- Байбаки поначалу не представляют опасности на новом месте, но само их появление является знаком того, что пора уходить: скоро подтянутся остальные, - странник вздохнул, отправил следующую ложку капусты в рот и закончил с набитым ртом: - И мы потеряем ещё один кусок территории.

- Они не выглядят, как беженцы, - поделился своими наблюдениями охотник невольно покосившись на группу мужчин у очага.

- Они считают это стратегическим отступлением и действуют соответствующе. Готовятся к переезду заранее и основательно. Там, куда они едут, уже всё готово, большая часть хозяйства перевезена, остались только мамки да дети. Ты смотришь сейчас на первых переселенцев, арьергард. Я скорее назвал бы их разведчиками, а не беженцами. А уверенность берётся из неинформированности. Для них это просто переезд. Они не задумываются о том, что ареал человечества как вида сокращается.

- Ты знаешь много старых слов.

- Да, есть за мной такой грешок, - странник приложился к кувшину с квасом. Удовлетворённо отрыгнул и вытер губы тыльной стороной ладони. - Ну, думаю, сейчас моя лошадка тоже закончит есть и можем двигать.

- Ты собираешься ехать со мной дальше?

- Не за тем же я тебя догонял, чтобы пожелать счастливого пути, - хмыкнул странник. - Тем более одному тебе с байбаком не справиться.

- Я поднимусь за вещами.

- Ага. Я пока расплачусь.

В отличие от охотников странствующим лекарям нужно было платить за постой и харчи. Есть всё же свои плюсы в том, что ты - слуга Храма. Пока что.

Когда охотник спустился, странника в зале уже не было - ушёл в конюшню. Старшие из многочисленного семейства, сидевшие у очага, наблюдали за ним не отрывая взглядов. В зале висела опасная тишина. Охотник на всякий случай кивнул им, прощаясь. К его удивлению - ему кивнули в ответ. Хозяин гостиницы нашёлся во дворе что-то обсуждающим со странником.

- Эй, Номи! - Странник помахал словно его было возможно не заметить.

- Ты готов?

- Да.

Охотник оседлал и своего коня, распрощался с господином Рахимом и они наконец-то отправились в дорогу. Сначала - к Шукшским Пальцам, потом в Шукшскую Обитель. Темнота, похоже, лошади странника тоже не мешала. Какое-то время они ехали молча. Стоило выяснить побольше про байбака: какие его сильные и слабые стороны, какие методы сражения с ним странник знает, как они будут координировать свои действия.

- Так ты говорил, чтобы получить ключи вызова тебе нужно прикоснуться к человеку? - Вернулся к прерванному разговору охотник.

- Типа того, - кивнул странник. - Но люди, умеющие пользоваться связью, могут обмениваться ключами других людей. И при этом прикасаться друг к другу не нужно.

- А тебе нужен именно живой человек или какая-то его часть тоже подойдёт?

- Это какая, например? - Странник покосился на охотника.

- Волосы, обрезки ногтей...

- А... - он заметно расслабился. - По идее этого должно быть достаточно, но я ни разу не пробовал. А что?

Охотник молча достал маленький металлический кулон из под формы, снял его и перебросил страннику. Тот повертел его в руках, нажал на едва заметную кнопку. Кулон открылся. Странник какое-то время изучал содержимое, а потом прикоснулся к ним пальцем и закрыл глаза.

- Ключи очень похожи на твои. Отличие в один шаг - вы родственники? Твоя сестра? Отец?

- Сын.

- У тебя есть сын?!

- Осторожнее.

Странник спохватился и бережно защёлкнул кулон. Тронул лошадь пяткой, чтобы она подъехала поближе к лошади охотника и передал его из рук в руки. Побоялся бросать обратно? Охотник никак не прокомментировал его поведение.

- Сможешь с ним связаться?

- Я могу попробовать, но проблема расстояний... ты знаешь где он находится?

- Я без понятия жив ли он.

Странник погрузился в глубокие раздумья. По крайней мере это так выглядело со стороны.

- А знаешь, что? - Вдруг предложил он. - Давай я тебя научу самого делать это. Ты должен доставать на гораздо большие расстояния, чем я.

