– Тебе нужно помочь мне с перестановкой мебели, хочу удивить мужа. Мне очень нужна твоя помощь, – говорила Люда без остановки.

Катя не могла вырваться, день был очень коротким. Она никак не могла привыкнуть к тому, что темно не значит поздно. Часов Людмила не любила, всегда говорила: «Часы сокращают жизнь!». Дети и радио сообщали ей время.

Приготовив обед, Люда «по – дружески» советовала Кате:

– Сегодня никуда не ходи, кто тебя будет ждать после обеда, сейчас придут дети, мы их покормим, сядешь с ними за уроки, работу найдешь завтра.

– Хорошо, только, пожалуйста, завтра ничего не планируй насчет меня, – просила Катя. – С утра пойду в редакцию, попытаю счастья там. Наверное, ты права, сегодня уже поздно, судя по нашей редакции, после обеда никого из начальства не найдешь, все на заседании Правительства. Такое чувство, что они все совы, работоспособность у них повышается ближе к ночи, – соглашалась Катя.

Дети приходили из школы всегда в одно и то же время. Обычно дети возвращаются домой после школы веселые и шумные. Но дети Людмилы всегда были грустные и молчаливые. Катя находила странным их поведение. Дети, опустив голову, заходили в комнату к маме, отчитывались за проведенный день. Хотя, честно сказать, им нечего было бояться, потому что они учились на «отлично». Но, ощущение зловещей опасности не покидало Катю, ей было неприятно видеть испуганные лица детей, подходивших к маминой комнате.

– Почему вы грустные приходите из школы? У вас неприятности? – спросила Катя тихо у Славы.

– Тебе какое дело?! – грубо ответил мальчик.

– Просто я вас в отпуске никогда такими не видела, – удивилась Катя.

– Ты, дура, что ли? Мы в отпуске с папой были, – сказал возмущенно Славик.

– Понятно, с папой можно получать двойки, с мамой даже пятерки страшновато.

– Ма, чего Катька лезет меня воспитывать, против тебя хочет настроить! – громко произнес Слава.

Катя от неожиданности даже подпрыгнула.

– Ты очень хороший мальчик, главное, – добрый, – сказала она, глядя ему в глаза.

Людмила вышла из комнаты с ремнем в руках, строго спросила:

– Что случилось?!

– Катька говорит, что ты плохая, папа хороший, – ехидно произнес Слава.

– Люда, у тебя замечательный сын, – сказала Катя с иронией. – Поделись опытом, как ты его воспитываешь?

– А че тут делиться. Разговаривать с ними не нужно. Воспитывать только «воспитателем». Он у меня всегда под рукой!– сказала Люда, и взмахнула ремнем, делая в воздухе смертельную петлю. Затем шлепнула ремнем по двери так сильно, что звук удара кожи по дереву пронесся по всей квартире и завывающе вылетел в форточку.

– Да, замечательный способ, нужно будет позаимствовать, когда у меня будут свои дети, – вздохнула, Катя. – За пятерки тоже к воспитателю прибегаешь?

– Для профилактики не помешает. Главное, чтобы не расслаблялись, отца – дебила любят потому, что он деньги зарабатывает. Хотя, дядька твой тюфяк – тюфяком. Ты же знаешь, я его за бутылку водки у бывшей жены купила, она у него алкашка была, он еще в Архангельске тогда жил. Я приехала и забрала его в хорошие руки, увезла в Мурманск. Я же никогда не пила, не курила. Вот такая ему досталась красавица – хозяйка. Он такого сроду не видел. Видишь, какая у меня чистота, да и пожрать всегда до пуза. Дети обстираны, а че мужику еще надо, он у меня счастливый. Только не пойму, почему в море ходить нравится, дурак какой – то? Хоть бы выбирал рейсы хорошие, чтоб платили, а то во все подряд ходит.

– Да, Илье повезло с тобой, ты замечательная хозяйка. Анне и Славику тоже повезет, хорошими людьми растут, отличниками, – сказала Катя, задумавшись.

– Это точно! Анька вся в меня пошла! Представляешь, я так смеялась, берет она мою шкатулку с золотом. Ты у меня ее не видела, сейчас похвастаюсь. Людмила подошла к стенке, достала оттуда огромную коробку.

– Видишь, шкатулка, как кастрюля. Это моя гордость. Мне больше всего нравится, что крышка не закрывается. Так вот, моя дочка показывает мне эту шкатулку и говорит: «Ма, когда ты умрешь, это все мне достанется?». Ну чем не моя кровь, красотка. Я так смеялась, даже похвалила ее за такую хватку!

Катя слушала все это и думала: «Господи, как хорошо, что у меня такой хватки нет, ужас. Или я в этой жизни ничего не понимаю, или жизнь не понимает меня. Почему – то мне хочется быстрее убежать от этой чистоты, от этой кастрюльки с золотом. Я здесь задыхаюсь, а в этой чистоте боюсь испачкаться. И чем быстрее освобожусь от этих «замечательных» людей, тем быстрее стану чистая в грязи, чем грязная в чистоте. Неужели, есть такие люди, это их правда жизни, голая правда, не прикрытая ничем. Или их так испытывает судьба? Они не замечают этих испытаний, живут в греховной чистоте.

На следующий день все было как всегда: подъем в 6-30, завтрак в 7-00, только новое было то, что пришла в 8-30 к Людмиле подруга Вера. Раздался звонок в дверь, который испугал вжившуюся тишину этой квартиры. Здесь было непривычно слышать чей – то посторонний голос. Удивительным было то, что у Люды есть друзья. Она никогда ни о ком не говорила ни единого доброго слова. Катя точно знала, что ничего хорошего не будет сказано и о ней.

– Привет, подруга! – произнесла Люда с наигранной радостью. – Как хорошо, что заскочила ко мне. У меня столько новостей для тебя. Познакомься, моя племянница Катька, с юга приехала. Мы каждое лето с детьми гостим у них. Она развелась с мужем – олигархом, приехала найти себе мужа – моряка, как мы с тобой в молодости. Посмотрим, какого дурака подцепит.

– Почему, дурака, мне повезло с Толиком, царство ему небесное. Знаешь, Людмила, как одной плохо. У тебя хоть дети есть, у меня кроме собаки никого. Плохо мне, хочу уехать к себе в деревню, в Орловщину. У меня там родительский дом. Квартиру продам и уеду.

Катя смотрела на эту грустную милую женщину, ей стало жаль ее и себя тоже. На секунду она представила, что останется такой же одинокой женщиной навсегда.

«Мне уже 25 лет! Боже, я такая старая, не поздно ли начинать новую жизнь?» – подумала Катя. – Но сразу вспомнила слова: «Новую жизнь начинать никогда не поздно, даже за день до смерти». Да и в фильме «Москва слезам не верит», героиня говорит, что в сорок лет жизнь только начинается. Буду считать до сорока. В двадцать пять – это первая попытка. Пока не очень, но любой опыт – это урок, чему – нибудь научит».

– Катя, ты уснула, не слышишь, я к тебе обращаюсь! У твоей матери деньги есть? – кричала Люда.

– Что? – переспросила Катя, не поняв вопроса.

– Точно глухая. Замуж никто не возьмет. Слушай, я знаю, что твоя мать богатая, всю жизнь большим начальником проработала, значит, наворовала, пусть деньжонок подкинет на квартиру, будешь со своей собственностью.

– Ты что, Люда, откуда деньги у сельских учителей? Мы всю жизнь в долг живем. Занимаем до зарплаты, отдаем, – вздохнула Катя.

– Ради такого случая, пусть побольше займет, а ты у Верки квартиру купишь. У нее большая жилплощадь в центре города. Так что звони мамаше, проси денег, – произнесла Люда тоном, не терпящим возражения.

– Неудобно, только приехала, работу не нашла, дайте денег на квартиру, – сказала Катя.

– Неудобно на нарах спать! Остальное – перина! Ладно, сама позвоню. Верка, мать у нее всю жизнь в директорах школы проходила, двухэтажными коттеджами с нею расплачивались. Считай, покупателя я тебе нашла, эти точно не обманут. У них вся семья «того»,– покрутила Люда у виска. – Одним словом «вшивая интеллигенция». Пиши адрес Катьке, больше никого не ищи, иначе вляпаешься, я тебя знаю.

Вера написала адрес, протянула лист бумаги Кате, улыбнулась. Видно девушка ей сразу понравилась. Хотела что – то сказать, но Людмила ее перебила, набросила на нее пальто, подтолкнула к выходу, на ходу натягивая на себя шубу.

– Катька, я к Верке, у нас дела, приготовь что – нибудь на обед. Вдруг не успею вернуться, покормишь детей, занимайся с ними английским.