвила его руками, прижала к себе, и он целовал ее с жаждой и страстью, которые были схожими с ее.

Дармик кашлянул. Ох, она забыла, что они были не одни.

Кердан отодвинулся, тяжело дыша. Несколько солдат Рассека стучали кулаками по грудям, одобрительно вопя.

— Прошу прощения, — сказал Кердан ее отцу, не сводя взгляда с лица Аллиссы. — Мне нужно побыть минутку с вашей дочерью, — не дожидаясь ответа Дармика, он продолжил. — Я никогда не думал, что встречу такую, как ты. Равную мне во всем. Для меня будет честью разделить жизнь с тобой, — он вытащил кольцо и вручил ей. — Это обручальное кольцо моей матери. Я хочу, чтобы оно было у тебя.

Это была серебряная корона с маленькими изумрудами.

— Красивое, — он поднял ее дрожащую ладонь, надел кольцо на ее палец. Кердан прочел ее письмо и погнался за ней. И этот поцелуй. Проклятье. Она была в беде, ведь хотела все время ощущать его губы на ее губах.

Он криво улыбнулся и повернулся к Дармику.

— Ваше величество, — он поклонился. — Я прибуду в Империон, как только меня коронуют, и Рассек будет стабилен.

Дармик вскинул брови, глядя то на Аллиссу, то на Кердана.

— Не нужно ждать так долго, — ответил он. — Мы можем начать переговоры сейчас. А церемонию проведем, когда твой трон будет надежно закреплен.

— Спасибо, — солдаты Рассека снова одобрительно закричали, и лицо Аллиссы вспыхнуло от смущения.

— Я должен тебя предупредить, — сказал Дармик. — Завоевать мать Аллиссы, императрицу Рему, будет непросто. И этот брак не случится без ее благословения.

— Понимаю.

— Нам нужно ехать дальше. Мы ждем тебя через несколько недель.

Кердан склонился и прошептал на ухо Аллиссе.

— Я жду долгую и счастливую жизнь с тобой.

— А я — с тобой.

Он поцеловал ее в щеку и ушел, бросив на нее взгляд, полный обещаний.

— Это было неожиданно, — отметил Неко.

— Думаешь, Рема одобрит? — спросил Натенек.

Дармик рассмеялся.

— Со временем. Как только они увидятся лично, думаю, Рема разрешит брак. Я знаю.

Аллисса смотрела Кердану вслед, пока он не пропал из виду. Когда они были вместе, она ощущала себя просто человеком, а не принцессой. И это ей очень нравилось.

Когда они добрались до границы Империона, солдаты Рассека уехали, и их место занял батальон из Империона.

— Это уж слишком, — отметила Аллисса. Им не нужно было сопровождение из тысячи людей.

— Я не знал, каким будет исход, — признался Дармик. — Они стояли тут, готовые идти в бой, если нужно.

К счастью, они не понадобились. Потому что Жана была мертва. Угроза войны уже не нависала над их головами, пока что они были в безопасности. Дармик приказал отряду сопровождать их, а остальные солдаты были отправлены в гарнизон.

* * *

Когда они въехали в Лейксайд, Аллиссе было сложно дышать. Они были дома. Дома. Все тут было ей дорого. Шумные улицы, люди, запахи, даже звуки. Все, она любила и ценила. Все, что она пережила, стоило того, ведь она защитила свой народ и свою землю.

Они прошли в замок через военный вход, ведь Дармик и Аллисса выглядели ужасно после дороги, не могли показаться двору. Когда Аллисса спешилась, она посмотрела на замок. Ее замок.

— Ты в порядке? — спросил Натенек, касаясь ее плеча.

— Да, — это место раньше казалось ей клеткой. Теперь оно воплощало любовь, безопасность и семью. — Я дома.

— Да, — добавил Неко. — Надеюсь, ты побудешь тут какое-то время. Хватит убегать по ночам, хватит больших приключений. Давайте пару недель поживем тихо.

— Идемте, — сказал Дармик. — Нам нужно привести себя в порядок. Ночью в твою честь будет празднование.

— Не уверена, что я хочу праздник, — ответила она. Аллиссе хотелось побыть в тишине со своей семьей.

— Правда? — спросил Дармик. — Даже зная, какой сегодня день?

Это было ее возвращение домой, день встречи с братом, первый день ее новой жизни. Может, стоило устроить небольшое празднование, но ничего вычурного.

— Ты забыла, что это твой день рождения? — спросил Дармик. — Твоя мама устроила праздник в твою честь.

Ее семнадцатый день рождения? Она потеряла счет дням и не понимала до этого.

— Как мама узнала, что я приеду сегодня?

Дармик снял перчатки.

— До того, как я уехал, я сказал ей, что сделаю все, чтобы вернуть тебя домой к этому дню. Потому мы покинули Рассек в спешке и останавливались меньше, чем должны были, — он обвил рукой ее плечи. — С днем рождения, — он повел ее в замок и к королевским покоям, Неко и Дармик шагали следом.

Казалось, она была во сне, пока шла по коридорам. Кто-то завопил, и Аллисса обернулась. Майра и Мадэлин бежали к ней. Аллисса охнула, переполненная эмоциями при виде двух лучших подруг, ее фрейлин. Она побежала к ним, и они обнялись, рыдая. Это… ради этого она так боролась.

— Я думала, что никогда тебя уже не увижу, — сказала Майра, отодвигаясь, чтобы посмотреть на Аллиссу. — Ты тут, целая.

— Когда я услышала, что тебя убили, я не могла поверить, — сказала Мадэлин. — Я так по тебе скучала, — она поцеловала Аллиссу в щеку.

— Поверь, чувства взаимны, — Аллисса едва могла говорить, ведь рыдала. — Я люблю вас обеих.

— Так, так, так, — сказал знакомый голос. — Смотрите, кто тут!