— И что теперь со Столицей Северного Архипелага? — спросил мужчина немного растерянно, не зная, что ожидать от такого «обновлённого» Иккинга.

Шатен на миг поднял голову и встретился взглядом с отцом. Это длилось всего миг, но столько боли, столько гнева, ненависти и бессилия, столько разных эмоций в глазах своего сына успел разглядеть Стоик.

— Её нет, — последовал лаконичный ответ.

После этого парень вскочил, упёрся лбом в брёвна стены… Теперь он стоял спиной к отцу и в неярком свете очага стал почти невиден, ведь другого источника света не было в помещении, а на парне всё ещё была его боевая чёрная броня.

— В каком смысле? — не понял Стоик.

— Там остались только развалины, пепел и обгорелые трупы, — просто, но горько пояснил парень.

Он всеми силами старался не выдать дрожание своего голоса, закипающих в душе слёз от несправедливости этого мира. Столько жизней, столько душ загублено… И ведь никто не отпоёт их, никто не проводит в иной мир. Они обречены на вечные скитания по городу, которого нет. Нельзя плакать, нельзя показывать своей слабости.

Но Стоик, видимо, понял смысл слов сына по-иному. Ели лицо словно засветилось. Ему вспомнилось множество битв с редкими врагами, рассказы его отца о давних победах…

— Получается, Орден одержал свою первую победу? — обрадовался вождь Олуха. — Я горжусь тобой, сынок!

Но резкий, почти истеричный выдох и резкий разворот сына озадачили мужчину. Он искренне не понимал поведение Иккинга.

— Не вижу повода для гордости, отец, — почти рыча ответил Иккинг, упираясь руками в массивный стол, сильно сжимая губы. — Я не имею права распоряжаться чужими жизнями, но отнял их одним приказом у тысяч людей!

Вот. Он признал свой грех. Ему должно стать легче. Но стало? Нет. И не станет. Груз вины будет волочиться за ним всю жизнь. Только безумец, кровожадный тиран не чувствует подобного после убийства. Раз есть чувство вины, значит всё с психикой в порядке. Но легче от этого не становится. Особенно если ты видишь всех духов, а значит все бродящие по миру души.

— Ты Аватар! — постарался утешить сына Стоик, не понимая смысл его слов, а потому не зная, что может сейчас только усугубить ситуацию.

Иккинг медленно поднял голову, глянул в глаза отцу. Стоик впервые с момента их встречи наконец осознал, насколько изменился его сын. И не только драконьи глаза помогли ему это понять. Взгляд, движения, походка, манера речи, мысли… Всё в нём изменилось.

— Нет, пап, я в первую очередь простой человек, — тихо, но отчётливо сказал Иккинг. — И именно это мне противно.

Подобные мысли никогда не приходили в голову вождю Олуха. За свои четыре десятка с лишним лет жизни он никогда не задумывался о своём праве распоряжаться чужими жизнями. Он родился, чтобы стать вождём, а значит править другими людьми. Он не рассматривал себя, как простого человека, имеющего свои чувства и мысли. Для него в первую очередь был всегда долг перед народом, перед другими людьми… И ведь именно это в своё время испортило его отношения с сыном. А тот отказывался понять отца, считая его предателем. А теперь он такое говорит…

— Своим поступком ты спас эти тысячи других жизней, — сделал последнюю попытку убедить сына в праведности его поступка Стоик, но и она потерпела крах, разбившись об измученный взгляд парня.

— Но какой смысл? — спросил он устало.

— О чём ты? — спросил немного шокированный вопросом мужчина.

Такие мысли точно не могут прийти в голову нормальному человеку. «Какой смысл спасать людей?» Если у этого благородного, великого поступка нет смысла, то нет смысла в существовании героев. По крайней мере, так думал Стоик.

— О том, что Аватар призван поддерживать мир и гармонию, — начал разъяснять непонятливому отцу Иккинг. — Но с каждым днём я убеждаюсь, что даже Вату в этом мире не нужен, люди сами со всем справляются.

Действительно, ведь люди ради каких-то мелочных целей, ради денег и власти готовы пойти по головам других людей, выстроив себе кровавую лестницу в небеса из чужих бездыханных тел.

