По той же продольной оси зала проходила дорожка, огибающая колонны. Дорожка была аккуратно посыпана мелким белым песком. Песка, здесь в подземелье, Сергей пока не видел. Значит, кто-то не поленился его сюда натаскать. Интересно - кто? Но еще интереснее были грядки, расположенные между дорожкой и стенками зала. Были это именно грядки - аккуратные, прямоугольные, сделанные из чего-то темного и вонючего. Может местной разновидности навоза? На грядках росли грибы. Формой очень напоминающие шампиньоны. Только крупнее и ярко фиолетового цвета.
Сергей дошел до середины дорожки, когда услышал, доносящееся от дальней стенки зала, журчание. Обойдя вторую колонну, он увидел маленький бассейн, выложенный из небольших обломков, какой-то скальной породы. Обломки скреплялись между собой чем-то вроде цемента. Бассейн был неглубок - не глубже полуметра. Вода в него поступала из отверстия в стене, к которой он был пристоен. Отверстие находилось на высоте метров двух и вода с веселым журчанием, которое и услышал Сергей, стекала в его чашу. Сток, присмотревшись, охотник обнаружил в той же стене, только ниже - у водной поверхности.
Что - и это не разум? Хотя.... Земные муравьи тоже выращивают грибы в глубине своих муравейников. Правда, сомнительно, что на таких вот аккуратных грядках. Опять же - бассейн, сложенный и скрепленный цементом.... Неужели ученые прощелкали аборигенов, обладающих пусть и зачаточным, но все же разумом? И кто они? Неужели та самая саламандра и является их представителем? Не очень похоже. Хотя, всякое бывает.
Сергей подставил ладони, под падающую струю, ополоснул руки, умылся, набрал в пригоршню воды и напился. Вода была холодной, приятной на вкус. Смерть от жажды не грозит, уже легче. Он долил фляжку до горлышка, прицепил ее на пояс и двинулся к выходу из зала.
Выйдя в тоннель, землянин продолжил путь и уже буквально через десяток метров увидел в той же левой стенке, темнеющий проход примерно такого же размера, что и тот, который вел в зал с грибами и источником. Посмотрим. Сергей, чуть согнувшись, двинулся туда. Короткий коридор закончился не очень большим, круглым в плане помещением диаметром метров в пять и с потолком высотой около трех метров. Здесь светящихся грибов на потолке было совсем немного, потому, чтобы рассмотреть интерьер, пришлось приглядываться. Чистый пол без следов мусора и камушков, встречающихся в тоннеле, был засыпан все тем же мелким белым песком. У дальней от входа стены на полу располагалось огромное гнездо. Сергей подошел поближе. Основа гнезда была сложена, или скорее сплетена из тонких гибких стеблей какого-то растения. Внутренность выстлана чем-то вроде пуха. Все это производило весьма уютное впечатление. Поймал себя на мысли, что ему хочется забраться внутрь - благо размеры гнезда это позволяли - свернуться там клубком и заснуть. Сразу усилилась боль в голове и ноге, подступили тошнота и головокружение. Ну да - ложись, поспи и будет, как в той сказке про Машу и медведя: кто спал в моей кровати? Сожрут ведь за такую наглость. Впрочем, и так могут сожрать. Сергей сжал рукоять ножа на поясе, предусмотрительно повешенном через плечо так, чтобы до ножен можно было легко дотянуться.
Ладно, продолжим экскурсию. Хотя о месте для ночлега, если не удастся скоро отсюда выбраться, надо подумать. Опять же прохладно здесь в подземелье. Кстати, а почему прохладно? Комбез, помимо всего прочего, имел функцию обогрева хозяина. И почему он не выполняет эту свою функцию? Сергей нащупал и нажал, находящуюся у ворота, тестирующую кнопку. При работе комбинезона в штатном режиме должна была раздаться незатейливая мелодия. В случае каких-либо неисправностей звучал тревожный писк. Сейчас, в ответ на нажатие, вообще никаких звуков не последовало. Что за ерунда? Он нажал кнопку еще раз. Опять тишина. Нажал еще и еще. Результат был прежним. Похоже, при падении вышла из строя система энергопитания. Невероятно, но факт. Получается, кроме того, что обогрев не работает, не работает и защитная функция! Сергей почувствовал себя голым, вспомнив, что где-то в здешнем лабиринте бродит не слишком дружелюбно к нему настроенная саламандра. Усилием воли он подавил, поднимающуюся панику. Опять же - убить эта полуразумная тварь могла его еще там, в ловчей яме. Но не убила же. Может и дальше не тронет.
С некоторым усилием оторвав взгляд от такого уютного гнезда, Сергей повернулся и вышел в тоннель. Еще пара минут небыстрой ходьбы и, теперь уже в правой стене открылся очередной проход. Он был побольше предыдущих двух. Заглянем. Опять зал. Немного меньше того, где выращиваются грибы. Судя по всему, кладовая. На засыпанном все тем же песком полу, выложенные из камней, скрепленных цементом, прямоугольные сусеки - по-другому не скажешь. Высотой около метра, с удобными проходами между ними. Примерно треть их пустовала. В некоторых насыпаны зерна. Разные - крупные, как горох средние, как у пшеницы и совсем мелкие, как пшено или даже мельче. Каждый вид зерен в своем сусеке. В других отсеках хранились, вроде бы, корнеплоды. Тоже разных видов. В ближних к выходу находились сморщенные легкие комки. Сергей взял один из них в руки и понюхал - сушеные грибы. Должно быть, с той грибной плантации. Запасливая тварь, эта саламандра. Или правильнее - брат по разуму? Похоже на то.... Охотник бросил сушеный гриб обратно, стряхнул руки и вышел в основной тоннель.
Вскоре охотник добрался до перекрестка. Самого настоящего. Тоннель, по которому он двигался, пересекал точно такой же. Той же ширины и высоты. Так же освещенный. Подумав, решил не сворачивать - только вперед! Таков, помнится, был девиз испанских конкистадоров. Еще минут десять хода. Много мелких боковых ответвлений, потом еще один перекресток. Идти становилось все тяжелее - головокружение, тошнота, нога. Опять начала подниматься температура. Еще метров сто и Сергей заметил, что тоннель увеличивается в размерах и чем дальше - тем больше. Потолок поднялся так высоко, что живые светильники уже почти не освещали пол. Стены тоже раздвинулись весьма ощутимо. Потом светящиеся грибы исчезли. Пришлось включать фонарь. Потянуло сыростью и похолодало еще больше. Сергея начал бить озноб. Повернуть? А вдруг впереди выход? Не похоже, но вдруг?
В луче фонаря под ногами появился песок. Тот самый белый и мелкий, которым был засыпан пол во встретившихся ему залах-комнатах. Сергей посветил вперед по ходу движения. Под лучом, метрах в десяти впереди, блеснула темная гладь воды. Он максимально расфокусировал луч и посветил вокруг. Стены пещеры резко уходили вправо и влево. Потолок, тоже уходил вверх, так, что свет фонаря до него не доставал. Перед Сергеем раскинулось подземное озеро, гянцевато поблескивающее гладкой, как стекло, черной водой. Дальний берег терялся во тьме, и что-то подсказывало, что находится он не близко. Берег озера, на котором стоял охотник, контрастно обрамлял белый песок. Он подошел к водоему поближе, с трудом (щиколотка почти не гнулась) присел на корточки и поболтал левой кистью в воде. Набрал пригоршню, плеснул в лицо. Ледяная влага приятно охладила, горящую в лихорадке, кожу. Так, приплыли. Причем, почти буквально - дальше без лодки хода нет. Можно было, конечно, попробовать вплавь, но не с его здоровьем и неисправным комбезом. Да, комбинезон позволял двигаться в воде, и даже некоторое время под водой - пленка шлема отфильтровывала кислород, в ней растворенный, правда, в количествах не совсем достаточных. Периодически приходилось подниматься на поверхность.
В общем, нужно было поворачивать и пробовать искать выход в боковых тоннелях, встретившихся по дороге, или мелких лазах, попадавшихся на пути в изрядных количествах. От предстоящей работы еще сильнее закружилась голова. С трудом поднявшись на ноги, он развернулся и заковылял прочь от подземного озера.
Сергей бродил по подземному лабиринту еще часа полтора. Прошел по боковым тоннелям, влез в некоторые узкие ответвления. Все они кончались, или тупиками, или ловчими ямами, подобными той, в которую он провалился. С головой, в ходе поисков, стало совсем плохо. К исходу этого времени он совсем потерял ориентацию в пространстве. Ноги не держали - падал через каждые несколько шагов. Жаропонижающие пилюли не могли сбить, все возрастающую температуру. Закончилось все тем, что Сергей упал в очередной раз и потерял сознание.
