— Это была «Ehre», — Честь, когда Тевтонский Орден назвал ее, — объяснила Минчо. — У Лиги здесь есть субрегиональная штаб-квартира, так что, вероятно, она немного оживленнее, чем «Надежда». По той же причине, однако, сохранилось не так уж много Альфанских останков.
— Я спущусь вниз, на планету и передам командующему Лиги уведомление отдать приказ всем боевым кораблям покинуть суверенную территорию Лиги в течение сорока восьми стандартных часов, — сказал Несслер. — Так положено по межзвездным законам, но одному Богу известно, что произойдет на самом деле. Между Флотом Доула и теми людьми, которых Лига посылает в эти края...
— Нет, — ответила Минчо. — Я доставлю это уведомление; осмелюсь сказать, что это мой долг как Первого Помощника, не так ли? Это даст мне шанс надеть мою красивую новую форму.
— Ну, если вы так уверены, Минчо... — согласился Несслер.
— Я приготовлю ее для вас в вашей каюте, Старший Помощник, — сказал Бересфорд с подобострастием, которого она никогда прежде не слышала от человека, который явно был слугой ее хозяина.
«Аякс» содрогнулся, когда его импеллерный двигатель резко остановился. — Торможение на конечной орбите, сэр, — громко крикнула Харп.
— Кроме того, — сказала Минчо. — Если Хевы отреагируют неправильно, «Аякс» сможет гораздо лучше отреагировать на это с вами, Капитан Несслер.
* * *
Посадочная площадка «Воздуха» была чуть более привлекательной, чем посадочная площадка «Надежды». Корабли стояли на керамакритовых жестких подставках, большинство из них треснуло чуть больше, чем гравий, но все же, это было лучше, чем грязь «Надежды», и солидное здание внутреннего двора стояло на западном краю поля. Город Дотри — столица планеты, лежал в непосредственной близости к северу и западу. Минчо не видела ни одного аэромобиля, но по мощеным, в основном асфальтированным, дорогам двигалось приличное количество моторизованного транспорта.
Полубаркас охлаждался с хором звуков, свистов и лязгов, которые могли бы быть даже приятными, если бы Минчо не нервничала так сильно. Один из четырех Мантикорских космонавтов, сопровождавших ее, пробормотал: — Этот катер — Хевов, и этот — Хевов, и я думаю, что этот большой лихтер…
— Заткнитесь, Дисмор! — сказала старшина Капп, командир полубаркаса. И она добавила, шмыгнув носом: — А вы заметили, что ни на одном из них нет стояночной вахты? Вот вам и Хевы. Они ленивые до мозга костей.
— Хорошо, — сказала Минчо. — Двое из вас пойдут со мной, а остальные будут охранять судно.
Она направилась к грузовику, припаркованному рядом с грузовым шаттлом внутрисистемного грузового корабля. Человек в засаленном комбинезоне работал над трубами, которые были открыты, когда с кормы судна сняли защитную панель.
— Прошу прощения, сэр! — окликнула его Минчо. Если бы Капп не заговорила, она бы не догадалась оставить кого-нибудь с полубаркасом. Дисмор, вероятно, сказал бы ей об этом, даже если бы старшина оказалась слишком вежливой. — Вы можете отвезти нас в Отделение Лиги? Мы хорошо заплатим.
Механик обернулся с озадаченным выражением лица. — А почему ты хотите туда поехать? — сказал он. Он указал на здание, примыкающее к полю. — Вы ведь даже можете туда доплюнуть, правда?
— А-а, — протянула Минчо. — Спасибо.
— Я так и думал, что эта чертова штука — портовый контроль, — пробормотал Дисмор, сразу же заставив ее почувствовать себя лучше. — Думаю, у этих провинциалов нет ничего более совершенного.
— Хорошо, — сказала Минчо, поворачиваясь на каблуках и направляясь к зданию с видом, как она надеялась, воинственным. Дисмор был с одной ее стороны, Капп — с другой.
Космонавты были вооружены. Ружья были охотничьим оружием, найденным во время осмотра отсеков Мелунгеонских офицеров, но, к счастью, охота на Мелунгеоне допускала оружие, которое было бы только военным в большинстве других обществ. Конечно, ни одно общество, которое Минчо находила подходящим для себя, не станет охотиться на травоядных животных размером с козу с помощью крупнокалиберных импульсных винтовок, стреляющих взрывчатыми снарядами, как те, которыми теперь оснащался ее эскорт.
