- Вы должны жить своей семьей, без занудной старой тетки, - заявила она.

Ларс сказал, что вообще-то эта «старая тетка» - его мать. И он не намерен отпускать ее страдать в одиночестве. Тем более, внукам нужна будет бабушка - своя, родная. А я его поддержала, конечно же.

Леди Кэтрин тут же возразила, что наши дети никогда не будут считать ее родной бабушкой, потому что детям не объяснишь сложности императорского родства.

- Будут. - Я смущалась, ведь по сути предлагала ей родство с незаконнорожденной. - Если мы скажем им, что вы - моя мама.

Леди Кэтрин так долго молчала, что я принялась извиняться, едва сдерживая слезы. Ларс ошибся, но я его не винила. У него особенное отношение к матери.

От моих извинений леди Кэтрин и вовсе расплакалась.

- Ма, перестань пугать Милли, - попросил Ларс, протягивая ей стакан воды. - Ты даже не представляешь, что она подумала.

Интересно, что еще я могла подумать?

- Ларс, не надо, - попросила я его тихонько.

- Детка, Ларс прав. - Леди Кэтрин отвергла воду, вытерла слезы и улыбнулась мне. - Когда-то давно я смирилась с тем, что у меня никогда не будет настоящей семьи. Не только Терриан наказан, но и я тоже - за то, что отказалась от детей.

- Да вы подвиг для них совершили! - воскликнула я.

- Если это так, то теперь добро возвращается. Мои дети не отвернулись от меня, когда узнали правду. А еще у меня появилась дочь. И остаток дней я проведу в семье. Но жить с вами я не буду!

Вода понадобилась - мне. А для леди Кэтрин решили построить дом, неподалеку от нашего, в глубине сада.

Еще одна приятная неожиданность, и для Ларса, и для меня: Полар тоже покинул дворец, чтобы поселиться с нами и стать нашим поваром.

- Стар я стал, устаю, - объяснил он. - Смену воспитал, можно и на покой. А так как совсем не работать я не умею, готовить для вас будет мне в радость.

Ага, Ларс поверил. А я все же уверена, что причина в другом. Полар привязался к Ларсу и полюбил его, как родного. Вот и отправился вслед за ним. И это замечательно!

Мы с Ларсом расставались в неудачное время. Наша любовь пылала, как костер. Мы надышаться друг на друга не могли и везде ходили вместе, взявшись за руки. Когда я вспоминала, что еще немного - и муж надолго меня покинет, у меня темнело в глазах. Тогда я представляла себе его подарок, и это напоминало мне, что маг такого уровня не должен сидеть дома, при жене. Ларсу необходима учеба у драконов.

Подарок - тот самый, из-за которого Ларс чуть не опоздал на свадьбу. Детские, конечно, тоже были, но пока пустые. А вот в моей комнате он сотворил чудо. А как еще назвать волшебную картину на всю стену?

Когда Ларс привел меня в комнату, я подумала, что это просто рисунок. Весна, деревья в цвету, зеленая лужайка. Потом ветки качнулись, с них посыпались лепестки.

- В твоем сердце весна, - загадочно улыбнулся Ларс.

- А?

Я не поняла, о чем он говорит. Как завороженная, смотрела на «живую» картину. А потом оказалось, что на стене может отображаться все, что я чувствую. Не дословно, а преображаясь в природные явления. Пожалуй, тогда я впервые поняла, что Ларс - очень сильный маг.

Он должен ехать. Я не прощу себе, если он упустит свой шанс.

Перед отъездом я умоляла мужа не вестись на мои слезы. Не могла не плакать, прощаясь с ним и с Лаки, как не крепилась. Карли ехал с ними, хотя мог и долететь. Леди Кэтрин, которую мысленно я уже называла мамой, тоже грустила. Драконы еще раз пообещали вернуться.

Если бы не леди Кэтрин и Полар, я сошла бы с ума. За то недолгое время, что мы были вместе, Ларс избаловал меня - и вниманием, и заботой, и любовью. Он научил меня получать удовольствие от близости, и мое тело изнывало без его ласк. Но, что гораздо хуже, я тосковала без Ларса, как будто он забрал с собой мое сердце. Впрочем, так и есть.

