Сергей развернулся к центру ловчей ямы и занялся поисками потерянного имущества. Пояс нашелся быстро - лежал между шипами-кольями. Охотник вытащил его и осмотрел. Ремень был буквально разрезан острым шипом пополам. Поежился, представив, что бы стало, не будь он облачен в защитный комбез. Водрузить перерезанный пояс на прежнее место было невозможно, поэтому Сергей, напившись из фляжки и залепив ссадину на затылке заживляющим пластырем, перекинул его через плечо. Так, к походу готов. Он вновь подошел, к темнеющей в стенке дыре, достал из кармашка на поясе компактный, но мощный фонарик, присел на корточки и, включив его, посветил в темнеющую глубину.
Луч фонаря осветил громадную, жуткую морду. Морда находилась, буквально, в метре от Сергея. От неожиданности он уселся на пятую точку и зашарил правой рукой, по висящему на плече, поясу в поисках, ножен с ножом. Искомое оружие, к несчастью, оказалось на той части пояса, которая болталась за спиной, а сдернуть его с плеча, растерявшийся охотник, ни как не мог сообразить. В следующую секунду монстр, беззвучно метнулся к Сергею и, ткнув его головой в грудь, опрокинул навзничь. Нож, при этом, оказался зажатым между спиной и грунтом. Отохотился, мелькнуло в голове. Он, все же попытался, как-то извернуться и достать, этот чертов нож. Однако массивная, судя по ощущениям, туша монстра, выбравшаяся из лаза вслед за мордой, плотно придавила его к земле. Пасть, нависшая над лицом, открылась, обнажая острые, мелкие зубы. Ну, все. Сергей закрыл глаза и сжался, в ожидании жуткой боли, с которой вонзится капкан зубов в его лицо. Но проходила секунда, вторая, третья, а хищник, почему-то медлил с расправой. Послышалось сопение. Охотник приоткрыл правый глаз. Неведомый зверь, оказывается, его обнюхивал. Потом, высунув черный раздвоенный, как у змеи, язык, легонько коснулся двумя тонкими кончиками лица Сергея. Язык был ощутимо горячим. Потом животное, раздув бока, сделало глубокий вдох. Задержало внутри себя воздух, пожалуй, на полминуты, потом выдохнуло его прямо в лицо землянину. Тот заранее сморщился, в ожидании невыносимого зловония, но ничего подобного не было. Выдохнутый воздух был горяч и имел легкий, полынный, горьковато-терпкий запах.
В следующую секунду подземный монстр неуловимым движением соскользнул с лежащего охотника, позволив ему снова дышать полной грудью. Сергей тут же отполз к стенке, с трудом (мешала поврежденная нога) встал и прижался к ней спиной. Потом добрался, все же, до ножа, вытащил его из ножен и попытался принять боевую стойку. Получилось не очень - мешала все та же нога. Да еще и головокружение усилилось. Боец сейчас из него, прямо скажем, был никакой.
Животное, тем временем, деловито обежало вокруг кольев, торчащих в центре ямы, обнюхало их, а потом так же легко, нисколько не замедляясь, побежало вверх по стене. Теперь Сергей, наконец-то, смог его нормально рассмотреть. Больше всего зверь был похож на ящерицу-переростка метра два длиной. Это без хвоста. Хвост, сплющенный с боков, как у тритона, прибавлял еще метр с небольшим. У животного была очень крупная голова, составляющая четверть длины туловища. Окрас тела весьма импозантный - на красном фоне синие разводы, образующие изысканный узор. По пропорциям тела и окрасу животное, пожалуй, больше походило на земную тропическую саламандру, которую Сергей видел когда-то в зоопарке. Только размерами превосходило ее раз в десять. Саламандра (охотник решил называть ее так), тем временем, добралась до верха ямы, легко пробежала по потолку до пролома, в который он провалился, и начала что-то делать у его края. Он не сразу понял, чем она там занимается. Пришлось присматриваться. Оказывается, саламандра заделывает дыру. Соскабливает со стенки глину, засовывает ее в пасть, разжевывает и, получившейся массой, налепляя слой за слоем, буквально, заклеивает отверстие.
Работа продвигалась быстро, и количество света, падающего в яму из внешнего мира, становилось все меньше. Процесс занял не больше десяти минут, к исходу которых Сергей очутился в полной темноте. Фонарик, к счастью, при столкновении с животным он не выронил и тут же включил его. За те несколько секунд, которые понадобились для этого, саламандра успела спуститься вниз и подобраться вплотную. Луч света ударил ей прямо в морду. Животное замерло. Человек тоже. С выставленным перед собой ножом в правой руке. Саламандра опять втянула воздух, принюхиваясь, недовольно фыркнула, развернулась и, не спеша, двинулась к отверстию в стене - выходу из ямы. Перед дырой она остановилась, оглянулась на Сергея, прищурила огромные темные глаза, снова недовольно фыркнула и исчезла в отверстии. Минуту подумав, Сергей, опустившись на четвереньки, пополз следом. А что ему оставалось?
***
Ползти было тяжко - к головокружению прибавилась головная боль и тошнота. Плюс больная нога. Пару раз Сергея стошнило. Но он продолжал упорно двигаться вперед. Метров через пятьдесят потолок тоннеля начал подниматься и стало возможным подняться на ноги и идти, как положено двуногим прямоходящим, пусть и сильно согнувшись. Еще метров через тридцать он даже смог выпрямиться во весь рост. Здесь Сергей сумел рассмотреть на потолке и в верхней части стен какие-то слабо светящиеся комки. Заинтересовавшись, землянин потыкал в одно из этих странных образований пальцем. Штука была упругой и, при ближайшем рассмотрении, оказалась похожей на земной гриб дождевик. Сергей сумел отщипнуть от него маленький кусочек, растер между пальцами и понюхал. В нос ударил характерный грибной запах. Действительно - грибы. Только светящиеся. Но и на земле, помниться, такие встречаются. Кстати, по поводу свечения. Сергей выключил фонарик и закрыл глаза, давая им привыкнуть к темноте. Открыл. Действительно, грибы создавали в тоннеле, пусть неяркое, но вполне сносное освещение. Во всяком случае, можно было рассмотреть рельеф пола на столько, чтобы идти не спотыкаясь. Замечательно - батарея в фонаре, хоть и приличной емкости, но лучше, все же, быть экономнее - кто знает, сколько ему бродить по этому подземелью. Засунув осветительный прибор, в предназначенный для него кармашек на поясе, охотник похромал дальше.
Метров через пятьдесят потолок тоннеля еще немного приподнялся, а сам он чуть расширился. В стенах стали появляться боковые ходы. Были они довольно узкими и низкими, потому Сергей решил туда не лезть. Состояние его ухудшалось: головная боль усилилась, позывы к рвоте участились. Видимо, сотрясение мозга он получил вполне приличное. В травмированном голеностопе так же наблюдалась отрицательная динамика - лодыжка еще больше опухла, появилась какая-то дергающая боль, соответственно, ступать на ногу становилось все сложнее. Ко всему, похоже, начала подниматься температура - то ли последствия сотрясения мозга, то ли инфекция, попавшая в рану на голове. Местные организмы, вроде бы, не могут вредить землянам, но каждый человек несет на себе прорву своих вполне земных микроскопических тварей, которые только и ждут момента влезть в самое уязвимое место и там нагадить. Сергей вытащил из аптечки упаковку с универсальным антибиотиком, проглотил таблетку, запил водой из фляжки. Потряс ее. Воды оставалось не больше половины. Тоже проблема. Надо искать источник, или, хотя бы, какую-то лужу - средство для обеззараживания воды в аптечке имелось. Хотя, наверное, можно пить и так, если здешние микробы, в самом деле, безвредные. Почти сразу за антибиотиком Князев проглотил жаропонижающее с обезболивающим и ему стало чуть полегче.
Грибы на потолке и стенах исправно освещали тоннель, по которому ковылял землянин и потому большую дыру в левой стенке он заметил издалека. Помня, что где-то здесь бродит странная саламандра-пацифистка, он, стараясь ступать бесшумно, приблизился к проходу и, морщась от неприятного запаха, осторожно заглянул в него. Дыра вела в довольно просторный подземный зал. Длиной метров двадцать и метров десять в ширину. Потолок, тоже был повыше, чем в тоннеле - метра четыре. Потолок поддерживали две колонны, расположенные по длинной оси зала. Получается, тот, кто копал эту пещеру, понимал необходимость таких вот подпорок, воизбежание обвалов. Интересно. Кстати, вот так сразу целиком Сергей рассмотрел зал, потому что светящихся грибов на его потолке было натыкано гораздо гуще, чем в тоннеле и, соответственно, освещение здесь было заметно ярче.
