– Я не понимаю, зачем этот король гастов – Хвостач – забрал вашего крафтера. На предыдущем сервере, где я был, мобы убивали, чтобы забрать экспу, но вас они оставили в живых… не понимаю.

– Мы тоже, – ответил Сеятель. – Мы были уверены, что нас убьют, но, заполучив крафтера, они просто убрались восвояси. Мы с тех пор тут сидим, боимся подняться. Вдруг они ещё в деревне.

– Их там больше нет, – успокоил их Крафтер. – Но здесь действительно происходит что-то странное.

– Вы с Игроком-который-не-игрок пришли спасти нас? – спросила девочка из толпы. Она была маленькой, возможно, ровесница Крафтера, одна из немногих детей в пещере. – Неужели и для нас пришло время Последней Битвы?

– Не уверен, малышка, – ответил Крафтер. – Когда Битва пришла на мой сервер, мы с Игроком-который-не-игрок сумели победить мобов, но тут битва по-прежнему кипит, и мы очень близки к Истоку. Монстров надо остановить на этом уровне, или Истоку угрожает опасность.

– Если Исток будет уничтожен, мы тоже умрём? – спросил молодой НИП.

– Да, это так, – согласился с ним Крафтер. – В прошлом мире я был крафтером, как и храбрец, который вас спас. В этом мире я респаунился вот таким, – он широко развёл руки, демонстрируя своё новое тело ребёнка. – Битва за «Майнкрафт» не окончена. Мы продолжим бороться, пока не остановим всех монстров!

– Крафтер… крафтер… крафтер…

Слово эхом разнеслось по пещере. Люди смотрели друг на друга, и глаза их блестели – так велика была потребность деревни в новом крафтере. Только живой крафтер может передать другому НИПу свои способности и вместе с ними ответственность. Деревне без крафтера в «Майнкрафте» не выжить. Её жители становятся Потерянными – НИПами без рода и племени. Крафтер поддерживает работу этого цифрового мира. Без него Потерянные вынуждены покинуть свои дома и отправиться в путь в поисках новой деревни – это удаётся далеко не всем.

Сеятель сделал шаг вперёд, прижался к плечу Крафтера и посмотрел юному НИПу в глаза. Фермер подошла и прижалась к плечу Сеятеля. Почти одновременно все селяне прижались друг к другу и устремились к Крафтеру, и ближайшие прижались именно к нему.

– Мы просим тебя, спутник Игрока-который-не-игрок, будь нашим крафтером, – зачитал Сеятель по памяти размеренным торжественным голосом. – Мы смиренно просим тебя заботиться о деревне, её жителях и «Майнкрафте», а в ответ обещаем служить тебе и через тебя служить «Майнкрафту».

Его слова эхом отразились в сводах пещеры.

Все вокруг выжидающе смотрели на Крафтера, глаза селян были полны надежды и вместе с тем тревоги. Игрорыцарь999 увидел, что Крафтер волнуется. Он понимал, что его друг сейчас взвешивает за и против. Если он согласится, на его плечи ляжет тяжким грузом ответственность за восстановление деревни, но если откажется – жители будут обречены блуждать по лесам и полям в поисках нового дома. Если эти люди станут Потерянными, немногие из них проживут достаточно долго, чтобы обрести новый дом – слишком много монстров бродило по просторам «Майнкрафта».

Крафтер вопросительно посмотрел на своего друга. Игрорыцарь999 тепло улыбнулся ему и слегка заметно кивнул. Крафтер повернулся к толпе.

– Хоть я и не могу сравниться с вашим последним крафтером… я согласен.

Крики радости огласили пещеру, и от Крафтера во все стороны разошёлся свет. Игрорыцарь999 заслонился рукой, чтобы защитить глаза от яркого сияния. Свет потух почти мгновенно. Теперь Крафтер был одет так, как полагалось ему по статусу: чёрный балахон с широкой серой полосой посередине. Он снова стал деревенским крафтером.

Несмотря на пережитое недавно горе, селяне улыбались. Они снова были частью полноценной деревни; их семьи – или то, что от них осталось, – избежали тяжёлой участи превратиться в Потерянных.

– Каковы будут твои указания? – спросил Сеятель, и толпа моментально притихла.

Внезапно осознав, что всё ещё держит в руках меч, Крафтер убрал его в инвентарь и несколько раз прошёлся вперёд, а потом назад вдоль толпы селян. Каждый стремился прикоснуться к новому крафтеру, будто физический контакт мог усилить только что обретённую связь. Игрорыцарь999 молча наблюдал за ними, радуясь, что внимание толпы переключилось с него на Крафтера. Он внимательно следил за своим старым другом, пытаясь угадать ход его мыслей.

Внезапно Крафтер остановился и посмотрел на толпу.

– Первое, что нам надо сделать, это освободить ваши руки.

– Что? – раздалось со всех сторон.

– Мы не можем освободить руки, – пожаловался Сеятель. – Только у крафтера руки свободны, а в деревне не может быль больше одного крафтера. Я не понимаю.

– Игрок-который-не-игрок может сделать это. На моём сервере он освободил руки селян и дал каждому из них по мечу.

Селяне замолчали в изумлении.

– М-мечу? – спросил кто-то после минутного молчания.

– Да, мечу, – ответил Крафтер. – Мы сражались с мобами всей деревней и смогли обратить их в бегство. Здесь мы сделаем то же самое.

Удивлённый шёпот пополз над толпой. Селяне сражаются с монстрами «Майнкрафта» – немыслимо!

– Я знаю, что вы думаете – неужели это правда? Но однажды мы уже сделали это. Мы сражались с монстрами и спасли наш сервер, и то же самое случится и здесь. Мы не позволим монстрам достигнуть Истока. Если это случится, то всё пропало. Наша задача – остановить их. Как сказал мой друг Игрорыцарь999 королю странников Края: «Вы не пройдёте!»

Селяне воодушевлённо зашептались. Крафтер подошёл к Игрорыцарю999 и встал рядом. Затем он поднял меч высоко над головой. Игрок-который-не-игрок поступил так же.

– Пророчество гласит: когда придёт Игрок-который-не-игрок, грядёт Последняя Битва. И это так. Мы должны бороться с монстрами всеми силами, если нужно – то ценой собственной жизни.

Крафтер попросил Игрорыцаря999 достать верстак, а потом жестом подозвал Сеятеля.

– Сеятель, скрафти мне меч, – сказал он.

Сеятель секунду удивлённо смотрел на Крафтера, затем кивнул. Его руки рассоединились, когда он начал крафтить каменный меч. Крафтер посмотрел на Игрорыцаря999 и кивнул. Резким движением Игрок-который-не-игрок выхватил кирку и разбил верстак тремя быстрыми ударами. Щепки полетели во все стороны, и от верстака остался лишь небольшой куб, парящий над землёй. Сеятель вскрикнул от удивления, глядя на свои разделённые руки. Правая рука крепко сжимала меч. Он медленно поднял оружие над головой, и селяне удивлённо выдохнули.

– Сеятель теперь не просто сеятель, – сказал Крафтер громким уверенным голосом, который было слышно в каждом уголке пещеры. – Он теперь боец, защитник «Майнкрафта», и скоро вы к нему присоединитесь. Сегодня, здесь и сейчас мы начинаем войну за спасение Истока. Мы даём отпор монстрам и говорим: «ХВАТИТ!» Сегодня мы спасаем «Майнкрафт»!

Он подошёл к Сеятелю и опустил его меч вниз, а затем продолжил.

– Теперь я расскажу вам, что именно мы предпримем, – сказал молодой НИП, и во взгляде его старых голубых глаз читалась надежда. – Сначала мы призовём всех НИПов. Вы отправитесь во все концы этого мира и приведёте ко мне каждого НИПа, которого встретите. Мы больше не позволим Хвостачу разрушать жизни. А затем…

Все НИПы внимательно слушали своего нового крафтера. Но с каждым его словом Игрорыцарь999 чувствовал всё большую тревогу. Этот план был опасен… очень опасен.

«А что если не сработает? – думал Игрорыцарь999. – Что если я недостаточно сильный… или недостаточно храбрый… или…»

Все эти «если», терзавшие его, пока он слушал план Крафтера, только подпитывали страх, поселившийся в его душе.

Хвостач парил над морем лавы, чувствуя, как жар расплавленного камня наполняет его спокойствием. Он был гастом, одним из многих существ, живущих в Нижнем мире. Но он отличался от других тем, что называл себя королём, правителем Нижнего мира на этом сервере «Майнкрафта» – и уже скоро на всех других серверах.

Лениво проплывая над расплавленным морем, он наблюдал, как кончики его щупалец оставляют следы в густой лаве. Он заметил, что его бледные конечности словно сверкают, отражая свет кипящего моря. Тело Хвостача представляло собой огромный куб – из всех существ «Майнкрафта» лишь дракон Края был больше него по размерам. Чертами лица он напоминал младенца – спокойного и умиротворённого… если не считать глаз. Они горели красным огнём, и в них читалась злоба ко всем обитателям Верхнего мира. Всё его тело было покрыто серыми пятнами, они ярко выделялись в оранжевом свете Нижнего мира. Чем-то они походили на пятна ягуара, но в них не было природной красоты. Они скорее напоминали ужасные шрамы и лишь подчёркивали свирепую природу гастов. Самые приметные пятна располагались под глазами, так что гаст казался грустным, плаксивым существом. Хвостач ненавидел эти похожие на слёзы шрамы, но они были у всех гастов, хоть и немногие осмеливались заметить их, боясь гнева плюющихся огнём чудищ.