Леди Кэтрин заставляла меня вставать по утрам и заниматься нехитрыми делами. Мы обустраивали дом, много гуляли и разговаривали, но этого все равно не хватало, чтобы заполнить день, чтобы не думать о Ларсе каждую минуту.

А потом Полар сделал мне предложение, от которого я не смогла отказаться.

- Деточка, а чего ты, собственно ждешь? - спросил он в своей манере, ничего не объясняя.

Чтобы я поинтересовалась, что он имеет в виду.

- Отчего бы тебе не сдать экзамены и приступить к учебе прямо сейчас? - пояснил он, дождавшись правильного вопроса.

- А так можно? - растерялась я.

- Договорюсь, - подмигнул он. - Ты вообще можешь сразу на второй курс проситься.

- Я не сдам, - испугалась я. - Я же ничего не умею.

- Ты? - он рассмеялся. - Ты умеешь. А то немногое, что нужно догнать, выучишь. Я помогу.

Леди Кэтрин одобрила этот план. Ларс - тоже, в ближайшем письме. Я с энтузиазмом погрузилась в учебу. Год с небольшим вместо трех! Это же прекрасно!

Спасибо Полару, он замечательно меня подготовил. Я уверено сдала все экзамены. Для этого пришлось возвращаться в столицу. Тут пригодился и дом, купленный Крисом. Я же поступила в академию под чужим именем, да и об изменении внешности Ларс позаботился заранее. Сделал мне подвеску, которая иллюзорно изменяла черты лица и цвет кожи и волос.

Не могла же какая-то Эмилия ездить на учебу из дворца! Мы поселились у Криса, и теперь я тосковала не только по Ларсу, но и по дому у моря. Ничего, лето я все же проведу там. Мы проведем, к лету Ларс обещал вернуться.

Переносить разлуку легче не стало. Я загружала себя учебой и практикой так, чтобы вечером засыпать, едва голова коснется подушки. Иначе таращилась в темноту и плакала, вспоминая Ларса.

В дороге до границы он писал регулярно, каждый день. Потом перестал - в Касре наши почтовые службы не работали. Иногда леди Кэтрин, из жалости ко мне, заглядывала во дворец, но Даррен все еще числился в отпуске.

В тот день, когда мы получили весточку от Ларса, я танцевала от радости. Он писал с границы, он ехал домой. Никаких подробностей о драконах не сообщил, так что я не знала, надолго ли он возвращается.

Высчитывала дни, готовилась к встрече - и ошиблась в расчетах. Ларс вернулся раньше, да еще в то время, когда меня не было дома. И, конечно же, помчался за мной в академию, но только у ворот сообразил, что он, в общем-то, принц, и лицо у него узнаваемое. А в академии учится Эмилия, которая никак не похожа на жену Ларса Альтерри.

Это я потом узнала, конечно. А в тот день, как обычно, после занятий вышла на улицу вместе с друзьями. Поначалу на меня косились - явилась девица под конец учебного года, да сразу на второй курс, то ли заучка, то ли дочка какого-то богача. Закаленная дворцовыми интригами, я плевать хотела на сплетни и домыслы, куда больше меня интересовали рецепты, котлы и сковородки. А уж когда узнали, что я состав сладостей могу на вкус определять...

При желании я могла бы на однокурсниках деньги зарабатывать. Самая популярная игра весны - угадает Милли состав конфеты или нет. Я не отказывалась, но на выигранную сумму покупала сладости в «Лоэлли», чтобы всех угостить.

Близко сдружилась я с Самантой и Алексом. Родители Саманты владели молочной фермой где-то в пригороде столицы, она жила в пансионе при академии. А Алекс происхождение скрывал. Он снимал комнату в районе, где жили бедняки, но кто-то оплачивал его учебу, давал деньги на еду и одежду. Мне казалось, что он такой же незаконнорожденный отпрыск знатной фамилии, просто ему не повезло быть признанным семьей.

Кроме всего, в академии нас учили работать в команде, и нам было комфортно вместе. Мы и к занятиям часто готовились втроем - в библиотеке или на кухне академии.

В общем, в тот день мы, как обычно, простились друг с другом на улице, чтобы разойтись по домам. Здоровались и прощались мы одинаково - поцелуем в щечку. Меня не смущала дружба с Алексом, потому что была у него пикантная особенность - ему нравились мужчины.

А бедный Ларс, поджидающий меня в экипаже напротив академии, этого, конечно же, не знал.