- Ты просто так поделишься со мной знаниями?

- А что с ними ещё делать? Если они останутся только в моей голове, то довольно скоро, знаешь ли, протухнут.

Половину ночи забыв обо всех нежитях и других опасностях пути охотник тренировался вводить свой разум в необходимое состояние отстранённости. Это было нелегко, но очень напоминало сосредоточенность, необходимую для работы со Знаками. Когда он, наконец, приблизительно понял принцип, и ему даже удалось получить слабый отзыв от едущего рядом странника, тот заявил, что нужно сделать перерыв и сосредоточиться на более насущных делах. Например, на том, что они собираются делать с байбаком.

- У тебя есть предложения?

- Мне ни разу не доводилось иметь с ними дела живьём, - признался странник. - Но они избегают сильных вибраций. Судя по наблюдениям - такое воздействие для них разрушительно. Можем попробовать его взорвать, проблема только в том, что нужно быть очень точным, чтобы достигнуть вибрации необходимой мощности. А байбаки не сидят на месте. Да и где мы возьмём столько взрывчатки?

- Насколько мощным должен быть взрыв? Точнее, какой мощности должна быть вибрация?

- Килограмм в тротиловом эквиваленте уничтожил его. Байбак при этом находился в эпицентре взрыва. Возможно, можно и меньше. Только знаешь какое дело - может, он и не от вибрации скопытился. При такой мощности взрыва-то...

- По крайней мере можно использовать как рабочую гипотезу, - пожал плечами охотник. - На большинство нежити взрывчатка не действует как класс.

- Как скажешь...

- Ещё какие-нибудь идеи?

- Может, объедем его? Байбаки почти никогда не нападают вне своей территории.

- Я получил на него заказ. Уничтожить его - мой Долг. Ты знаком со шкалой Зонне? - Последний вопрос охотник задал просто на всякий пожарный. Вне Ордена Насатера этой шкалой никто не пользовался и было маловероятно чтобы странник знал о ней, но всё же спросить стоило. Эффект вышел странноватый: странник прикрыл глаза и опять словно глубоко задумался.

- Наблюдаемые особи по шкале Зонне классифицировались от пятого до восьмого уровня, - вдруг заявил он.

- Как ты это делаешь? - Прищурился охотник. - Словно из книжки какой-то читаешь.

- Так я и читаю, - пожал плечами странник. - Помнишь, я говорил, что связь - не моя специализация? Я - архивариус. Из поколения в поколение мы храним и собираем знания.

На тёмную дорогу опять опустилась тишина, только копыта глухо стучали о брусчатку, да лес шуршал о чём-то своём, ночном. Охотник размышлял. Архивариус - ему было знакомо такое направление волшебства. В Ордене тоже было несколько архивариусов, и все они работали наставниками: такие редкие и ценные кадры ни сэр Лерет, ни один из его предшественников никогда не отправляли следовать Пути - знания были их главным оружием, а не сила. И вот рядом с ним месит грязь, считай, наставник? И собирается идти в бой? Совсем мир сошёл с ума! Какие знания могло бы потерять человечество не спаси он Воробья в той придорожной гостинице!

- Чего же ты на выползня полез, если ты архивариус? - Буркнул он.

- А я боевой архивариус!

Охотник только вздохнул:

- И много вас осталось?

- Нет.

Хотелось прямо сейчас сгрести этого странного человека в охапку и утащить в Орден, пока ему ветка на башку лохматую не свалилась и последние мозги не вышибла.

- У нас архивариусы работают наставниками и в боевых заданиях не участвуют, - назидательным тоном произнёс охотник.

- Скучно им, небось?

- Их предназначение - беречь знания, а не хвосты монстрам крутить.

- А сам-то? Чего в охотники подался?

- Это мой Долг. Из поколения в поколение моя семья служит Ордену Насатера.

- То есть, для себя иного пути ты не видишь?

- Это мой Путь - ...

- Крутить монстрам хвосты, - закончил за него странник. - Ладно. Договорились. А сын-то твой куда делся? Почему ты его ищешь? Он ведь тоже охотник? Разве вы пропадаете без вести?