Но что, если все-таки они встретят… Путешественника во времени? Словосочетание это было настолько научно-фантастическим, что резало слух, даже когда Роман произносил его про себя.

Но все же. Что тогда?

Роман не знал.

Посмотрев на часы и обнаружив, что уже час ночи, он разделся, принял душ и лег в кровать. Когда Роман уже подумал, что за сегодняшнюю ночь ему не удастся поспать и полчаса, он неожиданно для себя заснул.

А проснулся только через несколько часов оттого, что сквозь веки в глаза ему ударила вспышка света. Еще не успев проснуться, он подумал, что это, должно быть, машина ударила светом фар в окно, но тут услышал какой-то посторонний шум.

В комнате кто-то был.

– Кто вы?.. – Роман близоруко уставился на фигуру, стоящую в темноте в дальнем конце комнаты.

Страх сковал тело. Сердце, биение которого еще минуту назад было замедленно сном, теперь колотилось со скоростью пулеметной очереди. Он прерывисто вдохнул. Его рука никак не могла найти лежащие где-то на прикроватной тумбочке очки.

– Я слишком поздно все понял, – голос был приглушенным, хриплым. Фигура приблизилась к кровати на шаг – на тяжелый, причиняющий боль шаг.

Наконец, Роман нацепил очки и быстро щелкнул выключателем лампы. Он увидел мужчину, чуть покачивающегося на ногах, опирающегося на что-то, что по началу показалось Роману тростью.

Одет он был в очень странный темный плащ. Ткань, из которой он был сделан, слегка поблескивала в свете лампы. Плечи и грудь закрывало что-то вроде защиты, которую используют игроки в регби. Роман успел заметить ремень, увешанный какими-то странными устройствами.

Незнакомец сделал еще шаг, шаркнув тяжелым ботинком по ковру. Теперь Роман понял: то, что он изначально принял за трость, было… Мечом? Да, похоже на то. Гигантский черный меч, который никак не сочетался с одеждой держащего его человека.

Присмотревшись, Роман увидел и еще кое-что, объясняющее, почему незнакомец еле передвигает ногами. Тело мужчины было усеяно множеством ранений, из которых сочилась кровь, образовывая на ковре приличного размера пятно.

Он попытался сделать еще шаг, но ноги заплелись, и он с громким звуком рухнул на колени.

Оцепенение спало. Роман вскочил с кровати и отшатнулся от незнакомца. Теперь, когда свет лампы мог достать до его лица, Роман обратил на него внимание.

Это было его лицо, лицо самого Романа. От удивления он отпрянул назад, ударился спиной о стену, колени его сделались ватными, и он резко сел на пол.

Они просидели друг напротив друга какое-то время. Потом человек в черном плаще («он не может быть мной, не может, не может») медленно засунул руку куда-то за спину, что стоило ему колоссальных усилий, и достал небольшой предмет.

– Онт… Онтологический парадокс, да? – произнес он сиплым, слабеющим голосом, на лице у него появилась вымученная кривая улыбка, – У меня нет выбора. То, что произошло, произойдет.

– Я не понимаю, – наконец смог произнести Роман, – Кто вы?

– Ты уже и сам понял, – каждое слово давалось ему с трудом, – Я не знаю… Не знаю, как ты это сделал… Но будь ты проклят.

С этими словами он положил на пол шар черного цвета, размером чуть больше бильярдного, и с силой толкнул его в сторону Романа. Тот вздрогнул. Шар остановился в нескольких сантиметрах от Романа, и он поджал ногу к себе, словно боясь, что тот взорвется.

Двойник хотел сказать что-то еще, но не смог. Глаза его закатились, тело ослабло, и он повалился на пол лицом вниз. Темное пятно под ним быстро разрасталось. Роман насколько мог быстро отполз в дальний угол спальни. Некоторое время он, затаив дыхание, смотрел на лежащее на полу тело. Затем поднялся на ноги и нетвердой походкой подошел поближе.

Собрав всю волю в кулак, с гримасой отвращения на лице, Роман приложил к шее двойника два пальца. Пульса не было.

Романа передернуло. Накатила тошнота. Он никогда в жизни не видел мертвого человека. Не касался мертвого человека. И уж тем более не видел и не касался мертвого… себя.

Он отвел взгляд от тела и посмотрел на часы. Четыре сорок две утра. Роман схватил лежащий на тумбочке телефон и обнаружил, что тот полностью разрядился. «Так вот почему не прозвенел будильник», подумал он и выругался. Как только Роман воткнул в гнездо зарядку и включил телефон, он яростно завибрировал, сигнализируя о множестве пропущенных вызовов и непрочитанных сообщений.

Боря ответил после первого гудка.

– Алло, Рома, ты где? Ты видел сообщения? Я как раз еду в лабораторию, сканер засек точное совпадение. Ты слышишь меня? В четыре сорок…

– Разворачивайся и поезжай ко мне.

– Что? Зачем?

– Это… Я думаю, это у меня дома, – голос Романа дрожал, он прижал правую ладонь ко лбу, левой держал телефон, который так и норовил выскользнуть из дрожащих пальцев.

– Ты что, шутишь? – спросил Боря.

Роман промолчал.

– Буду через десять минут, – сказал Боря.

Когда в домофон позвонили, Роман тут же нажал на кнопку, открывающую дверь. Боря зашел в квартиру стремительной походкой, свежий, гладко выбритый, в идеально выглаженной рубашке.

– Рома, что случилось? Ты что-то заметил? Какие-то… Ну я не знаю, искажения? Мы можем привезти из лаборатории портативный сканер и… – тут взгляд Бори упал на дверной проем прямо по коридору, который вел в спальню и на лежащее на полу тело. Он замолчал на середине слова. Затем посмотрел на Романа, – Это кто?

– Это… Это… – мысли разбегались, в голове была чехарда из слов, он никак не мог составить из них предложение, – Это я, понимаешь?

Роман, как мог, пересказал, что случилось. Боря внимательно выслушал его, не сказав ни слова. Когда Роман закончил, он снова посмотрел в дверной проем спальни.

– Ты разыгрываешь меня, да? – спросил Боря, – Это шутка такая?!

Роман не поверил своим ушам.

– Ты издеваешься надо мной?! По-твоему, мне сейчас смешно?!

Боря медленно прошагал в спальню и аккуратно, словно боясь, что тот его укусит, посмотрел на мужчину, лежащего на полу.

– Твою мать… – донесся до Романа тихий голос Бори.

Затем он так же неторопливо вернулся к Роману. Выражение его лица было ошеломленным, рот приоткрылся, глаза смотрели в пустоту.

– Так-так-так… Надо успокоиться, – тихо сказал он то ли Роману, то ли самому себе, – Пойдем-ка… Это самое… Попьем чайку…

Затем он наконец посмотрел на Романа и проследил за его взглядом. Он снова завороженно смотрел в дверной проем. Боря с секунду подумал, потом пошел и закрыл дверь, ведущую в спальню.

– Пошли, – повторил Боря.

Он зашел на кухню и включил свет. Роман как во сне проследовал за ним.

Боря вскипятил чайник и сделал каждому по чашке растворимого кофе. Они сели за стол.

Несколько долгих минут друзья молча сидели, не смотря друг на друга. Первым из оцепенения вышел Боря.

– Я думаю, звонить в полицию глупо, – медленно произнес он.

Роман оставил этот вопрос без ответа. Боря, немного погодя, аккуратно произнес:

– Ты понимаешь, что это значит? Я имею в виду, что это значит для исследования, для проекта?

Роман поднял на друга непонимающий взгляд.

– Ты о чем?

– Мы были правы, ты понимаешь? Ты понимаешь это, Рома?

Роман закрыл глаза и медленно покачал головой, словно хотел отделаться от остатков кошмарного сна. Боря, меж тем, продолжал:

– Это поворотный момент во всей науке. Это прорыв. Понимаешь? Такие открытия совершаются раз, может быть, в пятьсот лет. Я даже не говорю о твоей любимой Нобелевской, это само собой разумеется…

Тут Роман громко стукнул о поверхность стола двумя кулаками.

– Ты издеваешься надо мной?! А ты-то понимаешь? Понимаешь, что я только что видел собственную смерть? – выпалил Роман.

Боря примирительно поднял руки.

– Тише, не горячись. Соседей разбудишь.

– Да плевать мне на соседей. И на твою Нобелевскую плевать. У меня в спальне мой собственный труп. Как ты думаешь, мне есть дело до научных прорывов?