В самом конце книги Том прочитал напутственное пожелание: «Да пребудет с тобой Тьма и поможет свершить задуманное!»

– Вот и все! – прошептал мальчик, закрывая книгу. Подложив ее под голову, он отрешенно уставился в пространство, предаваясь сладостным мечтам о долгожданной мести.

Неожиданно Том почувствовал легкое недомогание. Его бросало то в жар, то в холод. Закружилась голова, рассеялось зрение. С каждой минутой самочувствие ухудшалось. Серый туман застилал глаза. Тело онемело и потеряло всякую чувствительность, переставая подчиняться ему. Как он ни пытался, никак не мог распрямить сведенные судорогой пальцы, которые теперь напоминали скрученные когти хищной птицы. Мальчика затрясло, как в лихорадке. На грудь навалилась неподъемная тяжесть, а легкие словно стянуло железным обручем. Он начал медленно задыхаться, широко открытым ртом хватая воздух, которого с каждым глотком становилось все меньше и меньше. «Это конец…» – только и успел подумать Том, как оледеневшее тело скрутил мощный приступ невыносимый боли, и, выгибаясь в дугу, мальчик забился в конвульсиях, словно сквозь него прошел мощный электрический заряд. Но припадок длился недолго и прекратился так же неожиданно, как и начался. Том издал судорожный стон и безвольно замер, впав в прострацию. Зрачки мальчика закатились, обнажив усеянные кровеносными сосудами белки. Дыхание стало прерывистым и с трудом вырывалось сквозь плотно сжатые губы. Смертельно бледное лицо напоминало вылепленную из воска жуткую маску. На бескровных губах играла отрешенная плотоядная ухмылка. Сейчас мальчик меньше всего походил на человека. Определение «зловещий монстр» подходило ему как никогда в жизни.

Неожиданно веки его затрепетали, и появились мутные зрачки, в которых полностью отсутствовало сознание. Он скованно повернул голову и слепо посмотрел в темный коридор, реагируя на слабый шум. Заторможенно встал с пола и механически, как робот, направился к приоткрытой двери, за которой слышались человеческие голоса. Тупо остановился напротив едва пробивающейся через тоненькую щель полоски света. Стараясь остаться незамеченным, машинально отступил к стене и словно слился с темнотой.

Влюбленные безмятежно полулежали в шезлонгах, как дети, держась за руки. Они не ведали, что над их головами уже занесен кровавый топор палача, и беззаботно ворковали.

– Знаешь, Грейс! Ты у меня единственная девушка, свидания с которой я с нетерпением жду каждый день! Я, как сумасшедший, хватаю трубку телефона при каждом звонке, надеясь услышать твой голос! И ты не представляешь, как я расстраиваюсь, узнавая, что это звонишь не ты! – Нобби тяжело вздохнул: – Странно, но раньше такого со мной не было! Ты словно наваждение! Просто невероятно, но я хочу видеть тебя днем и ночью! И заметь, твое присутствие нисколько мне не надоедает! Я словно стал одержимым тобой! Все мои мысли лишь о тебе одной! О чем-то другом я даже не могу думать! Ночь и день только ты одна занимаешь все мои думы! Я словно привороженный! – И рассеянно выдавил: – Пока не увижу тебя, я, как очумелый, ношусь по комнате, не находя себе места! А когда ты появляешься, все мгновенно меняется! Мир приобретает розовый цвет! У меня словно вырастают крылья, и я готов бежать за тобой хоть на край света! Что со мной происходит?! – и, нервно взъерошивая густые волосы, тоскливо признался: – Но больше всего я схожу с ума от ревности! Меня просто преследует навязчивая идея, что, когда мы не вместе, ты изменяешь мне с кем-то другим! И этого другого… я готов задушить голыми руками! А вместе с ним и тебя! – и, отчаянно сдавливая ладонями виски, подавленно заключил: – Боже мой, я, наверное, схожу с ума!

– Да нет же, дурашка, ты просто влюблен! – ласково ответила девушка, высказав вслух столь очевидный факт. – Со мной происходит нечто подобное! Я так же не нахожу себе места, если ты по какой-то причине задерживаешься! Как только ты уходишь, я уже с нетерпением ожидаю завтрашнего дня! Засыпаю с твоим именем на устах! И с ним же просыпаюсь! И ревную, поверь мне, не меньше! Если по какой-то причине у нас отменяется свидание, да еще по твоей вине, у меня так разыгрывается воображение, что голова идет кругом! И одна догадка хуже другой! Меня начинает преследовать навязчивая идея, что у тебя появилась новая подружка, с которой ты где-то развлекаешься! И я готова немедленно кинуться на твои поиски и задать тебе хорошую трепку! Со всеми прилагающимися сценами: скандалом, слезами, рукоприкладством! – Девушка пристально посмотрела в глаза другу. – Ты даже не представляешь, каких титанических усилий мне стоит отказаться от своего безумного желания устроить тебе неожиданную проверку! Но вот же беда… навязчивая мания день ото дня усиливается! И может статься, что однажды я так и сделаю! И не приведи Господь, если я тебя с кем-нибудь застукаю! – и со всей серьезностью пригрозила: – Глазом не моргну – кастрирую, как блудливого кота! Чтобы впредь неповадно было изменять!

– Я тоже тебя люблю! – усмехнулся Нобби, пылко прижимая девушку к груди. И шутливо добавил: – Сегодня ты превзошла себя! Ты была просто на высоте!

Грейс обвила могучую шею друга и, доверительно заглядывая в серые глаза, ласково прошептала:

– В этом твоя заслуга, любовничек! Ты не поскупился на ласки и заставил мое тело трепетать от наслаждения! – и, улыбаясь, пошутила: – И что мне еще оставалось делать, кроме как отвечать взаимностью! Что посеешь – то и пожнешь! Кажется, так говорится в русской пословице! Я была твоим отражением!

– Возможно, я и отличился! – с проказливой улыбкой согласился парень. – Но нельзя оставлять в тени должные заслуги третьего участника милой постановки – твоего ненаглядного братца! Он так выразительно читал, что мне оставалась лишь, четко следуя инструкциям, вживаться в книжный образ!

– «Чита-ал», – передразнила девушка. – Вот именно просто складывал буквы в длинные фразы! Дураком нужно быть, чтобы не прочитать уже готовый текст! Хотя он такой и есть! Идиотизма ему не занимать! Ведь постоянно своими глупыми выходками сбивал с ритма! Как мы вообще кончили?!

– Ты зря наговариваешь на брата! – шутливо возразил Нобби. – Смотри, как он талантливо преподнес саму глубину рассказа! Просто мастерски! Мы одновременно испытали оргазм! А все его закидоны – лишь мелочи жизни, на которые не стоит обращать внимания! – И, подтрунивая над любовницей, уверенно заключил: – Он настоящий оратор! Я так и горю желанием повторить пройденный материал!

– Он настоящий провокатор, а не оратор! – раздраженно возмутилась Грейс. – И заслуги его нулевые! Дело только в нас! Просто мы вжились в роль! – и звонко рассмеялась. – Я даже не сомневаюсь, что за наше актерское мастерство нам на кинофестивале присудили бы «Оскар»! А вот твоему любимчику – всего лишь деревянную калошу!

– Хватит ворчать, как старуха! – шутливо огрызнулся Нобби. Он словно пушинку подхватил девушку на руки и бережно уложил в центр бассейна.

Грейс по плечи погрузилась в теплую чашу.

– Что-то до меня никак не доходит! – недоуменно заметил парень, опускаясь рядом с любовницей. – В кого же твой брат такой… – и растерянно пожал плечами. – Мне даже трудно подобрать ему точное определение… Его, вероятно, еще не придумали люди! Он просто эсклюзив! Самый тупоголовый человек, которого я встречал в жизни! Загадка природы!

– В семье не без урода! – подавленно заметила Грейс и, рассеянно гладя ладонью колено друга, расстроенно предложила: – Может, хватит вспоминать о нем?! Давай поговорим на более приятные темы! Например, о нашей любви… О будущем! На крайний случай – о нудной учебе в чертовом колледже! Но только не о нем! Меня уже тошнит от одного его упоминания! – и настороженно прошептала: – Его с нами нет, а у меня создается ощущение его незримого присутствия! Словно он где-то притаился и, наблюдая за нами, вынашивает зловещие планы! – Грейс с опаской покосилась на приоткрытую дверь. Нобби машинально проследил за глазами девушки и невольно поежился. Хоть он ничего не разглядел в проступающей темноте, ему неожиданно показалось, что на него обращен… чей-то взгляд. Он даже мотнул головой, прогоняя неприятное наваждение, и, больше подбадривая себя, чем успокаивая любовницу, громко выкрикнул: