На мгновенье все замерли. Вдруг, разрушая всеобщий ступор, в зале раздался истошный женский крик. Толпа всколыхнулась и ринулась, спасаясь, к входным дверям и окнам напротив. Началась паника и давка. Со всех сторон неслась ругань, сильно пихались локтями. Я повернулась к закричавшей Светлане и увидела, что от сильного толчка она, теряя равновесие, выпустила дочку из рук, чтобы не упасть вместе с ней. Ребенок затерялся в мечущейся толпе. – Ребёнок! Осторожно! Под ногами ребёнок! – орала Светка.

К счастью, двери в зале были широкими, а окна на противоположной стене, выходящие на реку, были достаточно низкими, чтобы быстро выбраться наружу. Толпа стремительно редела, мы с ужасом увидели Иринку, которую оттеснили назад к окну, и запрыгнувшего на подоконник разъярённого изкрита. Стоя чуть пригнувшись, он бешено вращал глазами, оглядывая помещение. Девочка его не видела, ища глазами маму и громко плача. Дальше всё замедлилось, время стало тягучим, увиденное казалось нереальным, как во сне или в кино. Изкрит повернул голову на детский плач, спрыгнул на пол и схватил малышку поперёк туловища. Светка, обезумев, кинулась навстречу монстру, срывая от крика голос. Огромный человеко-бык заметил бегущую к нему, невменяемую от ужаса мать, но тут наткнулся взглядом на меня. Злобно трубно взревел, небрежно уронил Иринку на пол и рванул вперед.

Время ускорилось, адреналин сорвал меня с места, и, успев краем глаза увидеть, как ребёнок встает на ноги, я очутилась на подоконнике со стороны реки. Не задумываясь, я прыгнула вниз, кажется, подвернула щиколотку, но не почувствовав боли, тут же бросилась к берегу.

Вдалеке я заметила бегущих кричащих людей и преследующих их изкритов.

Так чудовище напало не одно… Их много разбежалось, если не все…

Страх подстегивал и до реки я домчалась, не чувствуя ног, не зная, что буду делать дальше.

Плавала я не очень хорошо, но на набережной спрятаться было негде. У берега невдалеке находились довольно высокие деревянные мостки. Ни минуты не раздумывая, глубоко вдохнув, я нырнула. Холодная вода обожгла тело. Н-да, рановато для купаний. Скинула туфли и повернула под водой в сторону деревянного настила, стараясь проплыть, не высовываясь, под ненадежное укрытие.

Воздух в лёгких быстро закончился, и я тихонько приподняла голову над водой. Уф, мне повезло, я очутилась под мостком. Замерев, я стала прислушиваться к тому, что творится вокруг, и думать, что делать дальше.

Со стороны нашего офиса слышались крики людей, музыка на площади смолкла, на набережной был неясный шум. Как там Светка с Иришкой? Надеюсь, спрятались в здании. Раз убежал не один изкрит, а гораздо больше, домой им пока никак по улице нельзя добираться.

Меня стало трясти от пережитого стресса и холода. Зубы выбивали громкую дробь. Но только я решилась немного высунуться и посмотреть, нельзя ли потихоньку выбраться, как над головой простучали странные, торопливые шаги. Копыта. От страха я задержала дыхание и медленно погрузилась в воду, оставив на поверхности лишь половину лица. Только сейчас я почувствовала, что река совсем ледяная – несмотря на тёплые деньки, только середина весны – и долго мне тут не просидеть. Шаги наверху замерли. Существо еще немного походило по деревянному настилу, заставив меня нырнуть полностью. Когда терпеть без воздуха уже было больше невозможно, я высунула тихонько лицо из воды. Вроде тихо. Цепляясь за столбы, пробралась к краю мостков подальше от берега.

Речка Дивная не очень широкая, с умеренным течением, но моих сил точно не хватит её переплыть. Пологие берега в этой части города приютили несколько эллингов, где в тёплое время года можно было наблюдать разминки и тренировки спортсменов-гребцов.

Я совершенно ничего не понимала в лодках, но в обеденный перерыв бегала с коллегами-девчонками на набережную любоваться на красавцев, проплывающих в них мимо нас по реке и эффектно синхронно работающих вёслами.

Вот и сейчас слева невдалеке показалась лодка. Несмотря на праздник, не отменили тренировку? Я оглянулась на берег. Вдоль дорожек набережной за мостками зеленел довольно высокий и густой кустарник, там вполне можно спрятаться и поджидать глупую меня, замерзшую и вылезшую на бережок.

Лодка приближалась, послышался шум мотора. Это не спортсмены? Но в любом случае люди, а не изкриты! Рискнуть, поплыть на середину? А если они меня не увидят, хватит ли сил вернуться назад, и не будет ли меня встречать на мостках чудовище с копытами? Воображение подсунуло картинку изкрита, протягивающего мне свою конечность. Нервно хихикнула, похоже подбирается истерика, надо что-то делать: ног уже почти не чувствую от холода, да и пальцы рук посинели. Я сняла мокрую ветровку, зацепила за торчащий в деревянном столбе под мостками гвоздь, чтобы не выдала меня, всплыв. На мне осталось только лёгкое весеннее платье. Вроде не сильно мешает.

Оттолкнулась посильнее ногами и, как могла, поплыла наперерез приближающейся лодке. Когда она была уже почти напротив, я из последних сил закричала:

– Помогите! Помогите мне! Пожалуйста! Помогите!

Молодой мужчина повернул голову в мою сторону, что-то сказал остальным, и я с облегчением услышала, что шум мотора стих. Лодка развернулась ко мне носом, и я увидела, что пассажиры уже гребут вёслами. Немного не доплыв до меня, лодка замедлилась и один из парней, крикнув: «Берегись!», кинул в мою сторону спасательный круг, привязанный к тросу.

От холодной воды онемели конечности, руки ослабли и отказывались слушаться. Круг плавал неподалеку, между мной и лодкой, до которой было метров пять-шесть. Я старательно барахталась, пытаясь уцепиться за него, но ничего не получалось. Уже пару раз я с головой уходила под воду и с ужасом думала, что не смогу всплыть. Но как поплавок рывками выныривала и опять тонула. Обессилев и глубоко погрузившись опять, я почувствовала, что рядом кто-то есть. Меня схватили сильные руки и потащили вверх. Судорожно глотнув воздух и закашлявшись, я из последних сил вцепилась в своего спасителя, не видя от ужаса толком ничего вокруг.

Мужчина ловко развернул меня к себе спиной, просунул руку подмышкой, обняв, и стал буксировать к катеру. Ему удалось подплыть близко к лодке помочь остальным спасателям вытащить меня из воды.

Как в тумане мелькнула перед глазами фигура моего спасителя, который на удивление быстро взобрался на борт, уцепившись за протянутые ему вёсла и руки.

Перед глазами у меня все расплывалось, сосредоточиться и оглядеться не получалось. Медленно мозг осознавал, что всё самое страшное позади, я в безопасности. Тело била крупная дрожь, рук и ног я не чувствовала, каждый вдох отдавал болью в груди. Кто-то потянул меня за собой и я, кое-как двигаясь, медленно переползла на лавку возле какой-то будки. А лодка не маленькая, больше на катер похожа.

– Сними платье, надо надеть что-то сухое, чтобы согреться, – сказал мужчина и прикрыл меня большим куском брезента. Мокрая ткань никак не хотела стягиваться через голову, руки тряслись и не слушались. Кое-как справившись, я натянула на себя чью-то большую футболку и куртку. Тот же парень, что держал брезент, сунул мне в руки фляжку и подтолкнул к губам.

– Выпей.

Невольно хлебнув, я закашлялась и стала глубоко вдыхать открытым ртом, задохнувшись от крепкого алкоголя.

– Посиди, тут меньше дует, грейся, – меня с головой закутали ещё во что-то колючее и оставили приходить в себя.

Через некоторое время дрожь стала униматься, противные иголочки закололи отогревающиеся конечности. Немного успокоившись, я стала оглядываться вокруг.

Мы плыли на моторной лодке или даже небольшом катере, я не знаю, чем они отличаются. Здесь находилось несколько спортивного вида парней и мужчина лет тридцати пяти, который помог мне, прикрывая брезентом. Тренер? Одеты все были в джинсы и непромокаемые куртки тёмного цвета, только у одного вместо джинсов красовались летние шорты. И как ему не холодно? Заметив, что мне лучше, один из ребят подошел ближе. Высокий, широкоплечий парень с каштановыми волнистыми волосами до плеч и выразительными глазами в обрамлении длинных ресниц. Что-то в нем царапнуло меня, то ли что-то во внешности, то ли какое-то смутное воспоминание проскользнуло и исчезло. Он протянул мне кружку и молча налил в неё из термоса горячий ароматный чай.