Наш обратный путь получился более интересным. Возвращаясь с добычей, мы могли бы помочь своим подельникам, все еще остающимся на пшеничном поле. Как выяснилось, они в этом совсем не нуждались. Вскоре я понял, почему люди боятся спектральных драконов больше, чем других незваных гостей. Несколько человек с оружием пытались стрелять в них, но безуспешно. Эти вегетарианцы – единственные из нас, кто обладает способностью к частичной регенерации. Их простреленные крылья зарастают буквально на глазах. А если пуля попадет в тело – тоже ничего страшного. Огнестрельное оружие не представляет особой опасности для спектральных. Теоретически их можно убить пикой или дубиной. Если, конечно, удастся к ним приблизиться. Я видел сверху, как какой-то смельчак с вилами наперевес ринулся вперед и даже преодолел несколько шагов, после чего спектральный поднял голову и, открыв пасть, выпустил в человека смесь грязи, мелких камешков, песка и бог знает, чего еще. Не выдержав грязного смерча, несчастный упал и отполз назад, вопя от боли. Несколько нападавших на спектральных лишились зрения и слуха.

Как уверяли мои новые знакомые, один такой дракон – проблема, три – уже катастрофа. Мне рассказали, что однажды спектральные, обороняясь от большой группы людей, встретившейся им на границе с пустыней, применили свои способности. Люди просто задохнулись от песка, который попадал им в нос и рот, забивал горло.

– Понятия не имею, отчего возник тот конфликт, – недоумевал мой новый приятель. – Видимо, люди их очень разозлили.

Еще в школе нам рассказывали, что в мире осталось около четырехсот спектральных драконов, но стареют они медленней, чем мы, и живут только в местах, где есть плодородные почвы и богатые посевы. В принципе это довольно мирные существа. Черным драконам, например, они всегда готовы помочь, не упуская, конечно, своей выгоды.

Баран скоро был съеден. Захотелось спать. Сон принес отдых и вернул растраченные силы. Мои черные собратья улетели. Настало время и мне продолжить путь. Но в какую сторону отправиться, я не знал. Неожиданно все решилось само собой: несколько спектральных, сожалея о том, что наше общение, начатое накануне, внезапно прервалось, пригласили меня в гости. Было любопытно взглянуть, как живут эти удивительные существа, и я не отказался.

Восточной границей Озерного края служили невысокие холмы, малопригодные для земледелия, где люди практически не появлялись. Наш полет туда занял полчаса. Здесь, у подножия холмов, и обитали спектральные драконы. Их норы не были похожи на глубокие и просторные дома сумеречных. Как мне объяснили, спектральным особый комфорт ни к чему, так как большую часть времени они проводят на поверхности. Кроме того, им без разницы: день на дворе или ночь. На пороге каждого из убежищ дежурил страж. На меня не обратили особого внимания, что лишний раз доказывало: черные драконы – завсегдатаи этих мест. Заинтересовавшись целью моего визита в Озерный край, мои знакомые сообщили мне, что в их местах даже молодежь знает, как и где отыскать волшебника, но тот категорически отказывается общаться с драконами.

– На все наши попытки наладить контакт, – заверил старейшина, которому меня представили, – волшебник поворачивается к нам спиной, каждый раз повторяя: «Вам нечего мне сказать и потому не спрашивайте меня ни о чем».

Узнав о моих школьные заслугах, старейшина изрек:

– Ты многого достиг в своем юном возрасте, и потому я укажу тебе путь, которым нужно следовать. Только будь готов к отказу!

