Тин с удивлением обнаружил, что уже не злится на деда. Причем давно. В какой-то момент легко получилось признать право старого советника на заблуждения и ошибки. Может быть, потому что это дает и Тину право на собственные? И надежду на их исправление.

Дин нашелся в доме Ирды. Вид у мальчишки был задумчивый и хмурый — похоже, одинокая прогулка не принесла облегчения. К предложению сделать крюк и заглянуть в столицу он отнесся с неожиданным энтузиазмом.

— Знаешь, — признался, — у меня уже не первый день пятки чешутся, я просто не решался сказать, хотел дать тебе отдохнуть подольше после всего пережитого. Но если ты сам готов, то я очень даже не против. А крюк — нестрашно, времени у нас в запасе пока достаточно. А ты правда сможешь помочь, если князь попросит?

— Не сам, конечно, но родне написать можно.

— Да, — Дин снова посмурнел, — влиятельная родня — это, наверно, хорошо.

А Тин опять не решился задать другу неудобные вопросы. Да пусть их, его тайны, жаль только, что у младшего друга от них настроение портится.

Впрочем, к тому моменту, когда пришло ответное послание от князя, Дин перестал хмуриться и впадать в задумчивость, а в глазах его светилась лихорадочная готовность сорваться с места в любой момент. Дорога звала его. И дверь в конце этой дороги. Дверь, которая станет между ними двумя, отрежет друг от друга, наполнит душу Тина горечью потери. А какие чувства сам Дин испытывает при мысли о грядущем расставании? — этот вопрос Тин тоже не задал другу. Но очень хотел.

Глава 8. В гостях у князя

Дин

Где-то глубоко внутри у нее поселился камень. Тяжелый. Или, наоборот, дыра. Казалось бы, странно, что она не может определить, отделить одно от другого, но эта помесь тоски и страха действительно могла быть то камнем, то дырой. Попеременно. А может, и одновременно.

И не было сомнений в том, что делает она все правильно, но пришло осознание, что до сих пор она по-настоящему никого не теряла. Матери просто не помнила, мужа и вовсе не знала, отец и единокровный брат всегда были ей чужими. Разве что няня, но… детский разум проще воспринимает такие потери, если есть простая цепочка, позволяющая понять и принять: няня старая, так всегда бывает, что старые уходят, а малые — остаются. Одинокими и бесприютными. А с Тином она впервые в жизни перестала чувствовать свое одиночество. Потому и страшилась: понимала, что предстоит потерять.

Впрочем, дорога… Дорога лечит, дорога подчиняет своему завораживающему ритму, и путник теряется именно в нем, а не в собственных мыслях.

Накануне отъезда сельчане устроили им прощание — столы, накрытые у самого источника, ломились от снеди, горели костры, бренчали струны… В зыбком свете пламени воины показывали уходящим гостям свое искусство — то ли бой, то ли танец. Они то сливались со своими тенями, то распадались на множество танцующих, и было не понять, кто там настоящие бойцы, из плоти и крови, а кто — призрачные подобия. Возможно, тени были чуть гибче, чуть стремительнее, они искусно прятались и являлись в самый неожиданный момент, придавая особую остроту танцу-бою, добавляя ему яркости и непредсказуемости. Завораживающее было зрелище.

А утром Ирда отозвала Дин в сторону и проговорила едва слышно:

— Береги его, ладно? Мальчика-то береги… У вас пути связаны.

— Как это? — удивилась Дин.

— А я и сама не знаю. Просто вижу иногда, а объяснить не могу. Может, все дело в крови моей — говорят, древние ведали пути. У тебя не бывало такого?

— Н-нет… Кажется, не бывало.

— У меня в юности тоже не было, уже к зрелым годам началось. Как знать, может, и у тебя проявится.

— Как знать… — эхом откликнулась Дин.

— А может, — заключила травница, — и древним каждому свои таланты даны. Ты, главное, слова мои не забудь.

По правде говоря, Дин себе такого дара вовсе не желала — со своей бы дорогой разобраться, где уж там чужие разглядывать! Но слова Ирды запали в душу, вновь заставили забеспокоиться: как же так — связаны? Ведь они расстанутся. Уже совсем скоро…

Дин дернула головой, вытряхивая из нее навязчивые тревоги, и тронула поводья. Вперед — на покорение третьей в ее жизни столицы. Первая дала Тина, вторая чуть не отняла его… Чего ожидать от третьей?

Тин

Ашва — столица Талвоя — была невысока, но приземистой не выглядела. Наоборот, ее дома казались большими птицами, что опустились на землю ради кратковременного отдыха, но вот-вот снова взлетят. Птицы толпились беспокойно, суетились, собирались стайками, стягивались к княжескому дворцу. А потом вдруг расступались — и дворец представал перед человеческому взгляду во всем своем великолепии: белые стены, ажурные балконы, островерхие крыши, стремящиеся в небеса.

И казалось немыслимым, что в землях, где водится такая красота, могло поселиться зло.

Приглашенных князем гостей разместили прямо во дворце, даже заикнуться не позволили о гостинице. И аудиенцию князь назначил уже на следующее утро после их прибытия — видно, всерьез был обеспокоен угрозой магии смерти.

Что Тина особенно удивило — никаких церемоний, никаких лишних телодвижений: князь Аутар просто привстал при появлении гостей и тут же опустился обратно в свое кресло и кивком предложил Селеху, Тину и Дину занять такие же точно кресла, ничем не отличавшиеся от княжеского. И заговорил просто, без предисловий, сразу после того как прибывшие назвали свои имена:

— Лей Ари, я хотел бы услышать непосредственно от вас, что именно вы увидели и почувствовали, освобождая живую воду.

— Ваша светлость… я надеюсь, что сумею доступно объяснить, — Тин замялся, не зная, как сказать, чтобы не задеть самолюбия правителя.

Аутар, кажется, понял его затруднения, рассмеялся тихо:

— Лей Ари, в княжеском роду Талвоя из поколения в поколение передается магический дар. Не слишком сильный, однако моих способностей и познаний, полагаю, будет достаточно для того, чтобы понять, о чем вы ведете речь.

Тин неслышно выдохнул с облегчением и заговорил. Как смог, описал свои ощущения от странной магии и действия по ее уничтожению. — А теперь вы, юноша, — обратился князь к Дину.

Как ни странно, рассказ мальчика занял куда больше времени: князь задавал дополнительные вопросы — его заинтересовал сам дар, а кроме того, он требовал подробного описания внешности человека, которого Дин увидел в отражении.

— Значит, все-таки смертолюбы, — подытожил Аутар, — или орден смертепоклонников, как они еще себя называют. Мы виноваты… слишком долго не воспринимали их всерьез — мало ли было всяких странных веровании, они рождались из пустяков, из неверно понятых слов или явлений, горячо вербовали сторонников, проповедуя в тавернах и на площадях, а потом постепенно исчезали и заменялись новыми. Кто же знал, что этот орден таил в себе такую опасность. Магия смерти, надо же…

Тин вздохнул, Дин зябко поежился, Селех прикрыл глаза, соглашаясь с правителем, но все промолчали.

Князь продолжил:

— Вы уже знаете, что у нас в Талвое нет единой системы образования магов, нет и магической науки как таковой. Каждый маг сидит в своей лаборатории, изучает что-то, ему одному ведомое, и никто из них не спешит делиться своими открытиями даже с лучшими учениками. Конечно, я попытаюсь созвать наиболее сильных магов княжества, поставлю перед ними задачу, но не очень верю в успех. Мало того, подозреваю, почти уверен, что за открытием магии смерти стоит кто-то из них. Поэтому нам нужна помощь извне. Помощь ученых магов Велеинса. Вы маг, — обратился он непосредственно к Тину, — у вас наверняка есть связи, вы можете обратиться в свою академию.

— Видите ли, ваша светлость, мы с другом не собираемся пока возвращаться на родину, у нас другие планы… — начал было Тин.

— Я слышал, — прервал его князь, — планы у вас… опасные. Но древняя кровь проведет.

— Это как? — оживился Дин.