Вход в штаб-квартиру охранял отряд жандармов протектората. Они не выглядели настороженными, но, по крайней мере, встали, когда увидели приближающуюся вооруженную группу.
— Старший Помощник Минчо, Королевский Флот Мантикоры, срочно к офицеру связи с Лигой! — сказала Минчо самым сухим тоном. Она использовала его только один раз на Несслере, когда он перевел латинский отрывок, где говорилось о двадцати солдатах, как о «девственных солдатах».
—У меня нет приказа, чтобы впускать кого-либо к Флоукеру, — сказал предводитель жандармов. — Может быть, мы скажем ему об этом, когда закончим смену.
Несколько его подчиненных захихикали. Минчо не могла понять, выуживает ли этот парень взятку или просто ему трудно, потому, что его собственная жизнь была не тем, чего он хотел. Многие люди, казалось, чувствовали потребность передать это несчастье дальше. Несслер наполнил ее кошелек, когда она садилась в полубаркас. Однако она не осмелилась предложить взятку, потому что это не соответствовало бы ее заявленному авторитету.
— Послушай, слизняк! Минчо не кричала, но ее голос мог бы расколоть камень. — Над вами на орбите находится дредноут. Каждый миг, когда ты мочишься, это еще один потерянный миг, когда офицер Флоукер должен принять решение, и поверь мне, он будет знать, кто виноват в этом!
Командир охраны отступил на шаг от того, что он принял за ярость. Минчо описала бы свои эмоции как близкие к ужасу, страху, что она потерпит неудачу в этот критический момент и уничтожит шансы тех, кто зависит от нее. Она охотно примет недоразумение в свою пользу.
— Аллен, отведи Первого Помощника в номер Флоукера, — сказал начальник охраны одному из своих подчиненных — женщине. Он сердито посмотрел на космонавтов. — Эти двое пусть останутся, и сдадут оружие.
— Хочешь поспорить, сынок? — приветливо сказал Дисмор.
Аллен быстрым шагом повела Минчо через двор. Казалось, она хотела как можно дальше отойти от двух вооруженных групп у ворот. Минчо не позволяла себе думать об этом. Капп и Дисмор были более компетентны, чтобы справиться с ситуацией, чем она, и у нее было много своих, собственных забот.
Здание — еще один стандартный проект Лиги, по-видимому, демонстрировало мавританские влияния своими арками и панельными потолками. Минчо могла видеть людей в кабинетах по обе стороны двора. Только половина рабочих столов была занята, и никто, казалось, не делал никакой работы.
В стене, обращенной к внешним воротам, была только одна дверь, а стрельчатые окна по обе стороны двери были занавешены. Аллен открыла дверь; еще один жандарм подняла глаза от стула, на котором она смотрела порнографическую голограмму.
— Сержант сказал провести этого человека к Флоукеру, — сказала Аллен. — Но теперь это ваше дело.
Она повернулась и пошла прочь, хлопнув дверью. Внутренний охранник указала пальцем на дверь рядом с ней. — А почему это должно меня волновать? — сказала она и вернулась к просмотру снимков. Одним из действующих лиц, как показалось Минчо, был древнеземной трубкозуб.
Минчо уже подумывала постучать в дверь. Она была сделана из пластика, чтобы выглядеть — когда она была новее, по крайней мере — как тяжелое, окованное железом дерево. Она отбросила эту мысль и просто толкнула ее вперед.
В комнате за дверью пять человек развалились на диванных подушках. Трое из них были женщины в прозрачных гаремных костюмах. Они были довольно милы в своем роде и, скорее всего, были местными жительницами. Грузный мужчина, которого одна из женщин кормила виноградом, был одет в нижнюю рубашку без рукавов и брюки цвета хаки Службы Связи Протектората: Офицер Флоукер по процедуре элиминации.
Тощая, как оса, женщина у противоположной стены была одета в черную жандармскую форму с майорскими эмблемами на воротнике; как и Флоукер, она была босиком. Она вскочила, когда появилась Минчо, но запуталась в мешковатых брюках девушки, которая развлекала ее.