— Есть и хорошие люди! — не желал соглашаться с сыном Стоик, хоть и понимая его правоту. — Мы, например!

— Нет, отец, — грустно усмехнулся Иккинг, приводя Стоика в недоумение. — Всё относительно. Ведь многие Солдаты Огня, сложившие головы, были искренне уверены в праведности своих действий. Они защищают свою родину от кучки террористов, желающих расшатать её устои и посадить на трон угодного им человека.

— Ты думаешь, Страна Огня поступает верно? — уже почти не удивившись спросил Стоик, понимая, что переубеждать сына уже слишком поздно.

— Нет, — ответил парень неожиданно резко. — Я говорю, что для одних мы герои, а для других злодеи. Но тысячи загубленных душ всё равно кровавым шлейфом тянутся за нами. Правда в том, что есть только живые и убитые. Ни правых, ни виноватых нет.

Слишком много павших воинов повстречалось Иккингу во время его странствований по Миру Духов. И у каждого была своя история, не похожая на других. Но одно сходство было всё равно — солдаты обоих сторон искренне верили в праведность своих действий.

— Как ты можешь так говорить, Иккинг? — спросил Стоик, уже не менее измученно чем его сын.

— Ты же говоришь, что я Аватар. — вздохнул парень, понимая, что действительно противоречит сам себе. — Вот я и дарю вам объективный взгляд со стороны.

— Тебя не переубедить… — наконец озвучил свою мысль Стоик.

— Нет, — согласился Иккинг обречённо. — Мне предстоит делать то, что сделать априори невозможно. Поддерживать равновесие и гармонию в мире, где люди убивают других людей, но, по факту, уничтожают собственную расу, где хвалят убийц, и клянут пацифистов, где почёт приносит количество срубленных голов… Я сойду с ума, отец. Уже сошёл.

***

Караван трофейных кораблей, пользовавшийся помощью, услужливо предоставленной драконами, распределился по захваченному архипелагу. Главное же судно к полудню добралось до Безликого Острова. Было решено, что погребальная церемония будет проходить здесь. Но проводить её предстояло Аватару.

Победа на главной базе была встречена восторгом. Счастливые лица жён и матерей, чьи дети вернулись целыми и невредимыми… Но среди этих лиц мелькали бледные, обречённые, не находящие в толпе вернувшихся воинов своих сыновей или женихов… Радость разбавлялась горечью прощания с убитыми.

Маги Воды, по древнему обычаю Ордена, готовили тела к церемонии, которая будет проходить на закате. Нужно успеть всё подготовить, ведь пока выберешь подходящее судно, пока подготовишь его, пока уладишь некие организационные моменты…

День пролетел незаметно. Иккинг прилетел к самому началу церемонии. Конечно, немало времени занял путь, ведь вымотанный утреней гонкой Беззубик не мог лететь быстро, а оседлать другого дракона Дух-Хранитель не позволил.

Тела к прибытию Аватара уже были на корабле, который, по старинному поверью, проведёт усопших в Мир Духов. Так хоронили только героев. Крестьян просто сжигали, а воинов обычно и не хоронили вовсе… Разве на войне до этого?

Иккинг ступил на палубу погребальной ладьи. Корабль старой модели словно ждал своего часа, столько лет томился на причале, некому не нужный, всеми забытый. Если бы у этого судна была душа, то она бы явно негодовала, ведь его вспомнили-то не по хорошему случаю…

Аватар немного шокировано, но вместе с этим печально смотрел на семь тел, одетых в церемониальные белые наряды. Их бледные, бескровные лица были умиротворёнными. Если бы не глухая пустота вместо умеренного стука сердец, парень бы подумал, что эти ребята спят. Да, именно ребята. Совсем молодые. Многим не было и двадцати.

В длинные чёрные волосы юной воительницы, убитой Кьярвалем, была вплетена голубая лента, символизирующая её стихию. Точно так же было и с остальными двумя девушками — Магами Огня. С парнями было немного по-другому. Им надели пояса, своим цветом символизирующие стихию, подобно лентам у девушек.

Последний луч заходящего солнца коснулся бледных лиц тех, кто навсегда ушёл в Мир Духов. Тихий шёпот молитвы ударил по ушам притихших Воинов Чёрного Дракона, разбивая повисшее молчание.