К счастью, другие инструкции, полученные мной от этого мудреца, оказались более оптимистичными. Поблагодарив старейшину, я признался ему и тем, кто меня пригласил, что мне очень понравился их родной язык. Это не было просто комплиментом. Язык спектральных изобиловал образами и сравнениями, в нем присутствовали слова, которые меняли смысл в зависимости от интонации. Решив, что когда-нибудь я обязательно всерьез займусь изучением наречия спектральных, я улегся спать у входа в одну из нор, а на утро засобирался в дорогу, точно зная теперь, в какую сторону лететь. На прощанье услышал фразу, которую спектральные обычно говорят любителям сомнительных путешествий: «Крилсо пенкарто фиал носкалси!»[17]

Путь не обещал быть легким. Я понял это уже из объяснения о том, где искать Белого волшебника. Озерный край – красивое и удобное место для жизни, но я летел в сторону Цепкого болота, находящегося в северном пределе на границе восточных земель и полюсного мрака. Название болота говорило само за себя. Там, по словам старейшины, и находился Белый волшебник. К вечеру я уже достиг этой местности и начал кружить над бескрайней топью, снижаясь и поднимаясь ввысь, но нигде не видел ничего похожего на дом или даже нору. На поверхности болота поднимались пузыри. Оно тяжело дышало, источая то сероводород, то запах гниющей плоти, то еще что-то столь экзотическое, что трудно было найти этому название. Меня не очень беспокоили запахи, хотя сам вид неприветливой и зыбкой земли навевал грусть.

Около часа я парил над этим гиблым местом. И вот где-то внизу заметил слабый огонек. Полетел туда, сознавая, однако, что свет, который вижу, может быть просто миражем. Однако, чем ближе подлетал, тем огонек становился ярче. И тут, наконец, я разглядел прибежище отшельника: шалаш, сложенный из веток ивы и орешника. Он стоял на сухом месте посреди поляны, поросшей горе-травой. Здесь можно было приземлиться, но для начала надлежало получить разрешение. Я хотел было попросить его мысленно, но неожиданно из шалаша вылетел огненный шар, устремившись прямо на меня. Мне удалось увернуться, и горящий увесистый предмет, описав дугу, с шипением упал в болото. Все это было мало похоже на приглашение, но я устал. А потому, презрев нормы приличия, приземлился в десяти шагах от шалаша, готовый к отражению любой атаки. Ее, впрочем, не последовало, зато вскоре из шалаша вышел высокий человек, одетый во все белое. Он остановился в десяти шагах от меня и спросил на моем чистейшем языке:

– Зачем ты здесь, юный дракон?

– Мне нужен ваш совет и помощь, – ответил я. Белый волшебник улыбнулся и перешел на язык изумрудных:

– Совет и помощь может получить только очень достойный.

Я, не смущаясь, продолжил на языке изумрудных:

– Кто умеет учиться, тот придет к истине. Разве не так?

Мой ответ удивил собеседника:

– Ну что же, – смягчился он после паузы, перейдя на универсальный язык драконов. – Уже ночь. Поговорим утром! А сейчас отдохни, мой юный друг.

Я лег почти у самого входа в шалаш и, не обращая больше внимания на странный прием, оказанный мне, почти сразу заснул, встретив рассвет бодрым и полным сил. Ждать аудиенции пришлось долго. Волшебник проснулся лишь часам к восьми. При дневном свете мне удалось лучше его рассмотреть. Он был высоким и худым, а в остальном – типичным представителем этого клана: небольшая белая борода, седые волосы. Несмотря на преклонный возраст, в каждом его движении, чувствовалась сила. Выйдя из своего жилища, старик даже не взглянул в мою сторону, но часа через два, видимо, отдав должное терпению, с которым я дожидался продолжения нашего диалога, повернулся ко мне со словами: «Итак, что же все-таки привело тебя к…» Не закончив эту фразу, произнесенную на языке людей Озерного края, волшебник вдруг осекся и замолчал, потому что увидел школьную награду на моей шее. Вид «Хрустального дракона» произвел на старца впечатление.

– Перед вами выпускник драконьей школы, – телепатировал я собеседнику на человеческом языке.

Старик одобрительно кивнул, переходя на мой родной язык:

– Сколько экзаменов ты успешно сдал?

– Все три, – прозвучало в ответ.

Он снова кивнул и, поразмыслив, громко проговорил, обращаясь то ли ко мне, то ли к себе: – Неужели ты тот самый дракон, о котором маги и волшебники этого мира твердят уже пять столетий?!

Теперь молчал я. И, правда, откуда мне было знать, о ком и что твердили маги? Между тем Белый волшебник с воодушевлением продолжил: