В таинственном сиянии огромной, полной луны на одной из этих скамеек одиноко сидел уже немолодой, почтенный человек в пенсне и шляпе. Дорогой, серый костюм из легкой льняной ткани хорошо скрывал немного располневшее тело. Светлая бородка клинышком, равно как и его тоскующий взор, были обращены к ночному светилу.

— Зачем я не улетел с нею? Удостоверение для супруги и милиции вытребовал, старый осел! Не надо мне никакого удостоверения! Венера. Венера, богиня моя!

— Позвольте заметить, многоуважаемый Николай Иванович, что перед Вами в данный момент не планета Венера, а Луна — естественный спутник Земли, — раздался с правой стороны голос бывшего запевалы и регента.

— Позвольте и мне Вам заметить, дружище: сначала выпросили у меня документик, в ногах валялись, штемпель ставили, а теперь — на попятную! Нехорошо. А между тем мы к Вам со всей душой от имени и по поручению вышестоящего начальства, — эхом откликнулся голос Бегемота с левой стороны скамьи.

Опешивший гражданин переводил взгляд с одного собеседника на другого.

— Иа, — вместо желаемого «Я» из его уст непонятно почему вырвался странный, какой-то ишачий звук.

— Не будем тратить лишних слов, дорогой Вы наш, бывший боров, — задушевно прервал Николая Ивановича очень худой товарищ, сидящий справа. Он одернул слишком короткие рукава кургузого пиджачка в крупную клетку, хотя от этого они не стали длиннее даже на сантиметр.

— Итак, — продолжил он, — мы с моим другом имеем честь предложить Вам на выбор следующие возможности.

Клетчатый извлек из кармана старинного вида пергамент, разгладил его на острых коленках, поправил съехавшее набок, треснувшее пенсне и торжественно начал читать:

1. Вы можете стать козлоногим, рогатым сатиром и танцевать по ночам в хороводе с нимфами в заповедном лесу под Москвой.

2. Освободилась вакантная должность озерного водяного в том же месте. Требуется некто, имеющий руководящие способности, для присмотра за русалками.

3. Остаться сидеть на данной скамейке и созерцать Луну до тех пор, пока супруга не позовет Вас пить чай.

Коровьев аккуратно сложил пергамент и спрягал к себе в карман:

— На принятие решения осталось ровно тридцать секунд. Эйн, цвей, дрей, фир!

Продолжить счет он не успел.

— Хочу водяным! Хочу к русалкам! — выпалил ошалевший от радости бывший боров.

— Прекрасный выбор, — констатировал кот, после чего подхватил Николая Ивановича под левую руку.

Фагот подхватил его под правую руку, и все трое взвились в воздух и полетели к черту на кулички вон из Москвы.

Через четверть часа они благополучно приземлились возле большого озера, заросшего желтыми кувшинками и белыми водяными лилиями. Берега обрамляли зеленые стебли аира и темно-коричневые, бархатистые початки рогоза на высоких полых тростинках.

— Года два назад, — начал вводить товарища в курс дела кот, — местного водяного по имени Харитон пригласил в гости на именины одной из Нереид сам повелитель морей и океанов Посейдон. Наш водяной на пиру перебрал лишнего и настолько потерял голову от взаимной любви с виновницей торжества, что остался в гостях навсегда, а местные русалочки без надлежащего присмотра разволновались, разругались, подрались, и с той поры совсем перестали петь, танцевать и выходить на поверхность.

— А сейчас, — продолжил наставление Коровьев, — Вам надлежит снять с себя бренные одежды и омыть нагое тело в водах этого прекрасного озера.

Николай Иванович с точностью последовал указаниям, аккуратно сложил костюм — тройку и прочие предметы мужского гардероба стопочкой на берегу и смущенно сложил руки на груди:

— Будьте так любезны, господа, пожалуйста, напишите от меня прощальную записку моей супруге, чтобы она не волновалась напрасно, очень вас прошу, не сочтите за труд.

— Это всенепременно, это как водится, не извольте беспокоиться, все начертаем в лучшем виде. — закудахтал бывший регент, и в глазах его зажегся веселый огонек.

Мужчина погрузился в теплые, как парное молоко, сверкающие воды по самые плечи. Потом неожиданно ощутил небывалый для его возраста прилив сил и поплыл вперед по лунной дорожке, с каждым взмахом рук чувствуя себя все увереннее и бодрее. Добравшись до середины озера, он глубоко вздохнул и нырнул в глубину.

— Неужто утонул? — заволновался кот.

— Будем ждать, пока не всплывет, — откликнулся Фагот.

Через некоторое время в тишине послышался нарастающий, вибрирующий звук. Вода расступилась, и в воздух в тысяче мерцающих звездами брызг взметнулось упругое, молодое тело водяного с длинным рыбьим хвостом Вьющиеся, густые волосы, внушительных размеров борода и усы были похожи на зеленые водоросли.

Привлеченные необычным шумом, со дна озера одна за другой стали подниматься любопытные русалки Веселой стайкой они окружили своего владыку и повелителя, сплели венок из кувшинок, водрузили ему на голову и увлекли на дно знакомить с новыми владениями Он не попрощался с котом и Коровьевым только потому, что с обретением нового облика напрочь забыл про свою прежнюю жизнь и про их существование. Друзья это знали и не были в обиде. Подхватив с земли стопку одежды и пару обуви, они вернулись обратно в Москву.

Ровно через 30 секунд после того, как Николай Иванович воспарил в воздух с помощью двух змеев — искусителей, его строгая и взыскательная супруга подошла к открытому по случаю жары окну, чтобы позвать мужа пить чай. Она хотела, как всегда, попенять ему за странные фантазии гулять при луне.

— Никола… — оборвала себя на полуслове женщина.

На скамейке, где только что сидел ее супруг, сиротливо висел серый пиджак, а больше никого не было видно.

Крайне возмущенная нарушенным распорядком дня, Клавдия Петровна захлопнула окно, выключила чайник и направилась во двор на поиски своего непутевого спутника жизни.

Напрасно ходила она по всему саду, раздвигая кусты сирени и даже заглядывая под скамейки:

— Вы что, в прятки со мной играть вздумали, на ночь глядя? Немедленно идите домой, чай стынет! Малярию, или, не дай Боже, чахотку хотите подцепить?

Это был глас вопиющего в пустыне. Внезапно ей показалось, что Николай Иванович уже вернулся в квартиру, сидит в столовой и спокойно ужинает, в то время как она его ищет.

В праведном гневе Клавдия Петровна ринулась обратно, намереваясь отчитать мужа по всей строгости, чтобы вперед неповадно было такие шутки шутить. Пройдя по всем комнатам и никого там не обнаружив, она вернулась в прихожую, опустилась на мягкую банкетку, обтянутую натуральной кожей, и задумалась.

Будущие супруги познакомились на одном из совещаний Народного комиссариата торговли и промышленности в конце 1917 года и жили в бездетном браке вот уже без малого 20 лет. Бойкая и симпатичная Клава сразу привлекла к себе внимание Николая Ивановича, который был намного старше ее по возрасту. Некрасивый, невысокий, с поросячьими чертами лица, двойным подбородком и круглым брюшком, он абсолютно не понравился молоденькой секретарше. Но родители девушки, делившие вместе с ней комнатку в многоквартирной коммуналке с одной кухней и одним туалетом, предназначенным для всех жильцов, убедили ее выйти за него замуж. Отдельная квартира со всеми удобствами в старинном готическом особняке и большая зарплата ответственного работника говорили сами за себя.

Напольные часы пробили полночь. Женщина очнулась от грустных мыслей и взяла себя в руки, решив действовать незамедлительно. Она подошла к телефону и набрала номер ближайшего отделения милиции. Поскольку ее муж был человеком уважаемым, хорошо известным в определенных кругах и занимавшим высокий чин в торговом управлении, дежурный заверил Клавдию Петровну, что поиски начнутся прямо сейчас: